“T“Ennis est dans une bonne position mais je pense qu’il pourrait être meilleur”, déclare Tim Henman lorsqu’on l’interroge sur l’état du sport qui a occupé la majeure partie de sa vie. Il exposera bientôt les moyens d’améliorer son tennis, mais avant tout, il est utile de rappeler que l’homme de 51 ans a disputé six demi-finales du Grand Chelem, dont quatre à Wimbledon, avant de remporter une médaille d’argent olympique.
Pourtant, Ginger filtre les souvenirs de Henman et explique pourquoi il aime le tennis, s’efforçant toujours d’arriver à un meilleur endroit. Nous nous rencontrons au Queen’s Club, et l’élégance du lieu contraste fortement avec la série de B&B bon marché dans lesquels Henman a vécu sur Earl’s Court Road pendant deux ans au début de sa carrière. L’argent était alors serré et parfois quatre jeunes joueurs pouvaient partager une chambre.
“J’ai réussi à convaincre mes parents que je devais quitter l’école à 16 ans pour jouer au tennis à plein temps”, dit-il. “J’étais encore très jeune, donc mes résultats n’étaient pas particulièrement bons. Nous étions basés dans un coin éloigné de Queen’s avec deux courts intérieurs. C’était une installation tellement basique, mais c’était génial.”
Henman sourit quand je lui pose des questions sur la vie en B&B. « Incroyable », dit-il. “Tellement bien. C’est drôle que je sois tombé sur Andrew Richardson juste avant d’entrer te voir.”
L’entraîneur d’Emma Radukanu l’a aidée à atteindre la finale au Queen’s Club dimanche dernier. Richardson a également guidé Radukanu, 18 ans, vers sa superbe victoire en Grand Chelem à l’US Open en septembre 2021. Le même mois, il a décidé de le licencier en tant qu’entraîneur avant de le réembaucher cet été.
Henman hoche la tête lorsque je lui demande s’il partage une chambre avec Richardson à Earls Court. “Absolument. Nous nous sommes rencontrés pour la première fois quand nous avions 11 ans et nous avons joué l’un contre l’autre. Andrew était le témoin de mon mariage.”
Henman était proche de Radukanu lors de son inoubliable parcours à l’US Open. À l’époque, l’entraînement était interdit dans le box des joueurs, alors Henman l’a encouragé et encadré sur le terrain, où il a travaillé comme expert à la télévision. Lorsqu’il a remporté le titre, la première personne vers laquelle il s’est tourné a été Henman, qui lui a rendu son admiration. Ainsi, il offre une perspective unique sur sa relation avec Richardson.
Qu’a-t-il pensé lorsque, deux semaines après avoir remporté son titre senior en simple, Radukanu a renvoyé Richardson parce qu’il disait qu’il n’était pas assez expérimenté ? “J’ai été surpris qu’il ait décidé de ne pas travailler avec elle. Elle a travaillé avec de nombreux entraîneurs depuis et maintenant j’espère vraiment que sa décision de revenir avec Andrew fonctionnera pour eux deux.
“C’est l’une de mes meilleures amies et j’ai aussi été là pour Emma. Ce serait donc bien si les résultats s’amélioraient.”
Radukanu et Richardson se sont avancés et elle a perdu contre Donna Vekic en finale du Queen’s Club. Le vainqueur a reconnu le retour de Radukanu après une année difficile, mais Vekic a réservé le plus d’éloges à David Felgate, qu’il a ramené dans son équipe il y a quelques semaines. Vekic a déclaré que la victoire à Queen’s, où il s’est inscrit au tableau principal en tant qu’opprimé chanceux, a été façonnée par l’expérience à Felgate.
Felgate était l’un des trois entraîneurs utilisés par Henman au cours de sa carrière. “Emma avait huit ou neuf entraîneurs”, dit Henman, “mais c’est elle qui a raison. Je recherchais la cohérence, la continuité et l’établissement de relations, et c’est pourquoi j’ai eu trois entraîneurs pendant 16 ans.”
