Cinq heures avant le premier lancer à Wilmington le samedi précédant la fête des pères, Eli Willits s’est assis avec moi lors d’une visite du stade Frawley. On m’a prévenu que le jeune de 18 ans est un gamin très professionnel et sérieux. Ils n’avaient pas tort, mais après lui avoir parlé, j’ai eu un aperçu de l’état d’esprit et du contexte du premier choix global de 2025.
Si vous connaissez l’histoire d’Eli Willits, vous saurez que le père d’Eli, Reggie, a joué un rôle important dans son histoire. Reggie Willits est lui-même un ancien joueur des grands ligues et a entraîné Eli et ses deux frères. Eli m’a dit que Reggie “était un excellent entraîneur de baseball, mais au-delà de cela, il était un père formidable”.
Eli Willits ne sera jamais le joueur le plus bruyant de l’équipe, mais son ambition discrète était limpide. Lorsqu’il a évoqué sa décision de se reclasser dans la promotion 2025, l’explication de Willits était claire. Il me l’a dit. “En fin de compte, je veux accéder aux ligues majeures le plus rapidement possible.” Bien que Willits ait admis que le processus était stressant, il a timidement souligné que c’était une excellente décision pour le moment.
Bien que Willits ne soit pas du genre à faire des déclarations audacieuses, il a clairement indiqué à plusieurs reprises qu’il souhaitait accéder aux ligues majeures à l’âge de 20 ans. Pour Willits, il ne s’agit pas d’une déclaration audacieuse, mais d’un objectif parfaitement raisonnable. Cette saison nous a montré que Willits est sur la bonne voie pour atteindre cet objectif.
En 57 matchs sur deux niveaux, Willits atteint 0,298 avec un OPS de 0,967 avec 11 circuits et 34 buts volés. Le jeune a amélioré son jeu ce mois-ci, atteignant 0,322 avec 7 circuits et un 1,249 OPS. Willits n’a pas joué au match des Blue Rocks auquel j’ai assisté après l’interview, mais il a lancé le lendemain.
Tout comme le ferait un père formidable, Régine a enseigné à Eli les principes de base comme traiter les gens avec respect et la règle d’or qui consiste à traiter les gens de la manière dont on souhaite être traité. En dehors du terrain, Willits est devenu un jeune homme calme et humble, guidé par sa foi. Teddy Roosevelt a dit un jour de parler doucement et de porter un gros bâton. Après avoir parlé au phénomène national de 18 ans, je ne peux m’empêcher de penser à ce dicton.
Au moins ce week-end, Eli Willits n’était pas le frère sous les projecteurs nationaux. Son frère Jackson est le secondeur partant de l’Université d’Oklahoma, où son père est également entraîneur adjoint. Fier Oklahoman et futur proche, Eli a suivi ces matchs de très près. Willits a suivi avec avidité la prochaine participation aux College World Series, soit en regardant les matchs, soit en demandant les scores lorsqu’il ne pouvait pas regarder.
Il m’a dit qu’il espérait que les Sooners pourraient gagner les deux matchs de la finale à Omaha. Deux jours plus tard, les Sooners ont partagé les deux premiers matchs contre la Caroline du Nord, organisant un balayage de trois matchs ce soir. Au cours du week-end, Willits pourra regarder, peut-être depuis l’hôtel de Frederick, dans le Maryland, avant que les Blue Rocks ne commencent leur série avec les Frederick Keys.
Pour certains jeunes professionnels, le choc des ligues mineures peut être un choc pour le système, mais pas pour Eli. Comme l’a dit Willits, “J’ai grandi dans le club”. Depuis qu’il est enfant, il a suivi son père dans les clubs des grandes ligues, ce qu’il considère comme l’un des plus grands moments forts de son parcours dans le baseball. Il n’y a pas grand-chose dans le jeu au plus haut niveau qui puisse surprendre le joueur de 18 ans.
