Il y a eu de telles similitudes entre les campagnes européennes et de championnat des Glasgow Warriors jusqu’à présent que ceux qui se rendront à Shotstown vendredi soir pourraient être pardonnés d’éprouver un sombre sentiment de déjà vu.
Les Warriors ont été forts lors de la phase de poules de la Coupe des Champions, remportant les quatre matches contre une opposition de premier ordre, y compris une superbe riposte en seconde période contre les titans français Toulouse.
Cette série de résultats les a vu entrer dans les phases à élimination directe en tant que deuxième tête de série et s’assurer l’avantage du terrain jusqu’à la finale.
Bien sûr, ils ne sont pas allés aussi loin. Après avoir battu les Bulls pour atteindre le tout premier quart de finale de la Coupe des Champions du club, les yeux se tournaient déjà vers la perspective d’un affrontement en quart de finale avec ses anciens rivaux du Leinster à Murrayfield.
Mais Toulon avait d’autres idées. L’équipe française n’est peut-être plus la force qu’elle était lorsqu’elle a été sacrée championne d’Europe trois années de suite, mais elle a fait de son mieux pour surprendre le public écossais et infliger à Glasgow sa première défaite à domicile en un an.
Gregor Hiddleston, le beau gosse impressionnant mais toujours étonnamment sans chapeau, a admis plus tôt cette semaine que la défaite “a piqué pendant un moment et ça pique encore maintenant”. Les Warriors, individuellement, pensaient avoir ce qu’il fallait pour atteindre la finale à Bilbao.
L’entraîneur-chef des Glasgow Warriors, Franco Smith, a dit à son équipe de ne pas regarder en arrière.
Le Rugby United Championship leur donne au moins désormais une chance de racheter cet échec, et les parallèles qui peuvent être établis avec la course européenne sont frappants.
Glasgow a de nouveau assuré l’avantage du terrain tout au long des barrages après avoir terminé la saison régulière. Ils entament ce qui semble être, encore une fois, un quart de finale à domicile très gagnable contre le Connacht.
Il est presque impossible de résister à la tentation d’envisager une éventuelle demi-finale de Murrayfield (et peut-être une finale si le rugby écossais s’unit).
Cependant, les Warriors feraient bien de tenir compte des leçons tirées de leur déception au Trophée des Champions. Le Connacht, tout comme Toulon, ne fait pas partie de l’élite européenne, mais les écarter serait une grave erreur.
Sous la direction constante de Stuart Lancaster, l’équipe de Galway a terminé la saison en force et a réservé sa place pour les barrages, s’inclinant contre Édimbourg au Hive lors de la dernière journée.
Ils ont déjà surpris Glasgow une fois cette saison, la dernière tentative de victoire 15-10 en février, et sont sans doute l’équipe en forme dans cette division, n’ayant perdu qu’une seule fois depuis janvier. Il y a également beaucoup d’expérience internationale dans leurs rangs, comme Sian Prendergast et le vétéran rusé Bundy Aki.
Glasgow a été stupéfait lorsqu’il s’est éliminé de la Coupe des Champions face à Toulon.
Les supporters des Warriors à la mémoire longue se souviendront également que Connacht avait choqué les champions en titre de Pro 12 en demi-finale de cette compétition il y a dix ans. Tous les signes avant-coureurs sont là.
Le rugby à élimination directe apporte cette pression accrue et, bien qu’il ne veuille pas s’attarder trop longtemps sur le traumatisme de Toulon, Smith a admis que c’était un défi différent de la plupart des défis auxquels ils ont été confrontés à Scotstoun cette saison.
“De toute évidence, nous sommes dans une très bonne situation, passionnante”, a déclaré l’entraîneur, qui accueille le troisième ligne écossais Scott Cummings pour son premier match en près de trois mois. “Nous ne parlerons pas d’opportunités perdues.
“Nous avons fait tout le travail nécessaire pour nous mettre (en position de force avant le tirage au sort de Toulon) et nous donner des chances. Je pense que les supporters étaient déçus que nous n’y soyons pas arrivés, mais nous, en tant que groupe, nous nous sommes sentis très déçus.
« Donc non, cela ne fait pas partie de la conversation. Cette semaine, j’ai essayé de garder tout ce qui est négatif hors de l’environnement. Il s’agit de se concentrer sur la menace Connacht et les défis auxquels nous sommes confrontés pour améliorer nos performances.
“Le rugby à élimination directe est différent, mais nous nous sommes préparés normalement. La différence est que le résultat peut signifier que vous ne continuez pas. Les garçons sont conscients des conséquences. Et je pense que cela a concentré les esprits de tout le monde.”
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Le rugby à élimination directe élimine également le besoin de rechercher un point bonus de quatre essais, mais Smith rit à l’idée qu’il pourrait être tenté de jouer pour gagner le match le plus pragmatique. Glasgow tire rarement des penaltys contre les poteaux et il semble qu’ils s’en sortiront à cette occasion.
“Ce sera le 16e match de barrage que nous jouons (depuis qu’il a rejoint le club en 2022) et nous y avons largement réussi en termes de pourcentage”, a-t-il ajouté. “Il s’agit donc de rester fidèle à notre marque.
“Nous aurions pu prendre trois points, mais l’autre équipe marque sept points et nous perdons. Et nous laisserions notre ADN.”
Ce sera le dernier match de Glasgow à Scotstoun cette saison, quel que soit le résultat. Les organisateurs des Jeux du Commonwealth recevront les clés du stade ce week-end pour commencer leurs préparatifs, qui incluent la destruction du terrain artificiel de longue date.
Un certain nombre de joueurs clés, tels que Jonny Matthews et Jack Dempsey, joueront leur dernier match ici avant de repartir cet été, mais Smith s’intéressait davantage au terrain qu’aux départs.
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“Nous appelons cela le tapis vert”, a révélé le Sud-Africain, qui a décidé de titulariser Dan Lancaster à la place de son père Adam Hastings à l’âge de 10 ans.
“Cela fait partie de notre système depuis 10 ou 11 ans. Beaucoup de gars ont commencé à jouer au rugby ici à Scotstoun sur ce tapis et donc il y a un peu de tristesse, ou peut-être que la nostalgie est un meilleur mot à ce sujet.
“C’est triste de lui dire au revoir, mais nous sommes également enthousiasmés par le nouveau terrain avant la saison prochaine. C’est la fin d’une époque.”
Les fans des Warriors espèrent désespérément que ce n’est pas non plus la fin de la saison.
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