Vicence, à une heure de route de Venise, dans le nord-est de l’Italie, est connue pour son élégante architecture du XVIe siècle. C’est également là que l’icône du football national, Roberto Baggio, s’est fait connaître pour la première fois. Baggio, aujourd’hui âgé de 59 ans, était un héros en Italie dans les années 90, un garçon malchanceux aux États-Unis quatre ans plus tard, et il est toujours idolâtré à Vicence.
Le football est une religion là-bas, c’est pourquoi Andrea Zambonini, l’attaquant italien de 25 ans d’Exeter, était à la mode dans son enfance. “Bajo est le héros de Vicence”, dit-il Courrier quotidien Sport. – C’est vrai, il est considéré comme une légende. C’est une immense ville de football et le football est toujours dominant en Italie, mais cela est en train de changer.
“De toute façon, ma famille n’a jamais été un grand fan de football. Je joue au rugby depuis l’âge de cinq ans avec des amis, des gars comme Jacopo Trulla, l’ailier du Zèbre. Mauro Bergamasco était quelqu’un que j’admirais quand j’étais petit.”
J’ai demandé à Zambonini s’il se souvenait de la performance désastreuse de l’ancien flanker italien Bergamasco lors d’un chahut temporaire contre l’Angleterre lors des Six Nations 2009. ‘Jamais plus.’ dit-il en riant aux éclats. «C’était fou. Mais Bergamasco a travaillé dur et a été très intelligent. J’ai aimé ça chez lui.
Il est à noter que l’Italie sera une nouvelle fois absente de la Coupe du monde cet été. Ce sera la troisième fois consécutive que les quadruples champions du monde manqueront.
La passion du ballon rond n’y diminue pas. Mais il est également vrai que le rugby fait partie des nombreux autres sports en plein essor en Italie. Aux côtés du capitaine Michele Lamarro et du centre superstar Tommaso Menoncello, Zamboni fait partie d’une nouvelle vague d’Italiens qui gagne en popularité.
Andrea Zambonini, le défenseur italien d’Exeter, a grandi à Vicence, une ville passionnée de football, mais a choisi le rugby
Le joueur de 25 ans faisait partie de l’équipe d’Italie qui a remporté la toute première victoire de son pays dans les Six Nations contre l’Angleterre en mars.
Leur première victoire des Six Nations contre l’Angleterre en mars a été la dernière chance pour un pays qui ambitionne de continuer à bouleverser l’ordre établi.
Les Zambonini ont commencé ce succès avec une victoire 23-18 sur les hommes de Steve Borthwick à Rome et ont connu une superbe première saison dans le rugby des clubs anglais avec Exeter après avoir quitté les Zebras l’été dernier.
Il a formé une puissante combinaison de deuxième ligne avec le Gallois Dafydd Jenkins alors que l’équipe de Rob Baxter se bat pour la dernière place restante pour les barrages du Premier Rugby.
Exeter est en pole position pour atteindre cet objectif à la quatrième place, bien qu’ils affrontent Leicester et Saracens, qui sont respectivement une place au-dessus et en dessous d’eux, lors des deux derniers tours de la saison régulière.
“Je joue au football depuis quelques années, mais toujours au rugby”, explique l’Homme de la Montagne d’1,80 m. “J’ai aussi pratiqué d’autres sports : basket-ball, tennis, natation. J’ai toujours été plus grand que tout le monde et aussi très mince. Il y a eu un changement de génération en Italie avec quelques garçons plus âgés comme Sergio Parisse et Martin Castrogiovanni.
« Nous avons beaucoup de chance. Ce groupe a tous grandi ensemble. Nous nous connaissons tous depuis que nous avons 16 ou 17 ans.
“Battre l’Angleterre est difficile à décrire. Lorsque l’arbitre a sifflé la fin, j’étais tellement excité. Nous étions tous très heureux de le faire devant nos supporters. C’était incroyable. Je pense que nous n’avons pas eu de chance aux Six Nations car nous aurions pu faire mieux.”
L’Italie a battu l’Écosse et l’Angleterre et s’est rapprochée de l’Irlande, mais a ensuite terminé avec une mauvaise performance et une défaite contre le Pays de Galles, une équipe qui avait disputé ses deux précédentes campagnes des Six Nations sans victoire. La cohérence, reconnaît Zambonini, est la prochaine étape de l’Italie. C’est exactement ce qu’il a montré dans une chemise d’Exeter.
