C’est l’un des sujets les plus controversés du rugby irlandais et cette liste de « flops » importés devrait faire réfléchir l’IRFU à deux fois avant de proposer à un fort joueur AUSSIE un accord « qui changera sa vie » pour s’installer en Irlande.

Les médias sociaux ont été en effervescence avec des informations en provenance d’Australie selon lesquelles l’Irfu tenterait de s’attacher les services du très réputé défenseur de 22 ans, Massimo De Lutis.

Surnommé le “footballeur le plus fort d’Australie” en raison de statistiques farfelues dans le gymnase (De Lutis peut apparemment faire du développé couché sur 200 kg), il est très apprécié et attire beaucoup d’attention.

En effet, l’actuel entraîneur-chef Joe Schmidt a inscrit ce jeune record australien dans l’équipe senior des Wallabies avant même de faire ses débuts senior pour les Queensland Reds.

Schmidt reconnaît un bon joueur quand il en voit un. Après tout, le Néo-Zélandais a déjà offert à James Ryan, un nouveau visage, ses débuts en Irlande contre les USA Eagles à l’été 2017, avant même que le jeune verrou du Leinster n’ait disputé un match senior pour son pays natal.

Et il y a tout un buzz autour de son De Lutis natal. L’Australie, qui accueillera la Coupe du monde l’année prochaine, dispose déjà pour le moment d’un écurie décent composé d’Allan Alalalatoa, Taniela Tupu, Zane Nonggore et Tom Robertson.

Mais De Lutiis est largement pressenti pour entrer bientôt dans l’équipe des Wallabies et devenir un pilier au niveau Test. Eh bien, si l’Irfu, qui aurait fait une offre “qui change la vie”, convainc De Lutis de s’orienter dans une nouvelle carrière.

Le fait qu’il représentait l’Australie « A » en 2024 brouillera un peu les eaux. De Lutis ne pourra peut-être pas jouer pour l’Irlande dans l’immédiat, mais dans un avenir proche, peut-être lors de la Coupe du monde de l’année prochaine.

D’un point de vue purement commercial, ce serait une décision judicieuse. Le Munster et l’Ulster ont cruellement besoin de renforts.

Le Munster a été contraint de faire appel à l’ancien pilier du Leinster Michael Alaalatoa de Clermont au milieu de cette saison pour renforcer sa position. John Ryan, aujourd’hui âgé de 37 ans, continue de couvrir une zone qui semble désespérément superficielle. Olli Jaeger a eu du mal à retrouver la forme cette saison. Roman Salanoa, quant à lui, a été absent pendant près de trois ans.

L’envoi de De Lutis à Belfast permettrait à l’Ulster de redéployer Tom O’Toole au poste de remplaçant, ce qui plaira au patron irlandais Andy Farrell et à David Humphreys, directeur des performances de l’IRFU. La conversion d’O’Toole pendant les Six Nations a été l’une des grandes réussites de la campagne de Farrell and Co.

Cependant, ce ne sont que des spéculations pour l’instant. Il ne fait aucun doute que cela déclenchera un débat controversé, ici et en Australie.

Les Australiens n’ont pu que regarder Mack Hansen et Finlay Billham, deux d’entre eux qui ont échappé au système, rentrer chez eux l’été dernier au sein de l’équipe des Lions de Farrell.

C’était un jeu équitable. Les deux joueurs sont d’origine irlandaise et aucun d’eux n’a l’impression d’avoir une chance équitable dans le système australien, ils sont donc à la recherche de nouveaux pâturages. Et ils ont prospéré dans le Connacht. La reconnaissance de l’Irlande et des Lions a suivi.

L’IRFU a réussi un autre coup d’État majeur en convainquant le talentueux écolier sud-africain Josh Neal de s’installer dans le Leinster et d’attacher son wagon international à la cause irlandaise.

Neil a été superbe lors des récents Six Nations U20. Le puissant flanc semble prêt pour une brillante carrière avec le Leinster et l’Irlande alors qu’il entrera dans les rangs seniors au cours des prochaines années.

