Interview de Ben Tameifuna. Le monstre n°23 de Bordeaux est sur le point d’écraser Bath, pourquoi Finn Russell et Mathieu Jalibert sont « comme Kobe Bryant » et son complot pour que Billy Vunipola joue pour les Tonga lors de la Coupe du monde de l’année prochaine contre l’Angleterre.

Il y a un moment de confusion au stade de Bordeaux Bègles quand je leur dis que je suis là pour voir Ben Tameifuna.

“Oh, Lecot !” », répond un homme vêtu de son emblématique survêtement bordeaux, symbole du produit le plus populaire de la ville.

“Non, Ben Tameifuna, accessoire…

‘OuiBen Tameifuna, Le KOT…K…O…T…Taga…Tonga.

Il me dirige vers le terrain d’entraînement, baigné de soleil, où les superstars françaises Mathieu Jaliber et Louis Biel-Biare font partie de ceux qui aiguisent leur célèbre attaque. Certains joueurs de ligne offensive portent des bracelets de jeu comme un quart-arrière de la NFL pour suivre les jeux.

Tameifuna est impossible à manquer. Mesurant 6 pieds de haut et pesant 23 livres, trempé de sueur par une chaleur de 26°C. « Asseyons-nous à l’intérieur, là où il fait plus frais. » », déclare le géant de 34 ans, qui tentera de diaboliser Bath lors de la demi-finale de la Coupe des Champions dimanche.

Il ne faut pas longtemps pour comprendre pourquoi les fans français l’ont pris à cœur. Son rire bruyant remplit la salle alors qu’il explique la difficulté d’essayer de rattraper l’ailier débordé Bienne-Biare à l’entraînement.

“Le vôtre.” Votre fils. crie-t-il en désignant le vide. “Il a toujours ce babyface qui vous voit comme le gars le plus âgé de l’équipe. Il n’a pas grand-chose pour lui, mais donnez-lui 10 mètres et il entre et sort.

“Je me souviens de son arrivée dans l’équipe il y a quatre ans. Ben Lam était notre ailier titulaire à l’époque. Vous êtes arrivés et j’ai vu Louis battre Ben, dedans comme de dehors, et j’ai pensé : “Cette même année, il a eu sa première sélection pour la France et maintenant il vient de signer un gros contrat avec Adidas.”

“Il est vraiment intelligent, il étudie l’économie, donc il a la tête sur les épaules.” Si je vais contre lui, j’essaie juste de le faire entrer comme un chien de berger et de laisser les autres gars s’en occuper.

Combattre Tameifuna lui-même est un tout autre défi. Ce week-end, il fera tout son possible contre les défenseurs flétris de Bath, dont son ancien coéquipier du Racing 92, Finn Russell, avec qui il a créé un club de restauration à Paris pour goûter aux meilleurs restaurants de la ville.

“Peut-être que nous devrions aller boire un verre.” Un chien et un canard après le match en ville”, déclare Tameifuna. “Ça va être un grand jour pour la ville. Bath a des internationaux dans son équipe avec Finn, Ben Spencer, Henry Arundel au premier rang.

“Sur le terrain, Finn a une vision spatiale et de bonnes passes. Il ressemble beaucoup à Jalibert. Nous essayons de remettre le ballon entre les mains de Mathieu rapidement pour qu’il puisse jouer. Si nous ne lui remettons pas le ballon, il est comme Kobe Bryant.

“Les équipes anglaises sont un peu plus structurées. Les joueurs doivent être à certains endroits à certains moments, alors qu’ici, il s’agit plutôt de jouer ce qui est devant soi et d’essayer de garder le ballon en vie. On entend parler du charme français, et parfois ils lancent des passes qui font réfléchir : Finn m’a jeté dans plusieurs hôpitaux parisiens, mais je lui ai pardonné.

Versant du yaourt au chocolat, Tameifuna explique qu’il va manger une demi-douzaine d’œufs avant d’affronter Thomas du Toit, l’accessoire Springbok de Bath. Bordeaux vise des titres consécutifs en Ligue des champions et le match de ce week-end est une finale qui en vaut la peine.

“Le jour du match, je prendrai un copieux petit-déjeuner”, dit-il. “Six œufs durs, deux toasts et quelques champignons. Notre facture en œufs est assez élevée car les enfants ont aussi deux œufs chacun, donc 10 œufs par matin. “Mes enfants sont plus âgés que les Français.”

Les entraîneurs bordelais font confiance à Tameifuna pour contrôler son poids.

“Je ne suis pas monté sur la balance depuis deux ou trois saisons”, confie-t-il. Les entraîneurs viennent de le dire. “Hé, tu es un pro depuis si longtemps, donc tu sais ce qui fonctionne pour ton corps, alors sois simplement un pro et joue gentiment.”

«Ils ne me donnent pas vraiment de chiffres. Je n’essaie pas de me casser au gymnase. J’ai soulevé 270 kg au soulevé de terre, 198 kg au banc et 280 kg au soulevé de terre, mais c’est à ce moment-là que les genoux allaient un peu mieux.

