Alors que les ouvriers mettent la touche finale à l’immense arène de « combat en cage » de dimanche sur la pelouse sud de la Maison Blanche, à quelques kilomètres de là, un pianiste professionnel apprend à étouffer quelqu’un jusqu’à ce qu’il perde connaissance.
Sur le même tapis, un immunologiste enseigne chaque jour à ses étudiants comment lier un adversaire en difficulté.
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Ils représentent le fondement du phénomène américain des arts martiaux qui a fait passer l’Ultimate Fighting Championship (UFC) de ce qui était autrefois qualifié de « combats de coqs humains » vers le courant culturel dominant et maintenant jusqu’à la Maison Blanche.
“La montée de l’UFC a été incroyable à regarder”, a déclaré le combattant de l’UFC Ryan Hall, propriétaire et entraîneur-chef de la Fifty/50 Martial Arts Academy, où les hommes s’entraînaient.
“Événement UFC sur la pelouse de la Maison Blanche. Dis-moi ça il y a 10 ans et je me serais moqué de toi.” a-t-il déclaré à l’AFP.
Les combattants qui se produisent devant le président Donald Trump mélangeront coups de poing, coups de pied, luttes, étouffements et blocages articulaires dans des combats qui laissent souvent des traces de sang sur les tapis.
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Malgré l’extrême violence, ou à cause d’elle, les combats de l’UFC sont passés d’obscures scènes de télévision payante dans les années 1990 à des contrats de diffusion d’un milliard de dollars.
Mais pour des fans comme l’immunologiste Josh Terao, 30 ans, cette culture du combat fait partie intégrante de la vie sur et en dehors du tapis.
“Je n’ai jamais été un grand étudiant, mais j’ai découvert que les arts martiaux me poussaient vraiment à être résilient et à accomplir des choses difficiles”, a déclaré Terao.
Preuve de concept. il est ceinture noire de judo et de jiujitsu et prépare également un doctorat.
De même, le pianiste à la voix douce John Chen, 32 ans, affirme que les arts martiaux l’ont aidé à calmer ses nerfs avant de grands concerts, dont un au prestigieux Kennedy Center.
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“Je regardais l’UFC et tout ça et je pensais que c’était vraiment cool, et donc… j’ai décidé d’essayer le jujitsu”, a-t-il déclaré. “Aussi ringard que cela puisse paraître, cela me donne plus confiance en la vie.”
– “Combat de coqs humains” –
L’UFC a débuté par un combat à Denver en novembre 1993.
L’événement a été « si discret que ni le Denver Post ni le Rocky Mountain News n’ont même pris la peine d’envoyer un journaliste », note Brian Trembatt sur le blog de la Bibliothèque publique de Denver.
Un combattant s’est cassé le bras, un autre a dû recevoir un supplément d’oxygène et un lutteur de sumo s’est fait arracher deux dents, tout cela à la télévision.
Le maître brésilien du jiujitsu Royce Gracie a gagné, mais les vrais gagnants ont été les producteurs de l’événement, qui ont convaincu environ 86 000 personnes, selon le site Web de l’industrie Tapology, de payer plus de 14,95 $ (environ 34 $ aujourd’hui) pour regarder l’événement.
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L’UFC 5 a triplé cette clientèle et le buzz grandissait.
Par la suite, le sénateur républicain John McCain a décrit les combats comme des « combats de coqs humains ».
“Vous pouvez comprendre pourquoi il a dit cela”, a déclaré Hall. Mais la violence fait « partie de la magie », a-t-il déclaré. “Je pense que c’est pour cela que cela parle aux gens à un niveau si primaire.”
En mars de cette année, un match de l’UFC a attiré près de 2,5 millions de téléspectateurs, selon le Sports Business Journal, sur la principale chaîne américaine gratuite CBS, rendu possible grâce à un accord de sept ans d’une valeur de 7,7 milliards de dollars.
– Politique de marque –
Les combats de dimanche, qui marqueront officiellement le 250e anniversaire de l’Amérique mais aussi le 80e anniversaire de Trump, constituent une opportunité marketing unique à la fois pour l’UFC et pour le voyou politique autoproclamé.
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“L’UFC se concentre sur la victoire, et Trump aime les gagnants”, a déclaré à l’AFP Charles Skuba, professeur de marketing à l’université de Georgetown.
“Trump espère que les fans de l’UFC, en particulier les plus jeunes, apprécieront son soutien.”
Tout le monde dans le monde de l’UFC n’est pas convaincu du mélange des arts martiaux et de la politique.
Le podcasteur Joe Rogan, un partisan influent de Trump, l’a qualifié de “bizarre” avant de l’applaudir plus tard.
L’actuel champion des poids moyens de l’UFC, Shawn Strickland, a affirmé qu’il n’avait pas été invité en raison de commentaires sur Trump et Israël. Un autre militant, Bryce Mitchell, a déclaré que le gouvernement « souille son rôle dans la société ».
Mais Skuba estime que l’événement South Lawn est “un véritable coup d’État pour l’UFC”.
“Les gens vont tout politiser”, a déclaré le pianiste Chen. “Je le regarde juste pour les combats.”
pnb/sms
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