Ses poches étaient encore pleines d’« environ 30 » vieux draps d’équipe pliés au cours des quatre dernières années, non seulement intacts, mais rangés dans un placard du garage. Mais surtout, le blazer lui va toujours.
C’est à la fin de la semaine dernière, alors qu’il se dirigeait vers le sud de Londres depuis son domicile de Sheffield avant le deuxième test néo-zélandais, que Joe Root a sorti son blazer bleu marine brodé de capitaine de test de sa cachette sombre. Il le fera mercredi lorsqu’il se rendra au Kia Oval, après l’avoir fait pour la dernière fois à Grenade en mars 2022.
Le site de stockage de Blazer en dit long. Il est réalisé sur mesure, mais il ne s’accroche pas, ni dans l’armoire, ni en exposition. Ce n’était même pas dans la maison principale, c’était dans le garage. Et pas là-bas comme un sac de vieux clubs de golf, mais caché comme un foutu jeu de société. Et vous pouvez comprendre pourquoi.
Ce n’est un secret pour personne que le poste de capitaine du Test a brisé Root. Malgré toute sa splendeur, c’est devenu un obstacle insupportable, pesant inconfortablement sur ses épaules d’une manière qu’aucun tailleur ne pouvait résoudre.
Le bilan de Root était bon : 27 victoires et 26 défaites. Les circonstances dans lesquelles il opérait étaient rarement idéales ; Le cricket à balle blanche a été une priorité dans la première moitié de son mandat, menant au triomphe de l’Angleterre en Coupe du monde 2019 ; il a ensuite dû composer avec le Covid-19 et tous les problèmes qui en découlaient. Mais les éléments toxiques de l’œuvre se sont infiltrés dans les espaces confinés de sa vie. Sa déclaration de démission faisait état du « bilan » de cinq années de travail et de l’impact que cela a eu sur sa vie personnelle. Ces souvenirs ne sont toujours pas loin de la surface.
“J’ai réalisé que j’étais tellement absorbé par tout à la fin de la journée”, a déclaré Ruth mardi lorsqu’on l’a interrogé sur le prix ultime d’être capitaine pendant si longtemps.
“Je n’étais pas la personne que je voulais être et c’était le bon moment pour partir. Pas seulement parce que nos performances n’étaient pas là où elles auraient dû être. C’était une excellente opportunité pour un nouveau départ pour le cricket anglais et absolument la bonne décision.”
Il existe des parallèles évidents entre les paroles de Ruth ici et la situation qui se présente à Ben Stokes. Même avant le non-respect du couvre-feu qui a provoqué l’absence de Stokes de ce test, et pourrait encore empêcher son retour en tant que capitaine, il y avait du fil d’Ariane pour montrer à quel point le travail s’est resserré autour de lui.
Lors d’un entretien à domicile en avril, Stokes a déclaré qu’il était “complètement et complètement absorbé” par son travail de préparation cet été et qu’il ne pouvait pas “s’éteindre pendant une demi-heure” sans griffonner des notes sur son iPad. Cela est venu après avoir admis qu’il s’était rendu dans des endroits “assez extrêmes” lors de la défaite 4-1 des Winter Ashes. Stokes voulait en fait dire à quel point il était déterminé à continuer, mais cela a déclenché la sonnette d’alarme, et elle n’a fait que s’intensifier au cours des huit derniers jours.
Root lui-même a effectué deux tournées infructueuses en Australie en tant que capitaine et celles-ci sont également restées avec lui. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été sa défaite en série aux Antilles qui a suivi cette dernière en 2021-22. À ce moment-là, après une série désespérée d’une seule victoire en 17 tests, il était à un moment de son mandat où il sentait qu’il était le problème.
Ces sentiments d’isolement ont été parmi les moments forts des derniers jours de Root en tant que capitaine. Socialement, il s’est retiré de ses coéquipiers, autant par choix que de telles relations se développent habituellement.
L’ascension de tout joueur des rangs vers le sommet entraîne finalement une distance professionnelle, et Root a trouvé cela particulièrement troublant de la part de ceux avec qui il avait été proche dans le passé. Sur le terrain, il n’y avait pas tant de méfiance à l’égard des méthodes de Root, mais plutôt un manque d’engagement envers ses projets, ce qui ne faisait qu’approfondir le sentiment qu’il n’avait pas de contrôle sur son équipe.
Ironiquement, c’est Stokes qui a intensifié ses efforts en 2021-2022. pendant les Ashes, notamment à Sydney, alors que le personnel anglais était limité en raison de l’épidémie de Covid, il a ramené quelques joueurs à l’hôtel de l’équipe pour faire leur part auprès de ceux dont les séances n’étaient pas encore terminées. Quelques mois plus tard, dans les Caraïbes, Stokes n’aurait pas pu être un meilleur allié, avertissant même en plaisantant (ou non) les journalistes de se ménager avec son meilleur ami.
Même dans le désordre actuel, le retour de Root est radicalement soigné. Beaucoup de choses ont changé depuis sa dernière interaction avec le capitaine, comme en témoigne le fait que l’équipe sur laquelle il naviguera pour son 65e test en tant que capitaine n’a aucun autre survivant de ses 64. Non seulement il n’est qu’à 48 de la barre des 14 000, mais il a une chance de rectifier la bizarrerie de son poste de capitaine de ne jamais remporter de victoire contre la Nouvelle-Zélande en six tests.
Pour un homme qui a tant donné au cricket anglais, le dernier acte de Root est une autre servitude vitale et bien plus importante que de simplement jouer à deux pour peu de personnes.
Pour la BCE, cela apporte une bonne volonté indispensable. Il n’y a pas de joueur de cricket plus apprécié du public anglais que Root. L’approbation de voir son nom lu à haute voix en tant que capitaine dès le premier jour au Kia Oval résonnera sans aucun doute tout autant. Sans le vouloir, l’instance dirigeante a subi un coup de maître en matière de relations publiques après quelques mois difficiles sur ce front.
Pour les joueurs, il est un bastion de force, pour les débutants et les nouveaux venus, un roc sur lequel s’appuyer. Même Harry Brooke peut désormais garder la tête baissée en tant que vice-capitaine au lieu de répondre à des questions délicates sur ses pitreries en boîte de nuit après qu’une lampe ait été renversée par un videur à Wellington avant les Ashes. En théorie, cela donne également à Stokes un retour plus net que si Brook avait pris le relais et prolongé son partenariat de balle blanche avec Brendon McCullum. Les deux hommes se sont rapprochés depuis qu’ils travaillent ensemble dans le cricket à séries limitées, et une équipe Test dirigée par Brooke est plus facile à imaginer sans un certain entourage, comme l’éléphant dans le vestiaire.
Mais surtout, Root rend la pareille à Stokes. L’un des premiers actes de Stokes en tant que capitaine a été de consolider Root au n°4 et de lui donner la liberté de se façonner pour atteindre sa forme ultime de batteur mondial. Quatre années non plafonnées ont donné lieu à 4 063 courses avec une moyenne de 54,9, ainsi que 16 de ses 41 centaines de tests, dont deux en Australie. Root donne désormais du temps à Stokes pour sortir de l’autre côté d’un test potentiellement final.
combien de temps cela reste à voir. Dans un avenir proche, l’un des grands noms de l’Angleterre donne à l’autre une chance de rédemption en récupérant quelque chose qu’il aimait ranger au fond du placard de son garage.
Vitushan Ehantaraja est rédacteur associé chez ESPNcricinfo