Radukanu a remporté le titre du Grand Chelem qui dépasse Henman, mais il lui reste encore un long chemin à parcourir avant de pouvoir égaler la profondeur de ses réalisations globales. La façon dont il a dû se battre pour sa place sur la tournée a renforcé sa résilience et son acier. Croit-il que la victoire choc de Radukanu à l’US Open a nui à son développement ?
“C’était tellement inattendu parce que personne ne s’était jamais qualifié pour une finale de Grand Chelem, encore moins qualifié et gagné. Il n’avait donc pas vraiment de fondation sur laquelle s’appuyer. Il venait juste de terminer son baccalauréat et de jouer des tournois sur gazon, puis son classement s’est élevé au 20e rang mondial.
“Tout d’un coup, il disputait des épreuves de haut niveau et il n’était pas prêt physiquement et mentalement. Vous ne pouvez pas descendre pour vous entraîner et gagner en flexibilité, mais souhaiteriez-vous que cela n’arrive pas ? Absolument pas. C’est l’une des réalisations les plus incroyables dans le sport.”
Henman est prudent lorsqu’on lui demande s’il peut gagner un autre chelem. “Ce serait très difficile. Peu de gens gagnent un grand titre, donc on peut dire que si vous l’avez fait une fois, vous pouvez le refaire. Mais tout est une question de processus. Il doit devenir plus résistant physiquement pour développer son emploi du temps, son nombre de matchs, son poids de tirs, sa vitesse de déplacement et son endurance.”
Richardson est-il le bon entraîneur pour libérer cette cohérence et cette ténacité ? “Bien sûr. C’était un bon joueur et il comprend bien le jeu. Il a une bonne histoire avec Emma car ils se connaissent depuis le début de leur adolescence.”
Encore plus que Radukanu, Jack Draper a connu des difficultés physiques, le joueur de tennis britannique le plus talentueux du circuit ayant raté la majeure partie de l’année dernière en raison d’une blessure. Henman s’attend-il à ce que Draper, devenu numéro 4 mondial il y a 15 mois, joue à Wimbledon ?
“Je ne sais pas, il a été expulsé de Queen’s [this week] mais à la même époque l’année dernière, il était en discussion pour savoir qui pourrait défier Yannick Sinner et Carlos Alcaraz. Il a vécu une période vraiment pourrie parce qu’il joue un excellent tennis.
“C’est très difficile, qu’il s’agisse de cette contusion osseuse ou de son genou. Il doit juste essayer d’être patient parce que si vous n’êtes pas en bonne santé, vous ne pouvez pas concourir.”
Henman exprime son incrédulité face au calendrier brutal qui a entraîné des blessures chez de nombreux joueurs de haut niveau. Alcaraz doit rater Roland-Garros et Wimbledon. Et après avoir enchaîné 30 victoires consécutives, le Corps du Péché l’a trahi dès la première semaine à Paris. Menant Juan Manuel Cerundolo 6-3, 6-2, 5-1, il a perdu 18 des 20 matchs suivants avant d’être éliminé au deuxième tour. Le coupable avait l’air d’avoir heurté un mur après avoir remporté deux tournois Masters consécutifs à Madrid et à Rome.
“Le calendrier doit être revu car moins c’est plus, et je vais certainement rendre les choses plus faciles”, a déclaré Henman. “Les événements Masters 1000 doivent durer huit ou neuf jours et ensuite il faut des périodes où il n’y a pas de tennis de haut niveau. C’est bon pour les joueurs et les fans et cela crée de l’anticipation pour le prochain événement.
“Je ne suis pas fan des Masters 1000 sur 12 jours. Physiquement et psychologiquement, c’est fatiguant et nous devrions plutôt essayer de raccourcir la saison.”
L’argent est le moteur du sport moderne, et est-il donc possible que certains tournois soient raccourcis, voire raccourcis ? “C’est difficile, mais c’est là que les sports devraient se rassembler. Quand on regarde la gouvernance du tennis, il y a sept organismes différents : l’ATP, la WTA, l’ITF et les quatre tournois du Grand Chelem. Et en ce moment, nous avons ce procès PTPA.” La Professional Tennis Association a intenté une action en justice contre les sept organisations, les accusant de collusion pour réduire les prix en argent, imposer un système de classement restrictif et étouffer les opportunités de promotion des joueurs. “Nous avons vraiment besoin de communiquer, et cela rend très difficile la collaboration avec les avocats.”