Zambonin a excellé lors de sa première saison dans le rugby des clubs anglais avec Exeter après son départ des Zebras l’été dernier.
Exeter est en pole position pour remporter une place en barrages, quatrième avec deux matchs en main, mais ils font face à des matches difficiles contre les Leicester Tigers et les Saracens.
En gravissant les échelons pour rejoindre Zebre, lutteur du United Rugby Championship, Zambonin s’est fait aimer des fidèles de Sandy Park grâce à sa nature amicale en dehors du terrain et à ses performances de travail acharné. Avec lui à ses côtés, Exeter renaît.
«J’aime Exeter. Le temps a été bon”, a déclaré Zambonin, faisant référence aux températures au Royaume-Uni supérieures à 30 degrés au cours de la même semaine. “Je m’attendais à davantage de pluie.” Heureusement, le pire temps était en février et mars lorsque j’étais en Italie pour les Six Nations. Puis il a plu toute la journée. Je suis très heureux ici. Je trouve la nourriture anglaise très lourde. Beaucoup de sauces et de beurre. Les bonnes pâtes simples me manquent. C’est différent en Italie.
Exeter se rendra à Leicester dimanche et accueillera les Saracens en finale samedi. Le deuxième de ces matchs semble pouvoir se terminer par une fusillade consécutive pour la quatrième place. Northampton, Bath et Leicester ont déjà scellé leur place pour les barrages.
“Il y a beaucoup de potentiel dans cette équipe”, a déclaré Zambonin. “Nous ne pouvons rien accepter.” Nous devons maintenir nos normes élevées. Idem avec Exeter et l’Italie. Nous avons deux matchs énormes.
“Comme tout le monde, nous voulons participer aux séries éliminatoires. Je pense que nous avons le potentiel pour le faire, mais ça va être difficile. Avant de venir ici, je ne m’attendais à rien. C’était une nouvelle expérience, une nouvelle ligue et un nouveau pays.
“J’ai joué beaucoup de minutes. C’était bien. J’ai trouvé ici un groupe de gens formidables qui veulent juste travailler très fort. Je m’intègre très bien.”
Zambonini a distribué des surnoms italiens et transmis des conseils linguistiques à ses nouveaux coéquipiers dans le Devon, même s’il y a eu une déception.
« Immanuel Faye-Waboso est un gars intelligent, mais il m’énerve. “Il étudie les langues et veut apprendre l’italien”, dit Zambonin. “Mais il pense qu’il peut le faire en apprenant l’espagnol. Il me dit que c’est la même chose et dit. “De toute façon, je pourrai parler italien.” Je lui dis qu’elle ne le fera pas.
“Immanuel Fay-Waboso (au centre) est un gars intelligent, mais il m’énerve. Il étudie les langues et veut apprendre l’italien”, explique Zambonin. “Mais il pense qu’il peut y parvenir en apprenant l’espagnol.”
Zambonin dépasse son coéquipier Fey-Waboso, qui est désormais à Exeter, en mission internationale en 2024.
Quoi qu’il arrive à Prem cette saison, Zambonini restera une figure centrale à la fois à Exeter et en Italie. S’il reste en forme, la première Coupe du monde aura lieu en Australie l’année prochaine.
“Maintenant, nous ne sommes plus les outsiders face à l’Italie”, déclare Zambonin. L’Italie a été tirée au sort avec l’Afrique du Sud, la Géorgie et la Roumanie, doubles champions du monde, dans le groupe B et affrontera l’Angleterre en huitièmes de finale si le format tient.
“Nous ne sommes pas encore une équipe de haut niveau, mais je pense que nous pouvons être une menace pour tout le monde. Nous devons en être sûrs. Ce que nous devons vraiment apprendre, c’est que nous ne pouvons pas laisser ne serait-ce qu’un pour cent ou prendre quoi que ce soit pour acquis.
“Nous devons être parfaits, sinon nous n’obtiendrons pas de résultats. Nous faisons de notre mieux pour apporter de la joie aux Italiens. Ils sont tellement passionnés. Nous en parlons beaucoup. Ce serait formidable si nous pouvions faire cela.”
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