Le football est arrivé à Armstrong grâce à la télévision, dans les banlieues.
Sa famille a quitté le sud-est de Washington quand Armstrong était jeune et s’est ensuite installée dans un quartier à majorité blanche du Maryland, où il s’est lié d’amitié avec le fils de l’entraîneur de football. Un après-midi, l’entraîneur a appelé Armstrong à la télévision.
Il montrait le Brésilien portant un maillot du New York Cosmos.
“C’était Pelé”, dit Armstrong.
«Son mouvement m’a rappelé beaucoup de gardes jouant au basket, mais il l’a fait avec le ballon aux pieds.
Il était l’un des rares joueurs noirs de l’équipe, donc ça m’a touché. »
Alors que Pelé a popularisé un jeu qu’il a appris pieds nus dans les rues du Brésil, une grande partie de la version américaine grand public était construite sur des franchises.
Contrairement aux académies de jeunesse en plein essor en Europe et en Amérique du Sud, où des clubs comme l’Ajax et Barcelone investissent de l’argent dans les jeunes talents, le développement aux États-Unis a longtemps suivi un modèle payant.
Les familles doivent supporter des coûts importants ou rechercher un parrainage pour donner à leurs enfants une chance de progresser, créant ainsi un système qui favorise rarement les ménages les moins riches.
“Cela va en quelque sorte à l’encontre de tout ce qu’est le jeu”, a déclaré Frank Dell’Appa, qui a passé 40 ans comme chroniqueur de football pour le Boston Globe, couvrant le match depuis la création de la Ligue nord-américaine de football (NASL).
“C’est le jeu le plus simple et le plus facile d’accès. Tout le monde dans le monde y joue sans argent, sans ballon de football, sans chaussures. Et ici, c’est exactement le contraire qui nous est arrivé.”
Armstrong sait avec quelle facilité son histoire aurait pu être différente.
“Si mes gens n’ont pas déménagé en banlieue, alors je ne joue pas au football”, dit-il.
La socio-économie n’était pas le seul obstacle.
La NASL, qui est entrée en vigueur en 1985 alors qu’Armstrong était joueur universitaire, a limité le parcours professionnel de lui et de ses pairs avant le début de leur carrière.
“C’était bouleversant pour moi personnellement”, dit Armstrong.
Il s’est tourné vers la Major Indoor Soccer League pour jouer professionnellement, où ses performances lui ont valu de faire ses débuts dans l’équipe nationale masculine des États-Unis en 1987, suivis d’une place aux Jeux olympiques de Séoul en 1988.
“Je me souviens d’avoir été sur le terrain, d’avoir entendu l’hymne national et d’avoir pensé : “C’est ici que je suis censé être””, dit-il.
La même année, la FIFA, l’instance dirigeante du football mondial, a choisi les États-Unis pour accueillir la finale de la Coupe du monde 1994 ; c’était la première fois que le tournoi se déroulait en dehors de l’Europe ou de l’Amérique latine.
Ils seraient sous les projecteurs du monde entier.
“Les Etats-Unis n’ont joué aucun rôle dans le football mondial”, déclare Dell’Apa.
“Je me souviens que Des jouait beaucoup de matchs sur gazon artificiel. C’était dur pour ces gars-là. Ils ont dû se battre pour entrer sur le terrain, pour avoir un stade.”
En l’absence de ligue professionnelle d’élite en plein air dans le pays, le bassin de joueurs était un mélange fragmenté de joueurs principalement universitaires, semi-professionnels et en salle comme Armstrong.
La fédération a cherché à contourner ce problème en fournissant à son noyau dur des contrats à temps plein, faisant essentiellement de l’équipe nationale l’équipe professionnelle du pays. Il s’agissait d’une approche peu orthodoxe, qui ne ressemblait à rien du modèle du bloc de l’Est.
Ils ont nommé un entraîneur-chef germano-hongrois nommé Bob Gansler. Armstrong faisait désormais partie d’un groupe de jeunes joueurs chargés de la tâche presque impossible de se qualifier pour la Coupe du monde 1990 en Italie.
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