Alors que Steve Borthwick se prépare à offrir à Benhard Jans van Rensburg ses débuts au Test cet été, Henry Slade était encore un autre rappel à ne pas oublier.
La décision de Borthwick de sélectionner Van Rensburg, né en Afrique du Sud et désormais sélectionné en Angleterre, a été controversée, certains se demandant si cela était nécessaire compte tenu du nombre de milieux de terrain talentueux déjà à sa disposition. Slade a peut-être 33 ans, mais loin de montrer des signes de ralentissement, il joue le rugby de sa vie après avoir dirigé la renaissance du club de sa ville natale, Exeter.
La performance de Slade lors de la victoire contre les Saracens qui a scellé l’équipe de Rob Baxter avec Bath lors des barrages de rugby PREM était tout simplement époustouflante et a montré sa classe internationale incontestable.
Il devrait rester dans l’équipe d’Angleterre jusqu’à la Coupe du Monde de l’année prochaine et, d’après ses récentes performances, il devrait certainement faire partie de l’équipe nationale pour les matchs du Championnat des Nations. En forme, il devra également travailler dur pour retrouver le maillot blanc numéro 13 de départ.
Le statut de l’Angleterre de Slade depuis que Borthwick a pris le relais est intéressant. Il est sous contrat avec une équipe d’élite améliorée, ce qui suggère que Borthwick le considère comme une figure importante.
Cependant, il constituait une omission majeure dans l’équipe d’entraîneurs pour la Coupe du monde 2023 et est depuis lors une figure mineure.
Henry Slade était en pleine forme pour Exeter contre les Saracens au PREM samedi
La meilleure position de Slade est celle de défenseur central, mais il n’a plus joué pour l’Angleterre depuis novembre.
Il n’a pas joué une seule minute lors de la désastreuse campagne des Six Nations de cette année, la dernière de ses 74 sélections contre l’Argentine en novembre dernier.
Borthwick souhaite clairement affronter Tommy Freeman de Northampton dans la meilleure position de Slade au centre extérieur, tandis que Van Rensburg est désormais au milieu de terrain aux côtés de Fraser Dingwall et Seb Atkinson. Max Ojomo de Bath reste également étrangement ostracisé.
“Si je choisissais une équipe d’Angleterre, j’y mettrais Henry”, a déclaré l’entraîneur de l’attaque d’Exeter Dave Walder après la démolition 32-12 des Saracens. “Je sais de quoi il est capable.”
“Il fait tout ce que l’on peut attendre d’un joueur qui n’est pas choisi, il joue bien des deux côtés du ballon semaine après semaine. Je suis sûr qu’il est dans leurs pensées.
«Il nous donne juste un peu de paix. Il joue très bien et est à bonne distance.
Les 17 points de Slade pour les Saracens ont montré qu’il avait toujours tous les atouts d’un milieu de terrain international. C’est un grand joueur. Il a testé, a montré qu’il avait encore le rythme pour faire une pause extérieure et s’est superbement défendu pour refuser un essai à Rotimi Segun.
Son tir est sublime tant sur le tee qu’à main levée, ce qui fait de lui le meilleur buteur en points PREM cette saison. Il est un curieux absent de la liste restreinte du Joueur PREM de la saison et ce prix sera confirmé cette semaine. La forme de Slade pourrait également suffire à mener Exeter à un titre choc. Leur place en séries éliminatoires est remarquable puisqu’ils ont terminé deuxièmes la saison dernière. Les Chiefs auront envie de tenter leur chance contre Bath lors de la deuxième demi-finale de samedi au Rec. Northampton accueille Leicester lors du premier match à élimination directe vendredi soir.
Quoi qu’il arrive une fois la saison régulière terminée et dépoussiérée, Slade devrait être un rouage central en Angleterre cet été. Certains pourraient affirmer que, compte tenu de son âge avancé, rappeler Slade maintenant serait une étape rétrograde en ce qui concerne la planification à long terme de l’Angleterre pour l’avenir. Mais également, ses performances cette saison le rendent impossible à ignorer.
Slade a également re-signé pour rester à Exeter. Il y a encore beaucoup de vie chez un vieux chien.
L’essentiel est le suivant. Slade n’a pas seulement frappé à la porte de Borthwick, il l’a également retirée de ses gonds. Il est trop bon pour passer un autre été à porter des sacs à l’entraînement.
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