Dans la semaine qui s’est écoulée depuis que Judd Brackett, directeur du dépistage amateur du Wild du Minnesota, s’est séparé de l’équipe pour se joindre aux Maple Leafs de Toronto à titre de directeur général adjoint, les réactions ont été mitigées. Certains déplorent la perte du gourou du repêchage qui a repêché Elias Pettersson et Quinn Hughes à Vancouver, puis bâti un bassin d’espoirs haut de gamme au Minnesota. D’autres ont souligné son bilan inégal depuis le premier tour et sont opposés au changement.
Dans l’ensemble, le jury n’est pas élu, et cela est en partie dû au fait qu’il y a beaucoup d’incertitude quant à la plupart des joueurs sélectionnés par Brackett. Le choix de première ronde de 2020, Marco Rossi, a disputé 202 matchs avec le Wild avant de l’échanger contre Hughes, bien plus que n’importe lequel des choix de Brackett. Avec 73 matchs chez les Wildcats, Marat Khusnutdinov et Danila Yurov sont les seuls à en avoir plus de 50.
Bien sûr, ce n’est pas la seule utilité que le Minnesota a tirée de ces choix. Si Rossi n’était pas devenu l’un des six meilleurs centres, ou si Zev Buyum et Liam Ohgren n’avaient pas intéressé les Canucks, l’échange avec Hughes n’aurait jamais eu lieu. Le Wild pourrait encore encaisser certains jetons de Brackett pour obtenir un autre joueur de premier plan. Les perspectives sont monnaie courante, en particulier pour une équipe gagnante, et stocker les munitions nécessaires pour faire atterrir Hughes fait partie de l’héritage de Brackett.
Mais même les équipes qui gagnent maintenant ont besoin de jeunes joueurs pour intensifier leurs efforts et conserver leurs places. Si le Minnesota ne peut pas compléter son effectif, sa star ne sera peut-être pas en mesure de les mener à travers une longue série de séries éliminatoires. Que le Wild puisse ou non produire ces joueurs fera ou détruira la vision des fans sur l’ère Brackett.
Voici cinq joueurs ayant le potentiel de faire pencher la balance dans un sens ou dans l’autre.
Danila Yurov, 24e au général, 2022
Jesper Walstead pourrait également s’y rendre. Cependant, il semble évident qu’il est un gardien de but partant, ou du moins un gardien que le Wild peut utiliser comme jeton d’échange pour attraper un gros poisson. L’avenir de Yurov, du moins pour le moment, est un peu plus flou.
Brackett est devenu un joueur légitime de la LNH à l’Eurovision. c’est certain. La question est maintenant de savoir quel genre de joueur sera-t-il ? Yurov a été fort défensivement dans des minutes limitées, mais juste offensivement. Il n’a pas non plus réussi à saisir plusieurs occasions de centrer Kaprizov ou Matt Boldy. Il est resté dans un rôle de troisième ligne tout au long de la saison et l’Avalanche du Colorado l’a surpassé dans un rôle plus important pendant les séries éliminatoires.
La valeur officielle signifierait beaucoup pour Yurov, en particulier pour une franchise qui a rarement été au centre et qui a essentiellement choisi Yurov plutôt que Rossi. Si Yurov peut être un centre de deuxième ligne, ou même monter à 1,5°C, cela fera pencher la balance en faveur de Brackett. C’est moins le cas, cependant, si le destin de Yurov est celui d’un ailier du milieu de six dans le moule de Nino Niederreiter, même si c’est techniquement une victoire pour un choix tardif de première ronde.
Charlie Strammel, 21e au classement général, 2023
Strammel est probablement le choix le plus controversé de la catégorie. Le Minnesota a ciblé la taille lors du repêchage de 2023, ce qui les mène à Strammel au lieu de l’ailier plus petit et talentueux Gabriel Perot. Trois ans plus tard, Perrault est déjà devenu un marqueur d’un demi-point par match à New York, tandis que Strammel a eu besoin de quatre années d’études universitaires pour débuter ses saisons junior et senior à Michigan State.
Ce choix était défendable à l’époque et le reste aujourd’hui. Cependant, avec Strammel devenant professionnel, nous saurons avec certitude comment cette décision se déroulera. Coté à 6 pieds 3 pouces, 215 livres et arborant une vitesse, des mains et un visage solides, le sol de Strammel en tant que centre est assez élevé. Mais quel est son plafond ? S’il est le prochain Joel Erickson, Brackett ressemble à un génie. S’il est le prochain Jack McBain, il y a probablement de meilleures utilisations pour ce choix.
Aron Kiviharju, 122e au classement général, 2024
Il fut un temps où Kiwiharju était en lice pour figurer dans le top 10, et peut-être même plus haut. Des blessures et des problèmes de taille l’ont poussé au quatrième tour. Chaque équipe s’est déplacée vers Kiviharju. 40 défenseurs ont quitté le plateau avant que le nom de Kiviharju ne soit prononcé.