“Les entraîneurs me poussent simplement à décoller et à mettre la main sur le ballon ou à revenir sur la ligne défensive. Lorsque je suis impliqué dans la zone de contact, quelque chose peut arriver, alors ils veulent juste que je m’implique. J’ai un GPS, mais c’est juste pour la décoration. Quand vous faites le plein, vous sortez et le prochain arrive. Tout ce que je fais maintenant semble fonctionner.

Enfilé dans un short extensible, le pilier né à Auckland poursuit : “La dernière fois que j’ai sauté sur la balance, je pesais 148 kg. Quand je suis arrivé en France, j’ai acheté une chemise XXXXL, je suis rentré à la maison et elle était trop petite. Le XXXXL français n’est pas le XXXXL néo-zélandais. Nous, les garçons Kiwis, ne sommes pas faits pour faire du shopping en France. Quand je rentre chez moi à la fin de la saison, je fais ma grande boutique en Nouvelle-Zélande. Nouveaux jeans, nouvelles chemises, nouvelles chaussures. Je vais juste sortir. et dépensez 400 € (346 £) et apportez le tout.

Les habitants se sont habitués à voir Tameifuna faire du vélo électrique en ville, tirant ses enfants à l’arrière d’une remorque. Jusqu’à récemment, il avait un drapeau tongien collé sur la vitre de sa voiture, mais il a explosé alors qu’il roulait sur l’autoroute à Biarritz un week-end.

Il a affronté Montpellier en Top 14 samedi et a profité de l’occasion pour tenter de convaincre Billy Vunipola, l’ancien numéro 8 anglais, de changer d’allégeance aux Tonga lors de la Coupe du monde de l’année prochaine.

“Billy est un très bon porteur de ballon et il joue toujours bien pour Montpellier”, a déclaré Tameifuna. « Imaginez-le partir et moi arriver au coin de la rue… Ce serait génial de l’avoir.

“Nous affronterons l’Angleterre, le Pays de Galles et le Zimbabwe lors de la Coupe du Monde l’année prochaine. Je pense que ce serait une grande motivation pour Billy de jouer contre l’Angleterre en poule et de montrer ce qui leur manque. Nous adorerions l’avoir dans l’équipe des Tonga.

“Si nous mettons les bonnes personnes aux bons endroits, en donnant la priorité à l’équipe et en faisant ce qu’il y a de mieux pour les Tonga, alors je pense que nous pouvons aller loin. Si nous pouvons causer des problèmes au Pays de Galles ou à l’Angleterre, cela nous mettra en bonne position pour les huitièmes de finale.”

Pendant une heure, notre conversation prend toutes sortes de tangentes. Tameifuna parle de son rêve de faire partie de l’équipe nationale des îles du Pacifique et révèle comment il a failli rejoindre les Harlequins il y a quelques années ;

Il donne des conseils aux fans de Bath en visite à Bordeaux Un chien et un canard, Palais Un restaurant et un vignoble appartenant à l’ancien centre français Rémy Lamerat – décrit les visites de l’équipe dans un château local et revient sur son enfance en Nouvelle-Zélande.

“Je vais vous raconter une histoire”, dit-il. «Nous n’étions pas si grands. Mes parents étaient femmes de ménage à Auckland et j’allais les aider après l’école. Puis ils ont déménagé à Hoxie Bay. Ils se sont séparés quand j’étais jeune et nous vivions tous les cinq dans un appartement à deux lits.

– J’avais besoin de nouvelles chaussures à l’école. Je n’oublie jamais ça. J’ai vu ces chaussures adidas scintillantes dans le journal et j’ai dit : “Hé maman, je peux avoir ces chaussures ?” Ma mère travaillait dans les vergers, cueillait des pommes, et elle disait : « Oh ouais, si tu veux ces chaussures, alors viens travailler pour elles.

« Après l’école, j’allais cueillir des pommes avec lui pendant quelques heures avant de rentrer à la maison. J’ai fait ça pendant quelques mois et j’ai réfléchi. Ils coûtaient 200 NZD (maintenant 87 £) dans un magasin de sport et nous avons fini par nous rendre dans un entrepôt et acheter une paire de bottes Slazenger à 90 $ (39 £).

« J’ai appris que si tu veux quelque chose, tu dois aller le chercher toi-même. Merci maman de m’avoir appris à la dure. J’apporte ça au rugby. Si vous voulez être le meilleur, vous devez travailler avant de vous amuser.

La réception ce week-end du Roi des Tonga à Bordeaux sera un ticket pour la finale de la Champions Cup. Le corps de Tameifuna est couvert de tatouages ​​qui racontent l’histoire de sa vie passée, allant de son année de naissance à l’insigne des chefs de Waikato.

“Je me suis fait tatouer ce Bordeaux après avoir remporté la Ligue des champions l’année dernière”, dit-il en désignant son mollet gauche géant. “J’espère que cette année je pourrai y ajouter une autre étoile.”