“J’ai toujours voulu jouer pour Exeter. C’est là que je peux vraiment grandir.” La star des chefs australiens, TOM HOOPER, parle de la renaissance du club, de « manger mon chemin à travers le Devon », de sa règle des 70 %, de l’aiguille des cendres et de la raison pour laquelle il a qualifié Henry Slade de « vieux ballet ».

Ayant grandi dans la brousse australienne, à cinq heures de Sydney, sans Internet, Tom Hooper a passé son enfance aussi loin que possible d’Exeter. Mais le troisième ligne des Wallabies a quand même réussi à démarrer son histoire d’amour avec les Chiefs.

“J’ai grandi dans une ferme sans internet”, raconte Hooper, qui a fait sensation dès sa première saison dans un club de rugby anglais. Courrier quotidien Sport. «J’affronterais mon petit frère dans un jeu vidéo appelé Défi de rugby et nous utilisions souvent Exeter comme l’une des équipes.

“Nous jouions aussi contre des équipes autrichiennes, mais nous jouions si souvent que nous avons dû mélanger les choses. Cela signifiait que je connaissais les patrons dès mon plus jeune âge. Cela a fait de moi un grand fan de PREM. Henry Slade faisait partie de l’équipe d’Exeter avec laquelle j’ai joué, vieux connard ! C’était bien quand j’ai signé ici et que je l’ai rencontré pour la première fois. “

“Quand j’ai commencé à jouer pour les Brumbies, Nick White était là et venait de rentrer en Australie après avoir marqué un doublé avec Exeter. Je lui ai parlé de ses expériences de vie en Angleterre. Il a parlé avec tant d’affection de la culture d’Exeter que c’était toujours un club dans lequel je voulais jouer.

«J’ai eu de la chance qu’ils aient frappé. De s’asseoir dans une ferme dans la brousse australienne à jouer à des jeux informatiques en tant qu’Exeter jusqu’à enfiler un maillot des Chiefs a été un moment bouclé.

Hooper a eu une vie impressionnante à Sandy Park, sur et en dehors du terrain, faisant irruption pour la première fois dans la conscience des fans de l’hémisphère nord avec une performance d’homme du match pour l’Australie lors de sa troisième victoire aux tests contre les Lions britanniques et irlandais l’été dernier.

“J’ai trouvé que le sens de l’humour anglais est très similaire à celui de l’Australien”, explique Hooper, 25 ans. “Nous aimons tous les deux nous donner de la merde et bien rire. Tous les Australiens aiment le cricket, alors j’ai beaucoup parlé du résultat des Ashes. Chaque fois que quelqu’un attrape une balle à l’entraînement, je lui dis qu’il fait mieux que l’équipe de cricket d’Angleterre.

Hooper est maintenant à plus de 10 000 milles de chez lui. Il est arrivé tard dans sa première saison en Angleterre aux côtés d’une autre star des Wallabies, Len Ikitau, en raison d’engagements derrière la série des Lions en Rugby Championship. Kentron Ikitau est malheureusement absent depuis des mois en raison d’une blessure à l’épaule.

L’équipe de Rob Baxter a superbement répondu à une saison d’humiliation la saison dernière. Après avoir terminé à une décevante neuvième place l’an dernier, les Chiefs sont cette fois quatrièmes et sont en course pour s’assurer une place en barrages avec le coussin de Bristol. Ils accueillent samedi le leader du PREM, Northampton, et ont également organisé une demi-finale de la Coupe d’Europe du Challenge avec l’Ulster.

Et Hooper, une silhouette imposante mesurant 6 pieds 6 pouces dont le seul revers a été un coup au genou qui l’a mis à l’écart lors des Six Nations, est devenu un rouage essentiel dans la roue d’Exeter.

“Je suis le genre de gars qui peut s’entendre avec n’importe qui”, dit-il. «Je pourrais parler à un mur de briques. Peu importe ce que font les gars ici, je me étiquette. Au cours de mes premières semaines, j’ai mangé dans le Devon en essayant tous les scones locaux. Je suis également allé à Dartmoor et à Exmouth. Le seul problème que j’ai eu c’est que je n’ai pas réussi à trouver une planche assez grande pour moi.

Ensuite, j’ai posé à Hooper sa question la plus difficile mais la plus importante. “Le verdict de l’Australie sur les scones est la confiture en premier”, a-t-il répondu. “Mais à la maison, nous avons une crème très douce et à tartiner. C’est probablement une répartition égale, mais vivant ici maintenant, je pense que la crème d’abord est la voie à suivre.

Bonne réponse !

En tant qu’athlète professionnel, Hooper doit y aller doucement avec les scones. Mais lorsque le temps se réchauffe, il apprécie vraiment un verre de rouge et un barbecue avec ses coéquipiers.

