Steve Sparks est un bon conteur, ce qui lui sert bien dans la cabine de diffusion. Maintenant dans sa 14e saison aux côtés de Robert Ford, Sparks est la moitié d’une équipe radio des Astros de Houston qui se classe parmi les meilleures du secteur. Il jetait des billes pour gagner sa vie. Lançant pour cinq équipes de 1995 à 2004, principalement les Tigers de Detroit, le natif de Tulsa, Oklahoma, âgé de 61 ans, a remporté le monticule 270 fois pour atteindre un record de victoires-défaites de 59-76 et une MPM de 4,88. Au total, il a affronté 626 frappeurs différents en 1 319 2/3 de manches de travail.
Dans quelle mesure se souvient-il de ses rencontres les plus remarquables ? Suivant les traces de Jeff Bloom, David Cohn, Mark Grant, Mark Gubitza, Jeff Montgomery et Dan Petrie (des liens vers ces pièces peuvent être trouvés sur leurs pages de joueurs), Sparks s’est assis pour le septième volet de notre difficile quiz sur la carrière.
J’ai commencé par lui demander quel frappeur il affrontait le plus.
“Il faudrait probablement que ce soit quelqu’un de la Ligue américaine centrale”, a répondu Sparks, avec qui j’ai parlé à Fenway Park début mai. “Je dirai Frank Thomas.”
Son hypothèse était exacte. Sparks a affronté Thomas 60 fois et “The Big Hurt” a obtenu une fiche de 13 sur 49 avec trois circuits, neuf buts sur balles et une paire de plombs. Ses souvenirs du Temple de la renommée.
“J’avais l’impression qu’il ne pouvait pas atteindre le coin extérieur”, m’a dit Sparks. “J’avais l’impression que si j’allais quelque part, en lançant une balle rapide ou un cutter, je pourrais m’adresser à Frank Thomas. J’ai vite découvert que j’avais tort. Il était si loin du marbre que je ne pensais pas qu’il pourrait y arriver. Mais il le pouvait.
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“Quel frappeur parfait il était”, a ajouté Sparks. “Nous voyons cela beaucoup maintenant avec Jordan Alvarez. Il n’est pas seulement effrayant, c’est une machine à courir sur les bases et un cogneur.”
Lorsqu’on lui a demandé qui était derrière Thomas en termes de nombre d’apparitions contre lui, le boxeur devenu diffuseur a deviné Jim Thom. Il n’était pas si loin. il a affronté le tondeuse gaucher 52 fois, mais la bonne réponse est Omar Vizquel, qu’il a affronté 59 fois.
“Je ne pense pas avoir très bien fait contre lui”, a déclaré Sparks. “Quand je lançais la balle rapide, ces types de frappeurs ont eu beaucoup de succès. Ils n’ont pas compris, ils sont restés en eux-mêmes et sont allés dans l’autre sens. Vizquel a probablement plutôt bien fait contre moi.”
Il n’était pas nécessaire que ce soit ainsi. L’arrêt-court doué défensivement n’a été attisé que deux fois, mais a également obtenu une fiche de 14 en 56 (.250) sans un seul but sur balles.
Informé que deux joueurs sont à égalité pour le plus grand nombre de coups sûrs contre lui avec 16 chacun, Sparks a demandé s’ils avaient tous deux joué dans l’AL Central. Je lui ai dit que l’un l’avait fait et l’autre non. Son pari non-AL Central, Derek Jeter (15 pour 36), a failli manquer. Les bonnes réponses sont Alex Rodriguez (16 sur 38) et Ray Durham (16 sur 52).
“Cela ne me surprend pas”, a déclaré Sparks à propos de Durham, qui a été un pilier des White Sox de Chicago pendant huit saisons. “J’ai beaucoup joué contre lui en Triple-A et il avait une bonne approche. Il faisait partie de ces gars qui n’essayaient pas de tirer le baseball. Il y allait, mais quand il voyait le cap, il faisait une bonne passe et allait dans l’autre sens. “
L’autre moitié de la réponse n’était pas celle à laquelle Sparks s’attendait.
“Vraiment?” a-t-il répondu en entendant le nom de Rodriguez. “Cela me surprend. Je me souviens d’avoir eu beaucoup de succès contre lui au début, même si je me souviens qu’un peu plus tard, il a commencé à essayer de placer le ballon au milieu au lieu d’essayer de me tirer.
