Qu’ont en commun l’arène de St. Paul, l’arène de Des Moines et l’arène creusée le long de la rivière St. Johns à Jacksonville, en Floride ? Dès octobre prochain, ils feront tous partie du pipeline de développement du Minnesota Wild.
Le Hockey State se dirige vers le Sunshine State.
Le 18 mai, les Icemen du Wild et de Jacksonville ont annoncé un accord d’adhésion pluriannuel à l’ECHL en vigueur jusqu’à la saison 2026-2027. L’accord clôt le chapitre sur l’une des configurations de développement les plus pratiques géographiquement du hockey des ligues mineures et en ouvre un qui semble étrange jusqu’à ce que vous y regardiez d’un peu plus près.
Au revoir Heartlands !
Les Iowa Heartlanders étaient situés à Coralville, Iowa, à seulement 112 miles de l’Iowa Wild à Des Moines. Cela en a fait l’un des couples ECHL-AHL les plus efficaces de la ligue, permettant un mouvement facile des joueurs et un chevauchement culturel. Lorsque les Heartlanders ont été lancés en tant que franchise d’expansion en 2021, ils l’ont fait en tant que filiale du Minnesota dès le premier jour. Ils ont remplacé les Allen Americans à Allen, au Texas, qui étaient leur filiale ECHL à partir de 2018. The Wild a prolongé sa relation avec les Heartlanders jusqu’en juillet 2024.
En 2025-2026, les Heartlanders comptaient en moyenne 1 626 supporters par match, les derniers de la ECHL avec une marge significative. Après cinq saisons, ils n’ont pas réussi à développer une base de fans suffisamment importante pour soutenir l’opération.
En fin de compte, la propriété a demandé une suspension volontaire, qui permet à une organisation de franchise de cesser temporairement ses opérations sur glace sans perdre son adhésion à la ligue. Ce faisant, ils ont laissé la voie à un retour dans la ligue si la propriété pouvait stabiliser les finances. Le propriétaire Michael Devlin l’a qualifié de « voie la plus responsable » tandis que l’organisation évaluait des alternatives stratégiques et recherchait de nouveaux partenaires d’investissement.
Malgré cela, l’affiliation a permis un développement de qualité. Au cours de la coopérative, près de 40 joueurs ont été rappelés de Coralville au Iowa Wild, et le gardien de but Hunter Jones est devenu le premier Heartlander à faire partie de l’alignement du Minnesota Wild dans la LNH. L’administrateur municipal de Coralville a déclaré que la ville restait déterminée à maintenir le hockey à l’Xtream Arena à long terme. Que cela se réalise est une question distincte.
Bonjour les gens de glace !
Vous pourriez raisonnablement hésiter à vous affilier à une équipe sur un marché aussi peu conventionnel alors que le nombre de spectateurs a tant contribué aux difficultés financières du Heartlander. Cependant, les Icemen ont mené la ligue en termes de fréquentation, se classant confortablement au premier rang en 2025-2026 avec une fréquentation moyenne de 9 198 personnes.
L’affiliation au Wild est la quatrième dans l’histoire des Jacksonville Icemen, qui entament leur 10e saison cet automne. Ils étaient auparavant liés aux Jets de Winnipeg et aux Moose du Manitoba de 2017 à 2021, aux Rangers de New York et au Hartford Wolf Pack de 2021 à 2023, ainsi qu’aux Sabres de Buffalo et aux Américains de Rochester de 2023 à 2026.
La franchise Icemen est plus ancienne que cela, avec des racines remontant à Muskegon, Michigan, où elle a commencé à jouer en 1992 sous le nom de Fury. Ils sont ensuite devenus les Lumberjacks en 2008, ont déménagé à Evansville, dans l’Indiana, sous le nom d’IceMen en 2010, et ont finalement atterri à Jacksonville en 2017.
La saison inaugurale des Icemen s’est ouverte le 14 octobre 2017 devant une foule à guichets fermés au VyStar Veterans Memorial Arena, seulement 7 mois après l’approbation de l’équipe par l’ECHL. L’arène peut accueillir jusqu’à 15 000 personnes pour les événements majeurs, mais les Icemen ferment l’étage supérieur pour les matchs de hockey, limitant le nombre de places à environ 8 500 pour garder une atmosphère tendue et excitante. À l’intérieur de l’arène, un siège reste vide à tout moment, réservé en l’honneur des prisonniers de guerre et des militaires disparus.
Sur la glace, les Icemen ont été une franchise constamment compétitive pendant la majeure partie de leur existence à Jacksonville, se qualifiant pour les séries éliminatoires de la Coupe Kelly cinq fois en huit saisons. La saison 2025-26 a été une année difficile selon leurs normes. Jacksonville a terminé 29-32-8-3 avec 69 points, cinquième de la division Sud, et a raté les séries éliminatoires. Ils n’ont jamais remporté de Coupe Kelly en tant qu’organisation.
Off the Ice Les Icemen ont construit une forte identité de soirée de match qui reflète leur lien avec la communauté de Jacksonville. Leur mascotte, Fang, est un husky dont le nom a été choisi par un vote des fans après avoir reçu plus de 1 000 bulletins de vote. Il porte le nom de JSO K-9 Fang, un chien policier tué dans l’exercice de ses fonctions il y a à peine deux semaines. Lors des soirées Pucks & Paws, les fans peuvent amener leurs chiens et s’asseoir dans une section spéciale que l’équipe appelle la Slobber Box.
Le calendrier promotionnel de l’équipe pour 2025-2026 comprend également un large éventail d’événements thématiques, notamment le Teddy Bear Toss annuel, au cours duquel les fans lancent des ours en peluche neufs ou légèrement usagés sur la glace pour les donner à des œuvres caritatives locales. Cowabunga Night, célébrant l’histoire de Jacksonville sous le nom de « Cowford » ; et Guns and Hoses, qui combine un jeu Icemen avec une vitrine mettant en vedette la police et les pompiers locaux.
L’équipe travaille sur le Community First Igloo sur Philips Highway, un projet de rénovation de 12,5 millions de dollars appartenant aux Icemen, achevé en 2022, qui comprend deux plaques de glace, un bar sportif, un restaurant et une boutique professionnelle. L’analyste d’ESPN Jason Kelce a fait un arrêt imprévu à l’arène en octobre 2025 dans la ville pour diffuser Monday Night Football.
Il a fini par jouer au hockey dans la ligue de la bière et a ensuite raconté la soirée sur le podcast New Heights. Ces événements, la qualité du produit sur la glace et l’adhésion des résidents de Jacksonville ont contribué à faire des matchs des Icemen autant un rassemblement communautaire qu’un match de hockey.
Cela fait finalement de Jacksonville le bon partenaire pour le Minnesota. Lors de leur précédente affiliation avec Buffalo, les Icemen figuraient souvent parmi les moins de joueurs de la LNH ou de la AHL de la ligue. Les Wild sont dans la fenêtre de discorde et ont besoin d’un pipeline de développement actif.
L’éloignement géographique de Saint Paul est gênant. Pourtant, une franchise remplissant l’arène qui a constamment participé aux séries éliminatoires et fait partie de la communauté en vaut la peine. Depuis son entrée dans l’ECHL, Jacksonville a construit exactement ce dont le Minnesota a besoin, un endroit pour envoyer des prospects et un marché du hockey capable de faire du développement quelque chose de significatif, visible et durable.
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