Thierry Neville a remporté une victoire spectaculaire au Vodafone Rally Portugal pour relancer sa saison en Championnat du Monde FIA des Rallyes et assurer la première victoire du Hyundai Shell Mobis World Rally Team en 2026.
Le champion du monde 2024 a abordé la sixième manche en occupant seulement la septième place du classement des pilotes après une séquence d’ouverture difficile qui comprenait une chute en fin de spéciale alors qu’il était en tête du Rallye de Croatie et aucun podium lors des cinq premières manches. Pendant ce temps, Hyundai a vu Toyota gagner chaque rallye cette année.
Le champion du monde 2024 a abordé la sixième manche en occupant seulement la septième place du classement des pilotes après une séquence d’ouverture difficile qui comprenait une chute en fin de spéciale alors qu’il était en tête du Rallye de Croatie et aucun podium lors des cinq premières manches. Pendant ce temps, Hyundai a vu Toyota gagner chaque rallye cette année.
Le Portugal semblait prêt à poursuivre sur cette lancée jusqu’à l’avant-dernière spéciale, lorsque Sébastien Ogier s’est arrêté pour changer le pneu arrière droit endommagé de Vieira do Minho 2. Le pilote Toyota Gazoo Racing était parti dimanche avec 21,9 secondes d’avance et se rapprochait d’une huitième victoire portugaise record, mais ses espoirs de victoire ont été anéantis en course.
Neuville, qui a été maintenu en lice tout au long d’un week-end éprouvant de pluie, de boue et de grips constamment changeants, a pris la tête alors qu’il ne restait plus que la Fafe Wolf Power Stage. Lui et son copilote Martin Wajdaege ont bouclé la dernière spéciale sans drame, s’imposant avec 16,3 secondes d’avance sur Oliver Solberg.
Il s’agit de la 23e victoire de Neville en WRC et de la deuxième au Portugal, huit ans après son précédent succès dans la classique sur terre basée à Matosinhos. Plus important encore, cela a donné à Hyundai la percée dont elle avait besoin après le début de saison dominant de Toyota.
“C’est très spécial”, a déclaré Neville. « Après ce qui s’est passé en Croatie et la lutte que nous menons depuis longtemps, celle-ci se passe très bien.
“Pas seulement pour moi et Martin, mais pour toute l’équipe. Nous n’avons jamais abandonné et cela a payé ce week-end. Nous avons toujours été là, toujours sur un bon rythme. Rien n’a jamais été vraiment parfait, mais nous avons toujours réussi d’une manière ou d’une autre.”
“Il y a des choses que vous ne pouvez pas contrôler. Tout ce que nous avons pu contrôler ce week-end, nous l’avons plutôt bien fait. Aujourd’hui, ce n’était pas de chance. Bien sûr, nous méritions un peu mieux.”
Sami Pajari a également été rattrapé sur la même scène. Le Finlandais montait déjà sur son cinquième podium consécutif, mais s’est arrêté pour changer une roue et a rétrogradé de la troisième à la septième place.
Solberg a hérité de la deuxième place après un rallye fulgurant. Le Suédois était en tête après jeudi, a brièvement repris la tête samedi matin avant de perdre la place en raison d’une casse pneumatique et d’un tête-à-queue. Mais il est resté suffisamment proche pour capitaliser sur le drame de dimanche et a décroché son premier podium depuis sa victoire au Rallye Monte-Carlo en janvier.
“C’était beaucoup de ping-pong tout le week-end”, a déclaré Solberg. “Après deux courses difficiles, je suis très heureux de remonter sur le podium avec quelques bons points. Je suis vraiment soulagé.”
Elfin Evans, leader du championnat, complète le podium à 29,1 secondes de Neuville. Le Gallois a admis qu’il n’était pas tout à fait dans le rythme qu’il souhaitait, mais sa troisième place a tout de même renforcé son avance au championnat, avec 12 points d’avance sur Takamoto Katsuta après six manches.
Adrien Fourmo termine quatrième pour Hyundai au terme d’un rallye qui promettait bien plus. Le Français avait mené l’épreuve avant vendredi et une double crevaison l’a fait rétrograder, mais il a terminé avec le meilleur temps de la Power Stage.
Katsuta complète le top cinq devant Ogier et Pajari alors que les dégâts de Toyota s’accentuent lors de la dernière journée. Dani Sordo a ramené la troisième Hyundai à la huitième place après un week-end difficile, avec Martin Cesc de M-Sport Ford neuvième et Teemu Suninen, vainqueur du FIA WRC2, complétant le top 10.
Matteo Fontana a remporté le FIA WRC3 avec Ali Turkan célébrant les victoires du FIA Junior WRC.
La FIA WRC se dirige vers l’est pour le FORUM8 Rally Japan du 28 au 31 mai.
Credit Post By: rrodgers