Par un froid lundi matin de mars, l’équipe de Leicester est arrivée pour sa réunion d’équipe hebdomadaire avec l’une des horreurs de sa vie. Un python de six mètres de long était recroquevillé devant la pièce.
L’équipe d’entraîneurs de “Leicester” a organisé la visite avec le centre local des reptiles. L’étouffement était le sujet de la semaine et l’entraîneur-chef du club, Geoff Parling, souhaitait que ses joueurs sachent comment un python enroule sa proie pour empêcher sa poitrine de se dilater.
“C’était un énorme et vrai serpent”, révèle le flanker Hanro Liebenberg. «Il y avait deux personnes à qui s’occuper. Certains garçons voulaient le toucher et prendre des photos avec. Le reste d’entre nous est reparti en courant, terrorisé.
“Nous jouions à Bristol et nous voulions les étouffer avec notre équipe. Ils déplacent le ballon largement vers les ailes, c’était donc ainsi que nous pouvions les contenir, les étouffer, avec notre défense au milieu du terrain. Cela signifie que nous devions être agressifs hors de la ligne, sinon ils passeraient, passeraient, passeraient et gagneraient des mètres.
“Il faut rendre le plan de match crédible et tangible pour qu’il y ait toujours un thème chaque semaine. Comme un python.
“Leicester” a gagné 33-19. Ce fut un petit point de contrôle dans la charge surprise du club vers le haut du classement et un autre signe de la première saison impressionnante de Parling.
Le manager de Leicester, Geoff Parling, a amené un python de six mètres de long à l’entraînement en mars pour ramener à la maison le thème de l’étranglement de cette semaine.
Le passage au champ gauche a porté ses fruits puisque Leicester a battu les Bristol Bears 33-19.
Ce fut un petit point de contrôle dans la poussée surprise du club vers le sommet du classement et un autre signe de la première saison impressionnante de Parling.
Les attentes étaient faibles même après la dernière manche du PREM la saison dernière, suite aux départs estivaux de Ben Youngs, Dan Cole, Handre Pollard et Julian Montoya, qui comptent à eux deux plus de 450 sélections. L’entraîneur-chef de l’Australie, Michael Cheika, est également parti et il semblait que tout se passerait bien pour son successeur.
Mais au lieu de cela, Leicester occupe la troisième place du classement après une victoire enflammée contre ses rivaux des East Midlands et leaders du PREM, Northampton, la semaine dernière. Bath, l’équipe qui les a battus lors de la finale de l’année dernière et le choix de la plupart des gens pour remporter à nouveau le titre, n’a qu’un point d’avance sur eux au classement et attend la confrontation de la dernière journée au Rec.
“Nous avons perdu ces leaders et vous pensez : “Eh bien, nous avons un groupe jeune maintenant”, explique Liebenberg. “Vous êtes toujours optimiste en début de saison, mais il y a toujours cette peur derrière la tête.
“Geoff a joué un rôle déterminant car il s’agit d’un groupe jeune. De jeunes leaders comme Ollie Chessum, Jack van Poortvliet et Freddie Steward ont été brillants. Je pensais qu’il y aurait une grande lacune, mais ces gars-là ont vraiment comblé ces trous.”
La hiérarchie à l’ancienne du club a évolué et Parling dispose d’un groupe de joueurs prêts et désireux de suivre les ordres. Finn Carnduff, Billy Searle et Charlie Bemand ont été invités à arbitrer des matchs pendant les fenêtres de la Prem Cup, leur donnant ainsi une voix au sein d’un groupe de jeunes qui dépasse son poids.
La victoire de la semaine dernière contre les Saints a porté le total à huit victoires à domicile, dont une victoire contre Bath en octobre lorsque Searle, qui a passé les deux saisons précédentes en France, a marqué le penalty gagnant au chronomètre rouge.
“Je suis arrivé dès ma première semaine et j’ai vu de bonnes qualités de leadership chez des joueurs que je ne connaissais pas beaucoup”, a déclaré Parling. « Si vous leur dites de faire quelque chose, ils le feront. » C’est un énorme point positif.
“Le côté sombre, c’est que les meilleures équipes du championnat sont un peu plus complaisantes et peuvent prendre un peu plus de relais, mais c’est un grand point positif pour commencer. Tout le monde me disait combien de leadership et d’expérience nous avions perdu, mais il y avait en fait un groupe prêt à entrer dans ce vide. Oval Park (le stade de Leicester) a des règles assez basiques. Nous continuons dans cette voie.
La victoire enflammée de la semaine dernière contre ses rivaux des East Midlands et les leaders du PREM, Northampton, a scellé une place en barrages pour Leicester à trois matchs de la fin.
Le penalty intrépide de Billy Searle à la 81e minute a permis à Leicester de remporter la victoire sur le champion en titre Bath en octobre. Ils en ont désormais remporté huit sur huit à Welford Road cette saison
Des thèmes nouveaux comme un serpent autour de vos pieds attirent les joueurs, mais l’approche de Parling est plus profonde.
Ancien joueur entre 2009 et 2015, il revient d’Australie où il a été entraîneur des avants pendant cinq ans, connaissant ainsi le club et ses habitants. Il favorise un environnement familial où les joueurs sont encouragés à publier des photos de leurs proches dans le gymnase de l’équipe.
