Avant la Coupe du monde de 1994, le chroniqueur américain Tom Weir évoquait le sport que son pays s’apprêtait à accueillir. “Je déteste le football”, dit-il Les États-Unis aujourd’hui“C’est plus américain que la tarte aux pommes de maman.
Tout le monde ne partageait pas le mépris de Weir pour la fréquentation record des États-Unis en 1994. Mais même aujourd’hui, surtout parmi les hommes conservateurs d’un certain âge, persiste l’idée selon laquelle le football est un sport pour filles et garçons qui plongent au sol dès le premier contact, alors que les vrais sports américains impliquent des durs à cuire qui courent, sautent ou, dans le cas du Nascar, se conduisent les uns les autres.
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C’est un vieux trope fatigué que l’on n’a pas tendance à trouver dans le monde entier, et qui commence à expliquer le défi de l’Amérique dans la constitution d’une équipe masculine pour égaler leurs épouses et remporter la Coupe du monde.
D’une manière générale, le parcours d’un jeune pour devenir footballeur comporte deux étapes. Le premier est le talent brut développé dès le plus jeune âge, et souvent les plus grands joueurs débutent dans la rue. Lionel Messi a appris à dribbler sur le terrain en terre battue derrière sa maison à Rosario. Cristiano Ronaldo a joué pieds nus sur la route escarpée devant chez lui. Wayne Rooney frappait des balles dans une porte de garage bien avant d’entrer dans un club de football.
Ensuite, il y a la deuxième partie, le dépistage et le coaching, les installations et le soutien de l’académie, l’infrastructure qui prend le talent et lui permet de grandir et d’être découvert à temps.
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La Fédération américaine de football prend des mesures pour améliorer ce dernier. Le système de jeunesse américain s’est longtemps appuyé sur un certain nombre de petits clubs qui facturent souvent des frais énormes pour jouer, faisant du football un sport largement réservé à la classe moyenne. C’est un pays où rien n’est gratuit, pas même l’herbe. Le football américain tente de mettre en œuvre des changements structurels basés sur un modèle européen vieux de plusieurs décennies, créant des voies claires allant des grands clubs aux places financées au sein de l’académie de football du football.
L’Amérique a la puissance financière nécessaire pour construire toute infrastructure brillante pour la jeunesse qu’elle souhaite, sur la base du modèle qu’elle souhaite. Mais c’est la première partie, l’étincelle brute, l’amour du jeu qui est cousu dans le tissu social presque partout dans le monde, qui constitue la véritable poudre d’or. C’est la partie qui ne peut pas être achetée.
“Cela ne peut pas être réduit par des investissements”, a déclaré l’entraîneur américain Mauricio Pochettino. Le Gardien : cette semaine, lorsqu’on lui a demandé pourquoi l’Amérique manquait toujours de talents comparables aux idoles du football. “Ce qui prend du temps, c’est la connexion émotionnelle pour que l’enfant n’attende pas d’avoir 12 ans pour taper dans le ballon. Est-ce que vous construisez une école de football ? “Maintenant, tirez !” Mais le football, ce n’est pas ça.
“Les relations se construisent grâce à la liberté. Je reçois un ballon et mon frère, mon cousin, mon ami, qui est plus âgé, me le prend. Comment puis-je le rendre ? C’est un jeu, pas robotique, automatisé. Une fois que ces relations commencent, des talents émergent. Au fil du temps, cela crée des nations de football. Il y a quelque chose de plus profond.”
Mauricio Pochettino chargé du succès pour les États-Unis cet été (Getty)
Dans les années 1920, les États-Unis ont développé une scène de football florissante construite parmi les communautés d’immigrants italiens, allemands, suédois et d’autres arrivants européens. Mais la scission entre les premiers organes directeurs, suivie par l’impact dévastateur de la Grande Dépression, a mis le jeu américain à genoux.
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La meilleure Coupe du monde des États-Unis reste la première de 1930, lorsqu’ils ont terminé troisièmes sur 13 nations (ils auraient dû être 14, mais l’Égypte a raté sa correspondance en raison d’une tempête en Méditerranée). L’Amérique a choqué l’Angleterre 1-0 en 1950, mais le fait qu’elle soit toujours considérée comme le summum des réalisations américaines en Coupe du monde d’après-guerre dément leurs progrès.
