Elfin Evans prendra 17,8 secondes d’avance lors de la dernière journée du FORUM8 Rally Japan après un week-end dramatique au cours duquel Oliver Solberg, son équipier du Toyota GAZOO Racing WRT, a abandonné la course à la victoire.
Evans a débuté la spéciale la plus longue de l’épreuve avec 15,7 secondes d’avance sur Solberg, qui a accentué la pression samedi matin et a réduit l’écart à 10,6 secondes à midi. Cependant, le défi de Solberg a pris fin lors de la première spéciale de Mt. Kasagi de l’après-midi lorsqu’il a glissé largement dans le virage gauche et a heurté un arbre avec l’arrière droit de sa Toyota GR Yaris Rally1.
Cela a permis à Sébastien Ogier de terminer deuxième au classement général, tandis que Sami Pajari et Takamoto Katsuta complètent le top quatre du Toyota GAZOO Racing WRT après avoir parcouru 120,22 kilomètres de compétition samedi.
Evans a perdu du temps en dépassant la voiture accidentée de Solberg dans l’ES10, mais est resté aux commandes lors d’un cycle exigeant de l’après-midi alors que la hausse des températures et l’usure des pneus ajoutaient au défi. Il a répondu au deuxième passage d’Ena, en allant 3,1 secondes plus vite qu’Ogier, avant d’ajouter une autre victoire d’étape sur Obara pour prolonger son avance à 20,0 secondes. Deux passages dans la super spéciale de Fujioka ont légèrement réduit cette marge avant le coup de nuit.
“Certainement pas [is it under control]”, a déclaré Evans après Jena, “il y a beaucoup à conduire. Cela peut toujours être mieux, clairement. »
La journée du Gallois n’a pas été sans moments d’inquiétude. Dans les derniers instants, il a couru large dans le coin gauche et s’est approché de l’Armco, mais s’en est sorti indemne.
“Il n’y avait pas beaucoup de place disponible”, a-t-il ajouté. “Evidemment, il faut continuer sur le même chemin, c’est tout. Demain est un grand jour.”
Solberg a été l’un des pilotes les plus remarquables lors de la boucle matinale. Il a battu Obara, a concédé la position à Evans sur Ena, puis a riposté sur le mont Kasagi pour réduire l’écart à 10,6 secondes avant que son rallye ne soit annulé lors de la reprise.
Ogier, quant à lui, admet qu’il n’arrive pas à trouver le rythme dont il a besoin pour défier régulièrement Evans, même s’il est deuxième après l’abandon de Solberg.
“Ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré le nonuple champion du monde. “Nous sommes venus ici pour nous battre pour la victoire et nous ne nous battons pas, nous avons eu un rallye similaire avec Elfin, à l’exception de cette spéciale. [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. C’était dur et je n’ai jamais eu le rythme pour me battre après ça.”
Pajari a renforcé sa troisième place grâce à une performance impressionnante l’après-midi. Le Finlandais a remporté les deux passages de la super spéciale de Fujioka et s’est montré le plus rapide dans Ena 2, terminant la journée avec 44,4 secondes d’avance sur Evans et 26,9 secondes sur Katsuta.
“Je suis globalement très content de cet après-midi”, a déclaré Pajari. “J’espérais trouver plus de rythme et c’est exactement ce que nous avons fait. Gagner quelques étapes, c’est vraiment bien de ce côté-là.”
Katsuta a également connu un samedi plus fort après une journée d’ouverture décevante. Le pilote japonais a devancé Thierry Neville plus tôt dans la matinée et a continué à se rapprocher de Pajari dans l’après-midi, même s’il a admis que prétendre au podium nécessiterait des risques supplémentaires.
“Je suis le même homme, la même machine”, a déclaré Katsuta. “Juste une réinitialisation, c’est tout.”
Adrien Furmo a terminé 5ème en tant que pilote de tête du Hyundai Shell Mobis World Rally Team, à 2 minutes 05,2 secondes du leader. Son coéquipier Neuville a terminé sixième après des problèmes intermittents avec l’équilibre de la voiture et le frein à main tout au long de la journée.
“Même si ce fut une journée difficile, nous avons eu du plaisir en faisant un bel effort”, a déclaré Neville. “Nous n’avons jamais trouvé quoi que ce soit pour que cela fonctionne. Aux prises avec les émotions, les réactions et l’équilibre.”
Hayden Paddon a terminé la septième journée au volant de la troisième Hyundai, devant John Armstrong du M-Sport Ford World Rally Team, qui a déclaré que sa confiance s’était améliorée au fil de l’étape. Nikolai Griazin est neuvième au classement général et mène le WRC2 avec 5,7 secondes d’avance sur Alejandro Cashon après une nouvelle bataille serrée entre les deux hommes.
La finale de dimanche comprend six étapes, dont deux passages à travers les lacs Nukata et Mikawako, la deuxième traversée du lac Mikawako formant la « Wolf Power Stage », qui se termine par un rallye.
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