Pendant longtemps, c’était une compétition, quel que soit son titre, une cible facile. Qu’il s’agisse de la Celtic League, de la Magners League, de RaboDirect Pro12, de la Guinness PRO12 ou de la PRO14, il n’y avait pas beaucoup d’amour pour la ligue transfrontalière.
Pour faire bouger les choses, les organisateurs du tournoi ont pris de nombreuses décisions étranges en cours de route. Parachuter les Cheetahs et les Southern Kings dans la compétition à la onzième heure était une véritable brute. Ils n’ont pas duré longtemps…
Il y avait un manque d’enthousiasme, de compétition et de danger. Le concept dans son ensemble semblait un peu plat.
Décrocher quatre titres Leinster d’affilée n’était pas non plus génial pour l’optique. Tout a changé lorsque les poids lourds sud-africains ont accepté de rejoindre la ligue nouvellement élargie avant la saison 2021/22.
Encore une fois, le cynisme ne manquait pas à l’égard de la toute nouvelle ligue de rugby, mais c’était stupéfiant.
Bordure sud. Les Stormers ont remporté le premier URC, battant l’Ulster en route vers le titre en 2022.
Les Stormers ont remporté le titre dès la première demande, battant les Bulls lors de la finale entièrement sud-africaine 2022. Le Munster, Glasgow et Leinster ont depuis remporté la compétition.
Les inquiétudes concernant les défis logistiques d’une ligue transhémisphérique ont été largement apaisées, et il ne fait aucun doute que l’ajout des Bulls, des Hurricanes, des Lions et des Sharks a fait de cette rivalité un meilleur produit.
Surtout, cela a créé une scène de réel danger avant les séries éliminatoires. Les finales sont à nos portes et cela promet d’être une fin passionnante pour la saison régulière de championnat alors que neuf équipes visent une place parmi les huit premières et que les huitièmes de finale sont également en tête de liste.
Qualifié. Rieko Ioan et Leo Cullen célèbrent leur victoire en Coupe des Champions contre Toulon – Leinster est la seule province déjà assurée de se qualifier pour la Coupe des Champions pour la saison prochaine.
Avant ce 18e et dernier tour d’action, Leinster est la seule province à garantir le Trophée des Champions la saison prochaine.
C’est une véritable tournure. Pendant des années, les clubs anglais se sont plaints du départ des équipes irlandaises vers l’Europe parce que c’était très pratique sur le plan national.
Le souvenir de Warren Gatland soulignant ce point après la passionnante victoire des Wasps en demi-finale de la Heineken Cup 2004 contre le Munster reste vif.
“Je ne ressens rien pour le Munster, vous saisissez vos chances et vos opportunités dans cette compétition”, avait-il déclaré à l’époque.
“Il est facile pour le Munster de se qualifier pour la Heineken Cup chaque année. Pour nous, la Premiership est extrêmement importante car c’est vraiment difficile de se qualifier. Vous profitez de vos opportunités et nous avons saisi les nôtres aujourd’hui.”
À l’époque, Gatland était clairement désireux de régler certains vieux comptes avec l’Irfu, mais il n’était pas le seul à penser ainsi.
L’une des principales raisons pour lesquelles les clubs anglais et français ont abandonné l’ancienne Heineken Cup et ont forcé le remplacement de la Champions Cup est qu’ils voulaient être « classés » lors des qualifications.
Les provinces irlandaises étaient apparemment très faciles. L’ironie est que la Premier League anglaise est une ligue à 10 équipes sans qualification. Dont huit vont directement à la Champions Cup.
Le Top14 est toujours aussi combatif. Bordeaux, qui participera à la finale de la Coupe des Champions le week-end prochain, est actuellement sixième du championnat de France. La Rochelle de Ronan O’Gara reste chère à la huitième place, tandis que Toulon, qui a failli choquer le Leinster il y a quelques semaines, est neuvième.
Cependant, les enjeux sont importants à l’URC. Seulement cinq points séparent les Bulls, quatrièmes, et Connacht, qui participent aux barrages en neuvième position.