Les États-Unis ne se sont pas qualifiés du tout entre 1954 et 1986 et n’ont abordé l’année 1990 que dans le doute, comme si la FIFA avait pu leur offrir une expérience de tournoi avant leur admission en 1994. L’intérêt des États-Unis a peut-être été stimulé par l’organisation de la Coupe du monde de 1986 huit ans plus tôt, après la défaite de la Colombie face à la Colombie et au Mexique. Le moment culminant s’est produit à Mexico, et non à New York ou à Los Angeles.
Le mouvement s’est développé dans les années 2010 avec l’arrivée d’un certain nombre de stars dans la ligue, dirigées par David Beckham. Avec Messi maintenant à l’Inter Miami de Beckham, la qualité de la MLS est sans doute aussi bonne qu’elle ne l’a jamais été.
Au cœur de la lutte des États-Unis pour produire de grands joueurs se trouve la question de savoir s’il faut concentrer son énergie sur la MLS, rivalisant avec la puissance financière et de haute qualité pour rivaliser avec les ligues européennes, en aidant à retenir les meilleurs talents américains, ou en encourageant les jeunes stars et en les faisant évoluer vers des environnements d’élite à travers le monde.
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Et malgré la montée en puissance de la MLS, cette dernière a été repêchée. La mini-génération dorée des États-Unis, composée de Christian Pulisic, Weston McKenney et Tyler Adams, les a recueillis et emmenés en Europe au début de leur carrière. Ils sont devenus de bons joueurs, probablement meilleurs qu’ils ne l’étaient lorsqu’ils sont restés aux États-Unis, même si Pulisic en particulier n’a pas atteint les sommets que les fans américains auraient pu espérer.
Une autre stratégie américaine a été une politique délibérée visant à persuader les joueurs issus d’un double héritage de s’engager dans l’équipe américaine. L’attaquant américain Florian Balogun est né à Brooklyn et a grandi à Londres. Serginio Dest a suivi un chemin différent, né aux Pays-Bas avant de déménager à Brooklyn lorsqu’il était enfant. L’arrière gauche Anthony Robinson est né à Milton Keynes, tandis que le milieu de terrain Gio Reina est né à Sunderland. Ils avaient tous des options et ont choisi de représenter l’Amérique.
L’équipe actuelle joue partout dans le monde et est assez bonne pour troubler certains rivaux de renom cet été. Les arrières Robinson et Dest sont très compétents. Mais 24 ans après le meilleur parcours américain moderne en Coupe du monde, atteignant les quarts de finale en 2002, cette génération est-elle plus forte que les époques Landon Donovan et DaMarcus Beasley ?
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Après tout, la maîtrise du football, cet élément tout à fait contre nature de la coordination pied-œil, est une compétence technique qui demande du temps et de la passion et qui commence avant qu’un jeune n’arrive dans une académie d’entraîneurs de haut niveau. Les frères et sœurs et les pairs se poussent mutuellement vers de plus hauts sommets dans les parcs, les bosquets et les rues. Aux États-Unis, les garçons rejoignent les clubs à sept ou huit ans, donc les enfants d’Europe et d’Amérique du Sud sont déjà en avance. L’ironie est que le dynamisme et la passion recherchés par les États-Unis se trouvent probablement dans les communautés d’immigrés d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, des communautés de plus en plus mal accueillies par l’administration de Donald Trump.
Cette passion pour le football doit aller au-delà du jeu. La star turque Arda Guler, qui à 21 ans est sans doute meilleure que n’importe quel joueur américain ayant jamais vécu, est essentiellement un footballeur parce que son père est un fanatique de Fenerbahçe. Guler a été obligé de donner des coups de ballon dans des ballons dès qu’il pouvait marcher. À l’âge de neuf ans, lorsqu’il entra finalement dans le stade Sukru Saracoglu et monta les escaliers pour voir le terrain de Fenerbahce en dessous de lui, Guler était excité et inspiré.
Alors c’est peut-être avant tout le rôle de cette équipe de 2026. Les États-Unis ont une chance de captiver l’imagination de la nation, des fans de football aux pessimistes, avec un certain succès sur le terrain cet été. Malgré tout l’investissement et l’énergie consacrés au football américain, rien n’est plus efficace que de développer un amour profond pour le jeu. Et il n’y a rien de mieux qu’une Coupe du Monde à domicile pour s’inspirer.
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