Alors que George Ford organisait sa dernière masterclass dans un Twickenham Stoop à moitié vide samedi soir, il fallait se demander quelle était la plus grande préoccupation du directeur général sous pression des Harlequins, Laurie Dalrypple, pendant qu’il regardait.
Est-ce parce que la défaite de Ford Salle en Coupe d’Europe signifiait que la saison de son équipe était déjà terminée, même si le temps venait de reculer ? Ou est-ce dû au fait que le match s’est déroulé avec une grande partie des sièges vides et plus de 6 000 billets invendus ? Dans la froide lumière du jour, Dalrymple pourrait être plus préoccupé par ce dernier.
L’argent parle dans le sport professionnel et au plus haut niveau du rugby des clubs anglais, il est tout simplement vital. Sans salle comble, les Harlequins verront leurs résultats financiers et avec eux leur capacité à investir dans leur équipe de jeu et à obtenir des succès indispensables sur le terrain.
Leur base dans le sud-ouest aisé de Londres et leur style de jeu attrayant signifient qu’historiquement les Harlequins ont été habitués à jouer devant des salles à guichets fermés.
Mais même si l’heure du coup d’envoi des soldes du week-end de Pâques, samedi soir, était loin d’être idéale pour les supporters, il sera extrêmement alarmant pour Dalrypple et les autres grands patrons des Harlequins que les fans du club aient voté avec leurs pieds.
Neuvième du PREM Rugby et espoirs de barrages déjà terminés après seulement trois victoires sur 12, le match de Sale était un match à faire ou à mourir pour la saison des Harlequins. De plus, il s’agissait d’un rare affrontement européen à élimination directe entièrement anglais. Si les supporters ne se mobilisent pas, qu’est-ce que cela dit sur l’état du club ?
Il y avait quelques sièges vides au Twickenham Stoop samedi soir alors que la saison des Harlequins se terminait par une défaite face aux Sale Sharks en Champions Cup.
Ailleurs en Europe, les salles étaient pleines lorsque des équipes comme Bordeaux atteignaient les quarts de finale.
Ailleurs en Europe, Northampton, Bath, Toulouse et Bordeaux ont tous réussi à afficher complet et ce n’est pas un hasard s’ils ont tous récolté des points et réservé une place en quarts de finale. Mais chez les Harlequins, seule équipe locale à ne pas avoir remporté les huitièmes de finale de la Coupe des Champions, l’apathie semble s’installer et elle s’est traduite par un effondrement décevant sur le terrain.
Ce n’est que lorsque le match a déjà été perdu que Queens a fait preuve d’un peu d’entrain grâce aux arrières anglais Alex Dombrandt et Chandler Cunningham-South.
Dalrymple a de grandes questions auxquelles il faut répondre. Jason Gilmour s’est vu confier une tâche difficile lorsqu’il a pris la tête de l’équipe en début de saison après le départ brutal de Danny Wilson pour le Pays de Galles.
Mais la décision de Dalrymple de le nommer entraîneur-chef permanent dans les années à venir a semblé décevante étant donné les rumeurs d’une arrivée plus médiatisée et le fait qu’il n’a pas encore tenu ses promesses ce mandat.
Robbie Deans, qui rejoindra le club en tant que directeur des performances cet été, apportera une visibilité internationale mais ne sera pas personnellement au club à plein temps. Il faut se demander dans quelle mesure les doyens pourront influencer le club londonien sans une présence régulière.
Les doyens devront utiliser leurs connaissances pour faciliter le recrutement. Cunningham-South a démissionné (avec un salaire gigantesque, d’ailleurs) mais aucune nouvelle d’arrivées significatives. Le fait que les Harlequins n’aient pas encore commencé leur romance avec l’arrière latéral des Saints George Furbank vous dit tout sur leur situation actuelle.
Et s’ils continuent à avoir des difficultés sur le terrain et que la vente des billets reste la même qu’avec Sale, le club sera-t-il en mesure de recruter les joueurs dont il a besoin pour renverser la situation ?
Les meilleurs billets pour adultes à The Stoop coûtent environ 80 £ et une estimation prudente d’un prix moyen d’un billet de 60 £ suggérerait que les Harlequins ont perdu au moins 360 000 £ lors du match de vente avec tous les sièges vides. La réalité pourrait être pire.
Ce n’est que lorsque l’arrière anglais Chandler Cunningham-South a quitté le banc (à droite, marquant un but tardif) que Queens a montré une quelconque combativité.
Combien de temps avant que Marcus Smith décide qu’il a besoin d’un nouveau domicile pour raviver ses espoirs en Angleterre ?
Ce n’est pas une somme négligeable. Des billets sont encore disponibles pour leurs deux prochains matchs à domicile : un match revanche à guichets fermés et un affrontement « Big Summer Kick-Off » avec Exeter au stade Allianz voisin.
La récente nomination du propriétaire de longue date des Harlequins, Duncan Saville, au conseil d’administration du club montre qu’il n’est pas satisfait de l’état du jeu et souhaite garder un œil de plus près sur le processus. Cela n’augure rien de bon non plus pour Dalrymple.
Les Harlequins devraient également perdre le mentor de Marcus Smith, Jarrod Evans, qui devrait revenir à Cardiff. Combien de temps avant Smith, qui a signé jusqu’en 2028, sera également déçu, surtout dans le contexte plus large de sa lutte pour sceller une place de titulaire régulière avec l’Angleterre.
Les Harlequins ont de gros problèmes à régler sur et en dehors du terrain. Mais le plus important est peut-être de faire revenir les fans. Sans eux et sans les retours financiers qu’ils apportent, la saison de l’horreur pourrait être encore pire l’année prochaine. Et cela pourrait causer de gros problèmes à Dalrymple.
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