Brackett aime prendre des risques sur les joueurs en déclin. Yurov, Strammel, Walstedt et Carson Lambos étaient des exemples de premier tour. Il a donc battu Kiwiharju au quatrième tour avec son troisième choix.
Le bilan de Brackett avec les défenseurs a probablement été sa plus grande faiblesse chez Wild. Ryan O’Rourke (deuxième tour, 2020) n’a pas fonctionné et Lambos pourrait emboîter le pas. Demon Hunt (troisième tour, 2020) et David Spacek (cinquième tour, 2022) pourraient être des acteurs à l’avenir, mais aucun des deux ne se projette parmi les quatre meilleurs quarts. Le Minnesota a échangé David Jirichek.
Kiviharju a le talent et les atouts incorporels pour devenir l’un des quatre meilleurs défenseurs au fil du temps. À 20 ans, il a déjà disputé 100 matchs dans la Ligue finlandaise et a été capitaine de la Finlande à deux reprises au Championnat du monde junior. Les points ne sont pas encore arrivés, mais il était l’un des meilleurs défenseurs du HIFK l’année dernière (53,1 Corsi For%) et il a encore du chemin à développer. S’il parvient finalement à se classer parmi les quatre premiers, le bilan défensif de Brackett s’annonce un peu meilleur.
Ryder Ritchie, 45e au classement général, 2024
Le personnel de Brackett avait tendance à cibler les attaquants talentueux avec ses choix de deuxième ronde. Ritchie fait partie des espoirs similaires avec Khusnutdinov, Hunter Haight et Riley Haidt. Pour une raison ou une autre, ils ont été ignorés au premier tour, mais disposaient d’outils intrigants si quelque chose cliquait.
Richie, étant le plus jeune de ce groupe, est probablement celui qui brille le plus. Haight a disputé neuf matchs la saison dernière et ressemble à un titulaire, mais ne peut mener que sur le troisième trio. Haidt n’a pas encore prouvé que son jeu, qui repose davantage sur son cerveau et sa vision que sur ses pieds ou son tir, se traduit par le jeu professionnel. Ils ont transféré Khusnutdinov à Boston.
Ritchie, quant à lui, a excellé dans la WHL avec 63 points en 53 matchs pour les Tigers de Medicine Hat et a été transféré à l’université de Boston. Les Terriers ont subi une baisse inhabituelle, mais les 17 points de Ritchie en 36 matchs sont à égalité au cinquième rang du club.
Depuis lors, les Terriers ont perdu Cole Eiserman, Cole Hutson, Sacha Boisvert et bien d’autres au profit de la LNH, donnant à Ritchie plus de place pour que son jeu offensif à double menace brille, peut-être aux côtés de l’étudiant de deuxième année et présumé choix de première ronde Tynan Lawrence. Qu’il s’agisse de Ritchie, Haight ou Haidt, obtenir un joueur régulier parmi les neuf premiers de ce groupe sera énorme pour l’héritage de Brackett.
Adam Benak, 102e au classement général, 2025
Vous ne pouvez pas qualifier Benak de risque terminal, pas avec un choix de quatrième ronde. Mais Brackett, avec son deuxième choix au repêchage de 2025, a clairement réussi des circuits pour obtenir autant de chutes que possible. Le talent de Benak n’a jamais été mis en doute, et il l’a prouvé l’an dernier avec 77 points en 48 matchs pour les Bulldogs de Brantford, troisièmes dans la OHL (1,60).
Cependant, lorsque vous êtes inscrit à 5 pieds 8 pouces, vous devez déjouer les pronostics à plusieurs reprises face à la LNH. Certains joueurs le font. Mats Zuccarello a disputé près de 1 000 matchs dans la LNH. Cole Cofield a marqué 50 buts l’an dernier. Alex DeBrincat vient de connaître sa troisième saison de 40 buts.
Beaucoup n’atteignent pas ces sommets. Peu de gens parviennent à rejoindre la LNH.
Brackett parie que Benak a un bas du corps fort, une constitution mentale et des compétences brutes pour surmonter sa taille. Si tel est le cas, le Wild a un joueur légitime entre les mains et un joli cadeau d’adieu de son ancien directeur du dépistage amateur. Benak est déjà prêt pour son prochain défi, faisant le saut vers la NCAA avec un programme de Western Michigan qui a participé au tournoi cinq années consécutives et qui a un titre en jeu.
Tous ces joueurs n’ont pas besoin de frapper pour que le mandat de Brackett soit confirmé. C’est sans doute déjà le cas avec l’accord Hughes. Mais si, disons, trois de ces cinq joueurs clés deviennent des joueurs de la LNH (ou aident à attirer un ou deux autres joueurs clés qui aident le Minnesota à remporter un bol), cela consoliderait l’héritage de Brackett en tant qu’âge d’or indubitable dans l’histoire de la franchise.
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