Tom Whiteley, le demi de mêlée, est devenu une figure clé dans l’organisation des activités sociales d’équipe. Il assure la liaison avec Parling au sujet du programme d’entraînement et planifie régulièrement des rassemblements pour les joueurs et leurs familles.
“C’est un sentiment différent pour le club par rapport à Steve Borthwick ou Cheika”, a déclaré Liebenberg, qui retourne dans son Afrique du Sud natale à la fin de la saison pour rejoindre les Pretoria Bulls après sept ans à Welford Road.
“C’est facile pour nous de passer du temps ensemble tous les jours, mais vous voulez que le reste de votre famille se sente également partie prenante.
“Tout le monde était ensemble dimanche dernier, ce qui était beaucoup mieux après avoir battu Northampton. Cam Henderson a organisé une fête matinale pour sa fête de fiançailles, puis nous avons eu un après-midi de fléchettes avec deux juges professionnels.
Les membres de la famille sont toujours les bienvenus dans le club, des études scientifiques démontrent que la présence d’enfants peut réduire l’anxiété liée à la performance.
Les jours de match, les fils de l’entraîneur adjoint Pete Hewitt ou du spécialiste de la force et du conditionnement physique Chris Kemp sont souvent vus dans l’abri ou surveillant le personnel de soutien sur la ligne de mêlée.
Hanro Liebenberg rentrera chez lui en Afrique du Sud et chez les Bulls cet été après avoir passé sept saisons à Welford Road
Les six années de Jeff Parling en tant que joueur de Leicester ont été cruciales, lui permettant d’intervenir en tant qu’entraîneur dans un bref délai après le départ de Michael Cheika l’été dernier.
“Nous utilisons quelques gars comme ramasseurs de balle pendant les matchs”, explique Parling. “Ils adorent ça, ils sont serviables et j’adore le vestiaire après quand il y a des enfants partout. C’est une chose assez unique que nous faisons ici.
“Albie, le fils de Nicky Smith, est arrivé quelques jours récemment et s’est assis dans la cabine avec Kitman. Parfois, ils sont au bureau. Les gens peuvent être dérangés par les distractions, mais je pense que cela ajoute à l’environnement. Ils humanisent les choses.
“Si je pensais que quelque chose comme ça pourrait nuire à la performance, je ne le ferais pas. Cet environnement a certainement ses avantages. Mais je ne pense pas qu’avoir un avantage et avoir un vrai côté humain s’excluent mutuellement.”
Parling passe son rare temps à prendre des cours de golf avec son fils au parcours de golf de Rutland. En réalité, cela a été un travail fastidieux pour l’homme de 42 ans, arrivé de l’hémisphère sud dans un délai très court, mais qui a fait un excellent travail.
«Je suis nul au golf. Je n’ai jamais joué auparavant et j’ai des épaules fragiles, donc je ne peux pas jouer au curling”, explique Parling. “Mes trois enfants ont plutôt bien étudié à l’école. J’ai besoin d’en voir davantage car la navigation s’est bien déroulée. Nous essayons toujours d’acheter une maison. Nous n’avons pas eu de vacances, mais nous aurons certainement quelque chose à la fin de la saison.
L’épisode du club est en tournage. Ils ont le maul le plus réussi de la ligue, tout en élargissant leur jeu pour maximiser les talents des ailes Adam Radwan, Ollie Hassell-Collins et Gabriel Hammer-Webb. Les centres Orlando Bailey et Will Wand ont également formé un excellent partenariat au milieu de terrain pour soutenir Searle et l’ouvreur australien James O’Connor.
“Le plan de match que nous avons cette saison correspond à nos joueurs”, a déclaré Liebenberg. “C’est ma septième saison ici et la première année où je joue pour les Leicester Tigers qui a été un but pur et simple. Habituellement, ce sont des mêlées, des coups de pied, des pénalités, des coups de pied pour trois.
“Dès le début, Jeff a dit que “Leicester” avait toujours un bon épisode. Mêlée, maul et alignement. Même si vous n’êtes pas dans la meilleure forme, vous pouvez gagner des matchs avec votre séquence.
Gabriel Hammer-Webb est l’un des ailiers volants de Leicester qui ont bénéficié de leur style plus ouvert sous Parling ; le Gallois a marqué cinq essais contre Newcastle le mois dernier.
Certaines choses n’ont pas changé. Le trophée de Leicester est le meilleur de la ligue cette saison
Mais ils peuvent également diviser les équipes grâce à des arrières comme Adam Radwan.
“Les n°23 (ceux qui ne sont pas sélectionnés dans l’équipe de la journée) jouent quelques lignes à l’entraînement chaque semaine, répétant l’opposition, la façon dont ils défendent et les options dont ils disposent dans l’alignement. Nous jouons à Sale ce week-end, donc les moins de 23 ans ont toutes les performances de Sale et le tableau donc nous les avons tous vus avant de nous rencontrer dimanche.
“Nous avons un bon mélange. Vous pouvez voir qu’il a été libéré. Billy est un demi d’ouverture offensif qui peut diffuser le ballon. Nous ne jouons pas librement avec le ballon. Notre collection est toujours bonne. Nous venons d’augmenter nos armes.”
Les méthodes de Parling fonctionnent bien et il est sur le point d’être nommé entraîneur de la saison dans la ligue. Le vent est fermement dans les voiles de Leicester alors que la saison approche de son point culminant et une contestation du titre ne peut pas encore être exclue.
Ce fait montre à quel point Leicester a parcouru le chemin de Parling.
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