La foule de 12 500 personnes samedi soir était étourdie.
La maison bien entretenue du Connacht se trouve à quelques pas du brouhaha d’Eyre Square et il ne fait aucun doute que les supporters locaux, qui viennent de voir leur jeune équipe dynamique mettre Munster au fil de l’épée, feront la fête jusqu’au petit matin dans les nombreux bars et auberges animés qui bordent ces rues pavées.
Bourdonnement. les supporters courent sur le terrain de Galway pour féliciter les joueurs
Il y a un véritable buzz autour du Connacht en ce moment. Cette impressionnante défaite 26-7 contre leurs rivaux provinciaux était leur septième victoire en huit sorties. Les Occidentaux sont à leur meilleur au bon moment.
Les travaux ne sont pas encore terminés. Connacht, neuvième, a un point de retard sur l’Ulster dans la course au top huit avant le 18e et dernier tour de cette semaine.
Ils disposent désormais d’un délai de six jours avant le choc de vendredi soir contre Édimbourg au Hive Stadium. Les Écossais, actuellement 12èmes au classement URC, ont connu une campagne plutôt misérable et reste à voir quelle bataille ils mèneront à domicile.
Stuart Lancaster prépare ses joueurs avant la victoire contre Munster
Les visiteurs, quant à eux, seront convaincus de pouvoir remporter une autre victoire en championnat qui les propulsera en lice pour les barrages le mois prochain, garantissant ainsi une place pour la Coupe des Champions.
L’Ulster et Cardiff (qui comptent tous deux 50 points) et le Munster (51) s’attendent à une semaine nerveuse.
Cardiff affrontera les Stormers vendredi soir, tandis que l’Ulster accueillera le leader de la ligue Glasgow le même soir. Le Munster, ravagé par les blessures, accueillera les Lions, la surprise de l’URC cette saison, à Thomond Park la nuit prochaine. Aucun de ces matchs n’est sophistiqué, et si l’un des trois échoue, Connacht est prêt pour une sortie tardive vers les huitièmes de finale.
À sa manière. Sean Jansen pour Connacht lors de la victoire contre Munster
Cela en vaudrait la peine. Cette équipe du Connacht mérite d’être dans la partie commerciale de cette compétition. S’ils y parviennent, il ne serait pas surprenant qu’ils rééditent les exploits historiques de la classe 2016 et qu’ils remportent tout. Connacht joue si bien en ce moment.
Et cette renaissance peut être retracée vers l’ouest, sous l’influence de Stuart Lancaster.
Le Connacht avait connu des moments difficiles avant que l’affable Anglais n’atterrisse à Galway l’été dernier.
Pete Wilkins, qui avait succédé au légendaire Andy Friend en tant qu’entraîneur-chef, a eu du mal à obtenir le poste le plus élevé. L’État a terminé 13e et 11e de son temps lors des deux campagnes URC précédentes.
Novice. Le jeune pilier Sam Ilo fait la fête avec le vétéran Jack Carty
Pire encore, Connacht semblait avoir perdu son identité. Cette mentalité louche et pan-judiciaire s’était répandue partout. Une équipe qui frappait toujours au-dessus de son poids avait perdu son avantage. La mentalité du « coup du lapin » des années de Pat Lam et compagnie avait été dissipée. Et il y avait de sérieuses questions sur la force mentale et l’engagement de ce groupe de joueurs. À moins qu’il ne s’agisse d’un match acharné contre l’un de leurs rivaux provinciaux, le Connacht semblait manquer de nombreux matches réguliers de l’URC.
Mais on espérait que des jours meilleurs seraient à venir. Le stade récemment rénové, agrandi de la tribune du clan, était en voie d’achèvement. Idem, installation ultramoderne et performante.
Tout ce dont le Connacht avait besoin était un excellent entraîneur pour diriger le navire dans la bonne direction. La base de fans ne pouvait pas y croire lorsque Lancaster a été installé en tant que nouveau patron.
Il s’agissait après tout d’un opérateur ayant fait ses preuves. Son séjour transformateur de sept ans avec Leinster fait partie de la légende à ce stade. Ce brillant passage à Dublin s’est terminé dans des moments difficiles en tant que manager de l’Angleterre et du Racing 92, mais Lancaster a beaucoup appris de ces expériences.
Le spécialiste de 56 ans a apporté à cette opération toutes ses connaissances et sa sagesse en matière de coaching. Il a fallu un certain temps à Lancaster pour définir ses idées, mais il a désormais cette équipe.
Une grande partie du programme soutenait les propres pistes de l’État. Lancaster a doublé cette marque après avoir vu son équipe du Connacht subir un martèlement de 34 points aux mains du Leinster en janvier.
“Pour moi, le Connacht dispose d’un excellent groupe de jeunes joueurs et nous devons avoir la confiance nécessaire pour leur donner une chance de jouer. “Si nous ne le faisons pas, nous allons avoir des problèmes sur toute la ligne”, avait déclaré à l’époque l’ancien entraîneur senior du Leinster.
“Je vois que mon défi est de gagner ici et maintenant, mais en même temps en posant des bases solides avec notre entraînement, avec les jeunes joueurs, mais aussi en sachant que nous avons besoin d’un groupe senior fort pour les aider à réussir.
«C’est ce que Leinster fait très bien. ils amènent les garçons du bas parce que les garçons sortent du haut. Si vous regardez le cycle de la situation de notre équipe, c’est un exemple de ce qui se passera à la fin de cette saison car nous devons recruter de jeunes joueurs.
« Idéalement, nous devons apporter plus de qualité et réduire d’une manière ou d’une autre l’équipe pour le moment et faire davantage confiance aux jeunes joueurs.
“C’est l’objectif parce que je viens du Leinster et je sais que c’est un modèle qui fonctionne et donc à un moment donné, nous devons les intégrer.”
Classe vintage. Avoir un joueur de la stature de Bundy Aki est un énorme coup de pouce
Lancaster a exécuté ce plan. Billy Bohan (20 ans), Harry West (23 ans), Darragh Murray (25 ans), Shane Jennings (25 ans) et Sean Naughton (22 ans) sont des produits de l’académie. Tous les cinq ont joué contre le Munster le week-end dernier. La jeune tête dure Fiachra Barrett, surnommée « Big Red », est une autre personne à surveiller. Des joueurs comme Sam Ilo, Ben Murphy, Josh Murphy et Paul Boyle sont passés par le système Leinster mais ils prospèrent dans le Connacht.
Il y a eu des investissements judicieux sur le marché étranger alors que les quatre arrières kiwis, Shamus Hurley-Langton, Sean Jansen, Josh Ioane et Sam Gilbert, s’épanouissent à Galway.
Et il y a des renforts majeurs en route cet été avec Ciaran Frawley, Will Connors et Gerry Cahir venant du Leinster, tandis que le fidèle pilier sud-africain François van Wyk arrive de Bath.
Connacht a réussi tout cela sans Mack Hansen, leur star irlandaise et Lions, qui est absent depuis novembre en raison d’une grave blessure au pied. Hugh Gavin, Cathal Ford, Dave Heffernan et Caolin Blade, tous des produits du système routier du Connacht, sont tous actuellement mis à l’écart.
En effet, le Connacht a tellement de qualité en tant que demi de mêlée que le très apprécié Matthew Devine part rejoindre l’Ulster.
Lancaster construit une équipe sérieuse. Ils disposent d’installations et d’une base de soutien. Ils sont bien formés. Et ils vont dans la bonne direction.
La participation de la saison dernière aux barrages de l’URC n’est que le début et Connacht doit remercier Lancaster pour cela.
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