Dan Kelly, qui a remporté une seule sélection en Angleterre avant de changer d’allégeance à l’Irlande, a été convaincu de quitter Leicester et de rejoindre Munster l’été dernier. Une autre entreprise intelligente.

En effet, l’Irfu traque le milieu de terrain irlandais qualifié Jamie Benson, passé par le système des Harlequins. Encore une fois, c’est un domaine dans lequel le Munster et l’Ulster doivent se renforcer.

Il se trouve que l’Ulster a récemment recruté dans son système académique des adolescents irlandais qualifiés, Paddy Woods, qui joue au poste, et Rhynard Gordon, un arrière latéral polyvalent, originaires respectivement d’Australie et d’Afrique du Sud. L’entraîneur du Munster, Clayton McMillan, a récemment convaincu le Néo-Zélandais Ben O’Donovan, 21 ans, de signer un contrat de 18 mois. O’Donovan a joué pour les moins de 20 ans de Nouvelle-Zélande et Canterbury et est un demi de mêlée très apprécié.

Ce braconnage de talents étrangers, ou Project Player, est un sujet de discorde depuis des décennies.

Quelle que soit votre position, il ne fait aucun doute que cela a renforcé la position de l’Irlande sur la scène internationale. Même lorsque World Rugby a modifié la règle d’éligibilité de trois à cinq ans, l’Irfu a quand même réussi à trouver des espoirs bruts de l’hémisphère sud, à les naturaliser et à en faire des joueurs de test de haut niveau.

Il y a certainement eu plus de succès que d’échecs. Isaac Boss, Jared Payne, Hansen, James Lowe, Jamison Gibson-Park et Bundy Aki ont été de grandes réussites.

Qu’on le veuille ou non, l’Irfu y voit un élément clé d’un plan directeur visant à garantir que l’équipe nationale continue de dîner à la table internationale de rugby.

Lorsqu’il s’agit de s’approvisionner en accessoires de haute qualité à l’étranger, le jury n’est toujours pas élu. Même si la signature de De Lutis se concrétise, nous aborderons cette décision avec un sain scepticisme. Car l’Irfu ne dispose pas des meilleures pratiques en matière d’atterrissage en provenance de territoires étrangers.

Michael Bent fut l’un des premiers du projet à atterrir sur ces côtes. Le Taranaki a été retiré de son vol long-courrier depuis l’aéroport de Dublin et envoyé à Carton House pour une séance photo malheureuse à l’automne 2012.

L’image de Bent aux yeux larmoyants, toujours courbé jusqu’aux branchies, tenant une masse, vit dans l’infamie. Bent fera ses débuts en Irlande sur le banc contre les Springboks quelques jours plus tard.

Le Néo-Zélandais, en toute honnêteté, a ensuite créé une solide carrière pour Leinster, représentant la province 155 fois avant de prendre sa retraite en 2021. Mais toute l’affaire a laissé un goût amer.

D’autres soutiens naturalisés se sont succédés. Est-ce que quelqu’un se souvient de Peter Borlase ? Arrière latéral de Canterbury qualifié pour toute l’Irlande qui a remplacé Munster et est parti quelques années plus tard. Rodney Ah You est un autre projet raté qui me vient à l’esprit. Nathan White était un fidèle Kiwi, mais le pilier de Waikato en était aux dernières étapes de sa carrière lorsqu’il est devenu éligible pour représenter l’Irlande.

Ensuite, il y a Keina Knox, qui a été recrutée à l’académie de Munster à l’âge de 18 ans, issue du système scolaire sud-africain. Knox a passé six ans à State, ne faisant que 32 apparitions, avant de partir en 2024.

Bilham, un fidèle de Galway et un favori des fans, est quelque chose de spécial. Soutiens étrangers reçus par l’Irfu, qui prospère à l’international.

Les De Lutiis sont-ils faits de la même matière ? Le temps nous le dira, mais nous ne retenons pas notre souffle. L’Irfu n’a pas beaucoup de succès sur ce front.