“En fait, il m’a cassé le doigt une fois”, a ajouté Sparks. “Je pense que nous étions à Seattle. Il a frappé un coureur que j’avais tiré et s’est cassé l’annulaire de ma main nue. Il est toujours plié. Cependant, je n’ai jamais raté un battement. Mon prochain départ était contre Oakland et ils m’ont donné une chance avant le match pour soulager la douleur. Je ne me souviens pas exactement comment j’ai fait, mais c’était vague.
Ma référence aux pommes et aux oranges au tristement célèbre jeu Dock Ellis a suscité des rires. “C’était une drogue différente”, a répondu Sparks.
Après avoir deviné Tom pour la première fois, Sparks a correctement nommé A-Rod comme le joueur à qui il a remis le plus de gophers. L’un des cinq est particulièrement mémorable.
“Je n’ai pas disputé beaucoup de matchs quand j’étais en Arizona, mais je me souviens d’avoir eu un bon match contre les Yankees”, a déclaré Sparks, qui a accordé un point en sept manches ce jour-là. “J’ai bien lancé, mais A-Rod a réussi l’un des plus longs circuits de ce stade. À l’époque, c’était Bank One Ballpark, “The Bob”. Tout ce dont mon fils n’arrêtait pas de parler dans l’ascenseur lorsque nous sommes arrivés au parking après le match. À quelle distance était cette maison ? Gary Sheffield était dans l’ascenseur avec nous et il riait. Nous les aurions battus, mais A-Rod a frappé cette bombe. “
Les Sparks ont réussi 29 coups sûrs différents, 35 fois ou plus. Lequel d’entre eux avait l’OPS le plus bas ? Autrement dit, quel coup de coeur avait-il ?
“Je ne possédais personne”, a répondu Sparks. “Mais je suppose que Greg Norton.”
Cela a été présenté comme la plus grande omission de tous les lanceurs dans le passé. Il n’a affronté Norton que 11 fois, le frappeur switch ayant obtenu une fiche de 3 sur 7 avec un double et quatre buts sur balles. La bonne réponse est Rafael Palmeiro, qui n’a obtenu qu’une note de 3 sur 33 avec un OPS de .586.
“Je pense que c’était probablement juste un hasard”, a déclaré Sparks à propos de son succès contre Palmeiro. “Je me souviens d’avoir fait un assez bon match contre Baltimore et quelques bons matchs contre le Texas, mais je pense que cela dépend si j’ai bien lancé ou non. Si ces jours coïncident avec la confrontation avec Palmeiro, qu’il en soit ainsi. Si vous faites un bon match, peu importe qui c’est, pour être honnête avec vous.”
Là encore, comme il l’a mentionné plus tôt, il existe de meilleures façons d’aborder la balle en pouces. Prendre le ballon différemment en fait partie.
“Je vais vous dire quelle a été la meilleure approche”, a déclaré Sparks. “J’en parlais à Tim Wakefield. Les gars qui pouvaient marcher jusqu’au marbre avec leurs orteils sur la craie vous obligeaient à leur retirer le ballon parce que vous ne vouliez pas les frapper et leur donner une base libre. Cela leur enlevait un côté du marbre et leur donnait généralement de meilleurs lancers à frapper. curseur”.
“Il s’agit en grande partie de fluctuations”, a-t-il déclaré. “Certains joueurs avaient des swings plus longs et qui jouaient bien contre la trajectoire des doigts et la vitesse. Et c’est drôle, parfois ce sont les receveurs qui ont eu du succès contre moi. Ron Karkovis [3-for-10 with two home runs]. Tony Pena [3-for-10 with a double]. Ils avaient un bon swing sur ce terrain. »
Un frappeur en particulier lui appartenait, réalisant un absurde 9 sur 12 avec un double, un home run et un but sur balles. Lorsqu’on lui a demandé s’il savait de qui il s’agissait, Sparks a d’abord deviné Paul Molitor (8 sur 16 avec deux sacs et un but sur balles) avant d’obtenir la bonne réponse : Troy O’Leary.
“Rafael Devers me fait penser à lui”, a déclaré Sparks à propos du gaucher, qui a joué sept de ses 11 saisons avec les Red Sox. « Son langage corporel, mais il était l’un de mes coéquipiers préférés chez les mineurs [with the Brewers]. Nous nous entendions vraiment bien. Il avait probablement juste beaucoup de confiance devant moi. Il était de bonne humeur et il a laissé tomber.”
Ou peut-être qu’il s’agissait de matchs où sa balle en pouces n’était tout simplement pas si bonne.
“Je ne sais pas”, a déclaré Sparks. “Peut-être que je lançais plus de balles rapides. J’ai lancé plus de balles rapides que la plupart des frappeurs de pincement.”
Credit Post By: David Laurila