Elfin Evans a terminé une journée d’ouverture difficile du FORUM8 Rally Japan en tête du peloton alors que Toyota GAZOO Racing WRT a pris les quatre premières places après six spéciales vendredi.
Le leader du Championnat du Monde FIA des Rallyes a tiré le meilleur parti de sa position sur la route et a réalisé une performance mesurée sur les spéciales techniques sur asphalte d’Aichi pour prendre 15,7 secondes d’avance sur son équipier Oliver Solberg. Le vainqueur japonais du rallye Sébastien Ogier complète le podium provisoire avec seulement 1,4 seconde d’avance, Sami Pajari étant quatrième au classement général.
Evans a terminé quatrième lors de la toute nouvelle course d’ouverture d’Asuke, où la pluie nocturne a laissé des zones humides sous les arbres et a immédiatement rendu difficile le choix des pneus. Son rallye a débuté par le premier passage du tunnel d’Isegami, où il a réalisé un temps de référence décisif 7,5 secondes plus rapide que les autres pour prendre la tête.
À partir de ce moment, le Gallois a gardé le contrôle du rallye. Il a ajouté une autre victoire d’étape lors de la traversée matinale d’Inabu / Shitara, avant de gérer son avance grâce à une boucle répétée dans l’après-midi alors que les conditions devenaient plus sèches mais restaient incohérentes par endroits. Parce que, naturellement, l’asphalte japonais a décidé qu’il valait mieux laisser les concepts de « sec » et de « prévisible » aux courses sur circuit.
“Position sur route. C’est toujours une position sur route”, a déclaré Evans après la manche finale. “Dans l’ensemble, c’était une bonne journée pour nous. C’était relativement propre et nous avons réussi à garder un bon rythme, donc à part ça, c’était bien.”
Solberg a pris un départ parfait en remportant la première manche d’Asuke et a répété ce succès dans l’après-midi. Cependant, le jeune Suédois a perdu du temps dans l’ES3 après avoir ralenti pour éviter un cerf sur la route, avant de survivre un moment tardif dans la dernière spéciale pour effectuer son deuxième arrêt de la nuit au classement général.
“C’était une manche terrible”, a déclaré Solberg à la fin de l’ES6. “J’ai commis trop de petites erreurs. C’était probablement la pire manche d’aujourd’hui. J’ai été un peu surpris à ce moment-là. Je suis très déçu. Je suis un peu triste aujourd’hui. Au lieu d’avoir 16 secondes de retard, cela aurait pu être 10 secondes, mais c’est la vie.”
Ogier, vainqueur du FORUM8 Rally Japan la saison dernière, a passé la majeure partie de la journée de vendredi à rechercher des sensations plus fortes avec sa Toyota GR Yaris Rally1. Le nonuple champion du monde était frustré après avoir perdu 16,7 secondes face à Evans lors du passage matinal du tunnel d’Isegami, mais a maintenu Solberg sous pression tout l’après-midi pour terminer l’étape à 17,1 secondes du leader.
“Certainement pas idéal”, a déclaré Ogier. “Nous espérions mieux. Nous avons fait ce que nous pouvions. Nous devons encore travailler pour trouver le point idéal dans la voiture. Je me suis battu toute la journée.”
Pajari était cinquième dans l’après-midi, mais devançait Thierry Neville avant midi pour signer son meilleur temps du vendredi dans l’ES6, Inabu/Shitara. Le Finlandais termine la journée à 41,5 secondes du leader, 24,4 secondes derrière Ogier et 16,7 secondes devant Neville.
Neuville a terminé vendredi en tant que meilleur pilote du Hyundai Shell Mobis World Rally Team, cinquième au classement général, à 58,2 secondes derrière Evans. Le Belge a fait preuve d’un rythme compétitif sur des conditions humides et grasses, mais a eu du mal à trouver son équilibre alors que les routes séchaient et il a opté pour les pneus Hankook à composé dur.
“Lorsque nous roulons avec des pneus durs, l’équilibre est déséquilibré”, a déclaré Neville. “C’est la même histoire avec cette voiture. Cette voiture n’est pas conçue pour aller vite dans ces conditions.”
Le héros local Takamoto Katsuta a connu un début difficile dans l’événement qu’il souhaitait le plus remporter. Le pilote japonais a pris un virage à droite humide dans le premier tour et a pris le stand arrière gauche, puis a eu du mal à gagner en confiance pour le reste de la matinée. Il a terminé sixième au classement général vendredi, à 1 minute 03,8 secondes du leader.
“C’était l’un des pires jours que j’ai jamais vécu”, a déclaré Katsuta. “C’est très mauvais et très décevant. Il reste encore deux jours.”
Adrien Furmo est septième sur la deuxième Hyundai après une journée difficile. Le Français a fait un tête-à-queue dans l’épingle lors du passage matinal du tunnel d’Isegami et n’a pas pu trouver l’équilibre qu’il souhaitait, tandis que son équipier Hayden Paddon a terminé sa première journée dans la version asphalte du FORUM8 Rally Japan à la huitième place.
John Armstrong a terminé neuvième pour le M-Sport Ford World Rally Team malgré qu’Asuke ait frôlé une barrière dans la spéciale de l’après-midi et un problème d’interphone plus tard. Son coéquipier Josh McErlin a perdu plus de deux minutes et demie après s’être arrêté pour changer la crevaison avant droite dans l’ES5 et s’est retrouvé 12e pour la nuit.
Alejandro Cashon complète le top 10 du classement général et devance de 8,3 secondes Nikolai Griazin du WRC2 après une journée de bataille entre les deux hommes. Après le deuxième passage du tunnel d’Isegami, Grizzin est revenu en tête de la catégorie, mais Cachon a répondu dans le dernier tour pour reprendre la tête avant samedi.
Samedi aura lieu le parcours le plus long du FORUM8 Rally Japan, avec deux cols à Obara, Ena et Mt. Kasagi, soit 120,22 kilomètres de compétition.
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