Henman a récemment été au centre de négociations tendues entre les meilleurs joueurs et les tournois du Grand Chelem concernant les prix en argent. Il est membre du conseil d’administration de Wimbledon, mais ses réalisations dans le jeu signifient que Henman est respecté par les joueurs et il y a eu une percée la semaine dernière. Wimbledon a annoncé une augmentation de 20 % du prize money, ce que les joueurs ont accepté, mais la situation est-elle totalement résolue ?
“La communication doit être meilleure et les conversations ne s’arrêteront pas. C’est l’immense force de notre sport que nous avons rassemblé. [men’s and women’s] événements et voyez comment les Grands Chelems sont au sommet avec des prix en argent égaux et les opportunités qu’ils ont offertes aux joueurs les moins bien classés. Dans le football féminin, le prix en argent de Wimbledon pour les qualifications cette année sera plus élevé que certains [WTA] Événements Masters 1000.
Henman est particulièrement vif puisqu’il confirme sa reconduction en tant que vice-capitaine de l’équipe Europe contre la Laver Cup dans l’O de l’équipe mondiale.2 : en septembre à Londres. Il estime que la compétition, qui a débuté en 2017, a le potentiel de devenir aussi puissante au tennis que la Ryder Cup au golf.
“Je l’adore”, dit Henman. “Jusqu’à ce que je vive la Laver Cup pour la première fois en personne, je pensais que c’était un événement vitrine. Mais quand j’étais à la Laver Cup 2022, lorsque Roger Federer a joué son dernier match à l’O avant de prendre sa retraite.2 :J’ai été époustouflé par l’intensité et la passion des deux équipes.
“Les footballeurs sont des individus et des compétiteurs et ici ils se réunissent pour le bien commun de l’Europe ou du reste du monde. La façon dont l’événement s’est déroulé était incroyable et quand on m’a demandé l’année dernière si j’aimerais devenir vice-capitaine, j’ai été époustouflé. Mais j’ai senti que c’était un privilège absolu et je n’aurais pas pu en profiter davantage à San Francisco.
L’équipe Europe a remporté cinq des huit Laver Cups, et Alcaraz et Alexander Zverev, le nouveau champion de Roland-Garros, ont accepté de jouer à l’O.2 :. “Nous avons été amèrement déçus lorsque nous avons perdu la dernière fois, mais c’est à ce moment-là qu’Alcaraz est entré en jeu”, a-t-il déclaré. “Je reviens.” Si les joueurs aiment l’événement, ils ont cette intensité pour gagner.”
Alcaraz sera-t-il de nouveau en forme d’ici septembre ? “Je n’en ai aucune idée. C’est clairement une blessure grave puisqu’il s’est retiré de Madrid, Rome, Paris, Queens et Wimbledon. Alors croisons les doigts.”
Des négociations pour tenter Sinner de faire ses débuts à la Laver Cup et Henman déclare : “Nous avons un groupe WhatsApp donc nous sommes toujours en dialogue pour voir comment l’équipe peut être façonnée.”
Cela semble long depuis que Henman avait 18 ans fin 1992 et a finalement quitté la vie de B&B à Earl’s Court. “J’ai obtenu mes premiers points de classement au Maroc et en Afrique centrale. J’avais sept points et mon classement était de 780 à la fin de l’année. C’était un moment tellement déterminant parce que j’étais dans le classement. Je voulais être 700. Je voulais être 500. Je voulais être 300.”
Henman sourit lorsque je lui demande s’il croyait à l’époque qu’il deviendrait un jour le quatrième meilleur joueur du monde, avec un impact durable sur le tennis pour les décennies à venir.
“Il n’y a aucune chance. Si vous me l’aviez dit à ce moment-là. Signez ce document et vous pourrez figurer dans le top 100 et jouer des tournois du Grand Chelem pendant les 10 prochaines années. Je serais à deux mains. C’est ce que j’ai toujours voulu faire.”
La Laver Cup est lancée Oh2 : 25-27 septembre. Visitez lavercup.com.
Credit Post By: Donald McRae