C’est une révélation qui pourrait perturber les fans d’Exeter. Le centre vedette des Wallabies, Len Ikitau, a déclaré qu’il adorerait enfiler à nouveau un maillot des Chiefs la saison prochaine, mais qu’il jouerait à la place vers Down Under après avoir été victime d’un changement “déroutant” dans la politique de sélection de Rugby Australia.
Exeter a confirmé la signature d’Ikitau des Brumbies autrichiens en avril 2025 pour un contrat d’un an alors que la loi Guiteau, qui limitait le nombre de joueurs étrangers que l’Australie pouvait sélectionner, était toujours en vigueur. Cette règle a été abrogée en août de la même année.
C’est la raison pour laquelle Ikitau n’a signé qu’un contrat à court terme à Sandy Park. Et il raconte Courrier quotidien Sport qu’il sera prêt pour une autre saison lorsqu’il reviendra aux Brumbies pour disputer la Coupe du monde 2027.
“Il se passait beaucoup de choses différentes en arrière-plan”, explique Ikitau. «C’était déroutant. Rugby Australia a déclaré qu’il autoriserait uniquement les joueurs de Super Rugby à choisir (l’Australie pour la Coupe du Monde). Ils m’ont mis beaucoup de pression pour que je re-signe à domicile pour me donner une chance de disputer la Coupe du Monde. J’ai vraiment envie de faire ça, mais là encore, j’ai aussi vraiment apprécié mon séjour ici à Exeter.
“S’il y avait une opportunité de revenir et que tout se mettait en place, je l’examinerais certainement. Tom Hooper (coéquipier d’Ikitau à Exeter et en Australie) l’a soutenu et a signé un contrat de deux ans. C’est quelque chose que j’aurais dû faire, pour être honnête.
“Mais j’ai un contrat pour revenir maintenant avec les Brumbies à la fin de l’année. J’aime aussi les Brumbies mais ce serait bien de rester ici.
“S’il y avait une opportunité de revenir et que tout se mettait en place, alors je l’examinerais certainement”, a déclaré Len Ikitau à propos d’un éventuel retour à Exeter après la Coupe du Monde.
Ikitau a marqué des buts pour les Chiefs contre Bath à Sandy Park le mois dernier au cours d’une saison marquée par les blessures.
Ikitau a fait ses débuts avec les Chiefs en octobre dernier et bien que sa première saison en Angleterre ait été écourtée par une blessure à l’épaule, il a certainement montré sa classe Test.
Et après une année 2024-25 d’horreur, l’équipe de Rob Baxter est de retour à son meilleur niveau cette saison. Ils accueillent les Saracens samedi lors de la dernière journée de la saison régulière du PREM dans ce qui était une fusillade directe pour une place dans les barrages finaux de la ligue. Northampton, Bath et Leicester ont déjà réservé leur place.
Exeter a une place et trois points d’avance sur les Saracens avant leur affrontement. Les deux équipes sont des rivales acharnées depuis des années, toutes deux s’étant battues pour le titre par le passé. L’équipe de Baxter a l’avantage du terrain, mais ce sera un combat difficile.
“Je suis déçu d’avoir raté autant de matches car je ne fais partie de l’équipe que depuis une saison”, a déclaré Ikitau, 27 ans. “Mais j’espère que nous pourrons gagner quelque chose. C’est un autre test masculin contre les Saracens. Ils aiment intimider les équipes, mais nous allons le faire.
“Nous devons intensifier nos efforts et être physiques. C’est un quart de finale et notre dernier match à domicile à Sandy Park. Le vainqueur avance et le perdant ne se qualifie pas pour la finale. Il y a beaucoup à jouer.”
Il pense qu’Exeter peut terminer la saison en tant que champion PREM. “Cent pour cent.” Pour nous, il s’agit d’être présents physiquement et mentalement de manière cohérente. Contre Bath (victoire 35-12), les gars étaient physiques, nous sortions de la ligne et marmonnions dans nos entraînements. Contre les Harlequins (défaite 41-24), nous n’avons pas été performants. Il s’agit de se préparer à la guerre et de savoir ce que nous pouvons produire lorsque nous sommes à notre meilleur.
En tant que connaisseur, comment Ikitau se comparerait-il à jouer au PREM rugby Down Under ? “Je ne savais pas à quoi m’attendre en venant ici”, dit-il, “alors j’ai parlé à beaucoup de gars et ils me disaient à quel point le rugby était lent et physique.
«Mais ce n’est pas lent, je peux vous le dire. C’est assez similaire au Super Rugby et parfois un peu plus rapide – assez difficile. Je suis venu ici pour me mettre au défi et je reviendrai certainement meilleur joueur.”
“Le PREM rugby n’est pas lent, je peux vous le dire. C’est assez similaire au Super Rugby et parfois un peu plus rapide.
“Gagner la Coupe du Monde à domicile ne fera que rendre le rugby plus populaire en Australie. Ce serait bien de voir l’union de rugby là-bas, aux côtés de la ligue de rugby et de l’AFL.
Ikitau espère prendre une semaine de congé pour voyager en famille avant de retourner en Australie. Mais ensuite, on revient au Championnat des Nations puis au Rugby Championship.
“Il reste encore beaucoup de rugby à jouer”, dit-il. “C’est fou.” C’est une très grosse saison, surtout si vous jouez ici. Il y a beaucoup de matchs consécutifs si vous jouez pour votre pays, beaucoup de combats physiques. C’est assez difficile.”
Mais cela en vaudra-t-il la peine s’il peut faire partie de l’équipe australienne vainqueur de la Coupe du monde après une récente forme terne ?
“Gagner notre potentielle Coupe du Monde à domicile ne fera que rendre le rugby plus populaire en Australie”, ajoute-t-il. “Ce serait bien de voir le rugby à XV là-bas, aux côtés de la ligue de rugby et de l’AFL. Pour que cela se produise, nous devons gagner des matchs et remporter des trophées. Nous voulons ramener les Wallabies aux jours glorieux de la Coupe du monde.
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