Ce sera un week-end déterminant pour la saison de nombreuses équipes, dont trois des équipes de la région…
Tout pour jouer. Ben Murphy du Connacht contre Munster au stade
CERTAINEMENT
Les Occidentaux terminent l’URC comme un train en fuite. Stuart Lancaster a animé toute l’opération. De jeunes talents comme Billy Bohan, Darragh Murray et Harry West sont en plein essor. Connacht est définitivement l’équipe en forme de la ligue en ce moment.
Après un début de saison difficile, les espoirs de l’URC de l’État semblaient morts et enterrés. Cependant, 7 victoires en huit matchs placent l’équipe de Lancaster en lice pour les play-offs.
Une impressionnante victoire avec des points bonus contre le Munster à Galway le week-end dernier les a mis en position de force. Ils affrontent Édimbourg à Murrayfield ce soir.
Le Connacht n’est qu’à un point de l’Ulster, huitième. Leurs chances de remporter une autre grande victoire ont été renforcées lorsque le manager d’Edimbourg, Sean Everitt, a célébré une équipe jeune et expérimentée pour cette promotion en championnat.
Les hôtes, actuellement 12èmes, ne sont que fiers de leur alignement, mais Everitt nomme toujours les stars écossaises Darcy Graham, Duhan van der Merwe et Pierre Schoeman dans son alignement. Les Ecossais sont également sur une série de 4 victoires consécutives en URC.
Seule une victoire aidera Connacht. Même une pondération maximale de cinq points pourrait ne pas suffire si d’autres résultats vont à contre-courant dans les prochains jours. Ce qui serait dommage.
Mais pour l’instant, leur sort est entre leurs mains.
Mouvement. Le demi de mêlée de l’Ulster, Neil Doak, et ses coéquipiers ont été en pleine forme récemment
ALSTER
L’équipe de Richie Murphy a reçu des applaudissements toute la saison. Et à juste titre.
Mark Sexton a fait des merveilles en tant qu’entraîneur offensif et cette jeune équipe s’est épanouie. Les récompenses ont constitué un record dans les programmes des Six Nations d’Andy Farrell, avec des joueurs comme Stuart McMcCloskey, Nick Timouni et Rob Balukun qui ont tous remporté d’énormes championnats.
La crise des blessures de ces derniers mois et cette finale de Challenge Cup ont fait mal à l’Ulster ces derniers mois, remarquez.
Murphy n’a tout simplement pas une équipe suffisamment solide pour faire face, et la forme URC de l’État est tombée d’une falaise. Ils ont chuté à la huitième place et doivent battre le leader du championnat Glasgow ce soir pour garantir leur place dans la phase commerciale de la compétition le mois prochain. Le point bonus pourrait voir l’Ulster, sous réserve d’autres résultats, terminer dans le top quatre, garantissant ainsi un quart de finale à domicile.
Une défaite contre les Écossais pourrait cependant les voir éliminés des barrages.
Un sac mélangé. JJ Hanrahan revient sur la lourde défaite du Munster face aux Sharks à Durban en mars dernier
MUNSTER
Une équipe en proie aux blessures de Clayton McMillan boite littéralement vers la fin de cette saison. Un point souligné par la démonstration embarrassante du week-end dernier à Galway.
Leur tâche à Thomond Park demain soir est claire. battre les Lions et assurer une place en séries éliminatoires.
Si le Munster y parvient, il sera très probablement éliminé en quarts de finale. Quelle que soit la tentative tardive de titre de l’URC, assurer la Coupe des Champions de rugby est un objectif plus vital pour cette organisation à court d’argent.
Si les hôtes perdent, les choses pourraient empirer, Cardiff, Ulster et Connacht étant tous prêts à devancer la province dans la table finale.
LEINSTER
L’équipe de Leo Cullen aura un œil sur Bilbao la semaine prochaine, mais elle cherchera une grande victoire contre des Ospreys en difficulté samedi soir. Quel que soit le résultat de demain, ils ont la garantie d’une place en barrages. Le maximum qu’ils pourront aller dépend de la performance de Glasgow et des Stormers, les deux meilleurs résultats garantissant l’avantage du terrain en quarts de finale et en demi-finale.
La poursuite continue. Leinster cherche à obtenir l’avantage du terrain pour les barrages de l’URC
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