Lorsque son père était entraîneur avec les Yankees, il pouvait s’asseoir à côté d’Aaron Judge dans le club-house. Reggie a été le manager des Yankees de 2018 à 2021, années formatrices pour le jeune Eli. Il a absorbé les informations qu’il voulait apprendre comme une éponge, comme n’importe quel jeune enfant passionné de baseball.
Selon Willits, le joueur qui l’a le plus influencé était Brett Gardner, avec qui Eli parle encore aujourd’hui. Il a déclaré que le style dur et col bleu de l’ancien joueur des Yankees influence son propre style de jeu. J’ai regardé Willits à Fredericksburg plus tôt cette saison et vous pouvez certainement voir la ressemblance, notamment sur les sentiers de base. Tout comme Garder, Eli Willits est toujours à la recherche de la prochaine base volée, c’est pourquoi il en compte déjà 34 cette saison.
Si ce n’est pas déjà assez clair, Eli Willits a beaucoup appris de son père. Quand vous voyez Willits sur le terrain, il y a un morceau de sagesse paternelle facile à repérer. Eli Willits est un frappeur comme son père et son frère. Il a expliqué: “Je fais du switch depuis que j’ai un ou deux ans, je fais du switch depuis que j’ai ramassé une batte.” Willits a noté que lorsqu’il voit un méchant curseur gaucher, il est reconnaissant d’avoir appris à frapper.
Willits fait preuve de plus de puissance cette saison, et ce n’est pas un hasard. Lorsqu’il a été repêché, la plus grande question de Willits était de savoir quelle puissance il allait développer. Lors de ses débuts professionnels l’année dernière, Willits a montré sa capacité de contact, sa discipline au marbre et sa défense, mais sans réelle puissance à proprement parler.
Cette intersaison, il a travaillé pour changer de rythme en Floride avec Eric Cressey. Comme le dit Willits, il a “tué cette saison”. Vous pouvez le voir lorsque vous êtes assis à côté de lui. Le jeune est visiblement plus fort et plus mature physiquement qu’il ne l’était à la même époque l’année dernière, lorsqu’il était en passe de devenir le premier choix au classement général. Cette combinaison de broyage et de croissance dans son corps a porté ses fruits lors de sa première saison professionnelle complète. Cette puissance a fait de Willits un véritable joueur à 5 outils et l’un des meilleurs espoirs du baseball.
L’une des personnes avec qui Willits a travaillé à Cressey était Brady House. Willits devrait apparaître dans plusieurs matchs d’entraînement de printemps des grandes ligues et faire partie de l’équipe ce printemps. Il a dit que House était celui qui l’avait pris sous son aile. Comme Willits, House est un gars calme et sans prétention qui a été recruté dès la sortie du lycée, donc l’amitié semble naturelle.
Willits a déclaré qu’il suivait un peu l’équipe de la grande ligue et qu’il aimait la façon dont ils gagnent avec le ballon. Cependant, il est clair que Willits est beaucoup plus concentré sur le fait de garder les yeux rivés sur le prix. Eli Willits sait qu’il rejoindra bientôt le club de la grande ligue car il se prépare depuis longtemps à ce moment.
Quand Eli Willits fera ses débuts en MLB, probablement avant son 21e anniversaire, ce ne sera pas une surprise émotionnelle. Ce sera plutôt le point culminant d’un projet sur lequel il travaille depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. Pour la plupart des enfants, accéder aux ligues majeures est un rêve, mais pour Eli Willits, c’était une attente dès son plus jeune âge.
Je suis allé à Wilmington pour trouver la prochaine jeune star des Nats, et j’en suis reparti encore plus convaincu qu’Eli Willits était ce type. Ce que j’ai trouvé, c’est un homme divinement humble, mais aussi un joueur de baseball avec un feu brûlant à l’intérieur et un état d’esprit qui ne se laissait pas nier.
Credit Post By: Sam Sallick