Exeter a une longue histoire de signatures australiennes réussies et Hooper cherche à avoir le même impact que White, Dave Dennis, Dean Mumm et Greg Holmes. Outre Ikitau, il est rejoint dans l’équipe des Chiefs par ses compatriotes Scott Sio et Julian Haven et vit avec Haven dans le Devon.

Le travail acharné de Hooper, son attitude pragmatique et son franc-parler en ont déjà fait l’un des favoris des supporters d’Exeter. La renaissance du club cette saison ne peut être attribuée à lui seul, mais ses performances infatigables sur la ligne de touche en ont été un élément clé.

“Je ne suis pas un joueur brillant. Je ne fais pas de 100 mètres”, explique Hooper. “Mais si je peux entrer dans l’équipe et leur donner quelques ballons dans les pieds, je suis heureux.

“C’était certainement une décision difficile de quitter ma famille, ils me manquent beaucoup, mais en fin de compte, j’avais atteint mon plafond en Australie et il était temps pour moi de continuer à travailler dur pour améliorer mon rugby. J’ai l’impression que mon amélioration s’est vraiment accélérée ici, donc c’est une bonne décision. J’ai grandi en tant que joueur de rugby mais aussi en tant que personne. J’ai dû me sortir de ma zone de confort, ce qui, je pense, est vraiment bien dans n’importe quel domaine de la vie. J’ai l’impression d’avoir récolté le récompenses.

“Le gars en Australie sur lequel j’ai toujours modelé mon jeu était Scott Fardy (qui a joué 39 matchs pour les Wallabies et qui a également joué pour Leinster et les Brumbies). J’ai eu beaucoup de chance de l’avoir pour m’aider il y a quelques années. Il m’a parlé de la “règle des 70 pour cent”.

« Vous ne pouvez pas courir au dernier rang comme un poulet sans tête. Il a déclaré qu’il avait toujours pour objectif de rouler constamment à 70 pour cent, comme un Toyota Land Cruiser à quatrième vitesse ; De cette façon, d’autres gars plus brillants pourront travailler autour de vous.

“J’ai l’impression qu’Exeter est un endroit où je peux vraiment grandir. Si cela continue, je signerai à nouveau. Je serais idiot de ne pas le faire. Je n’étais pas là pour assister à la saison dernière, mais ce fut définitivement un énorme revirement.”

Exeter a un facteur de bien-être. Les résultats se sont considérablement améliorés, l’entraîneur expérimenté Baxter a signé un nouveau contrat pour rester et le club s’apprête à bénéficier d’un nouvel investissement financier important de la part d’un consortium américain.

Baxter dit à propos de Hooper : “Je ne peux pas parler assez de lui. C’est un personnage formidable, un véritable dynamisateur et très enthousiasmé par ce qui se passe ici. Je pense qu’il peut voir les possibilités de succès à long terme.

“Sa blessure au genou lui a valu une mini-pré-saison presque complète et nous espérons qu’il continuera à se renforcer fortement pour le reste de la campagne.

“Certaines personnes pensent que le succès que nous avons eu auprès des joueurs australiens est dû au fait qu’ils aiment la bière, les barbecues et aller à la plage. Ce n’est pas ça. Ce sont des gars bien et réalisent à quel point ils ont de la chance d’être des joueurs de rugby professionnels.

«C’est la principale force des garçons australiens. Ils apprécient l’opportunité qui leur est offerte et c’est pour cela qu’ils sont extrêmement professionnels. Ils trouvent un équilibre entre travailler dur et connaître le bon moment pour se reposer.

On pourrait pardonner à Hooper de penser qu’il a pris la mauvaise décision lorsqu’il a signé pour Exeter lors de leurs difficultés la saison dernière. Mais après avoir contribué au redressement de son club, il s’efforce également de faire de même avec l’Australie.

Les Wallabies n’ont pas réussi à battre les Lions, perdant leur série 2-1, et devront s’améliorer considérablement pour se qualifier pour la Coupe du monde 2027 en tant qu’hôte.

Un retour choc contre les Springboks à Ellis Park à Johannesburg en août dernier a été suivi d’une mauvaise passe automnale au cours de laquelle ils ont perdu leurs quatre matchs de leur tournée européenne contre l’Angleterre, l’Italie, l’Irlande et la France.

“C’est un cliché de dire que nous sommes une équipe en plein essor, mais c’est vraiment le cas”, déclare Hooper. « Nous avons réalisé d’excellentes performances contre les Lions, l’Afrique du Sud et l’Argentine, mais nous n’avons pas réussi à obtenir des performances cohérentes ensemble.

« L’automne dernier a été décevant. Le profil d’âge de notre équipe est passionnant. C’est un peu comme Exeter.

“Nous avons de bons joueurs qui reviennent d’outre-mer et de bons jeunes talents. À partir de là, nous pouvons organiser une bonne saison menant à la Coupe du Monde.

– Il y a eu beaucoup de bruit à ce sujet. Je pense que nous serons dans une bonne position en 2027.