PINE GROVE – Le soleil brillait et le vent était calme lorsque les joueurs de softball de Pine Grove se sont arrêtés dans le parking de l’école secondaire de la région de Pine Grove, mardi après-midi. C’était comme d’habitude pour les cardinaux. C’est ce qu’ils ont fait plusieurs fois par semaine depuis février, toujours avec un seul objectif en tête. Défendre le championnat d’État PIAA Classe 3A.
Jeudi, c’est exactement ce qu’ils auront l’occasion de faire.
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À 1h30 au Penn State Softball Park à University Park, les Cardinals tenteront de remporter leur deuxième titre d’État consécutif lorsqu’ils affronteront les Sharon Tigers en huitièmes de finale.
Une famille proche
“Ces enfants adorent ce sport”, a déclaré l’entraîneur de Pine Grove, Ryan Leffler, appuyé contre la clôture du champ extérieur. “C’est juste la passion. La passion pour le softball et les uns pour les autres.”
Les Cardinals ne sont pas seulement une équipe, c’est une famille très unie.
C’est un sentiment autour de l’équipe qui commence au sommet avec l’entraîneur Leffler et progresse vers le bas de l’effectif. Si vous lui en parlez assez longtemps, vous entendrez dans sa voix les sentiments qu’il éprouve pour son équipe.
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Leffler a entraîné de nombreuses filles au-delà de leur carrière au lycée. Pour lui, ils ne sont pas seulement ses joueurs, mais une extension de sa famille.
“Ils le savent”, a-t-il déclaré. “Je traite tous les enfants de la même manière, comme s’ils étaient les miens.”
Comme il le fait avec ses enfants, dont le quart-arrière senior Callie Leffler, l’entraîneur Leffler met chacun de ses joueurs au défi d’être le meilleur possible.
“Parfois, ce n’est pas facile”, a-t-il déclaré. “Parfois, je les mets au défi et ils acceptent le défi. Mais en fin de compte, nous ne formons qu’une seule unité.”
“Jouer dans cette équipe ne ressemble à aucune autre équipe dans laquelle j’ai joué”, a déclaré la joueuse junior Lily Flynn. “Cette équipe est comme une famille. Vous venez ici, vous êtes toujours soutenu et tout le monde vous soutient. C’est vraiment facile d’y aller et de se faire confiance. Vous savez que personne ne va se mettre en colère, et si vous faites une erreur, vous allez simplement vous faire prendre. “
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Foi et expérience
Le parcours du softball Cardinal 2026 a été inoubliable.
Après avoir participé à la course au championnat d’État il y a un an, les Cardinals ont passé toute la saison comme outsiders.
Le résultat : un record de 26-2, un championnat de la Ligue Schuylkill, un championnat du District 11 et maintenant une place pour le championnat d’État.
Lorsque la pression est forte, les Cardinals, comme le font toutes les grandes équipes de calibre championnat, ne clignent pas des yeux. Cela témoigne de leur travail acharné et de la culture durable construite autour du programme.
“Ils doivent croire en eux-mêmes, puis ils doivent croire en leurs coéquipiers, ils doivent croire en leurs entraîneurs”, a déclaré Leffler. “Allez-y, respectez simplement le plan de match et exécutez-le.”
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Même si les Cardinals ont toujours des objectifs majeurs à la fin de l’année, ils savent qu’on ne peut pas avancer rapidement vers les séries éliminatoires comme on le peut dans les jeux vidéo. Il faut construire chaque jour, chaque semaine et chaque mois. Si vous avez de la chance, vous serez encore debout en mai et juin.
“Nous parlons de chaque semaine et essayons de nous en tenir aux objectifs hebdomadaires pour atteindre l’objectif final”, a déclaré Leffler. “C’est comme ça depuis le premier jour de ce programme, et les enfants y vont.”
Les Cardinals se sont également appuyés sur le championnat d’État de l’année dernière et sur les leçons apprises au cours d’une saison 2025 difficile.
“Je pense que l’équipe de l’année dernière est évidemment différente de celle de cette année, mais elle a grandi grâce à l’expérience”, a déclaré Leffler. « Restez simple, allez jouer sept manches de softball et faites ce qu’il faut et jouez les uns pour les autres.
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Puissance et profondeur des étoiles
Bien que les Cardinals disposent de nombreuses stars, notamment l’engagement de l’État de Floride Callie Leffler et les lanceurs Jamie Dinger et Chelsea Clarke, la profondeur des Cardinals a été cruciale pour leur succès.
“Beaucoup d’enfants ont progressé tout au long de l’année”, a déclaré Leffler. “Il ne s’agit pas seulement d’un seul joueur.”
Deux de ces joueuses qui ont fait sentir leur impact tout au long de la saison sont la première année Chloe Jessman et la junior Lily Flynn.
Jessman, malgré son inexpérience au niveau secondaire, a été formidable cette saison avec une moyenne au bâton de .469, huit coups sûrs supplémentaires et 24 points produits. Rendre le ballon du lycée encore plus difficile était de passer du champ intérieur au champ extérieur.
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“Il va être un joueur spécial au cours des trois prochaines années”, a déclaré Leffler. “Je suis ravi de le voir grandir dans ce programme. Il a adhéré et s’est intégré à tous les membres de cette équipe.”
“Tous les entraîneurs rêvent d’avoir un joueur comme lui”, a-t-il poursuivi. “Il fait tout ce qu’on lui demande.”
«J’étais vraiment nerveuse», a déclaré Jessman lorsqu’elle s’est jointe pour la première fois à l’équipe universitaire de softball ce printemps. “Mais quand je suis arrivé pour la première fois, c’était devenu juste un autre jeu. Tout le monde a rendu les choses faciles.”
L’étudiant de première année a fait preuve d’une maturité dans l’assiette avec laquelle même les étudiants de première année peuvent parfois avoir du mal. Jessman n’a retiré que cinq fois en 98 apparitions au marbre cette saison, remportant neuf buts sur balles et deux retraits au bâton. dans l’ensemble, il a affiché un pourcentage de base de 0,527.
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“Au marbre, j’essaie juste de rester calme”, a-t-il déclaré. “Même si je descends 0-2, je me dis d’être malin et de garder une bonne oreille.”
Il s’est également appuyé sur le leadership chevronné de l’équipe, notamment Callie Leffler.
“Ils ont certainement été utiles”, a-t-il déclaré. “Je joue sur le terrain avec Callie, donc elle me soutient toujours. J’ai beaucoup appris rien qu’en suivant son exemple.”
Flynn était l’un des meilleurs cardinaux de la ligue l’année dernière. Après avoir frappé .236 en deuxième année, Flynn a atteint .425 pour Pine Grove cette saison avec trois circuits, 11 coups sûrs supplémentaires et 29 points produits.
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“Il a conservé l’expérience de l’année dernière cette année et comprend un peu mieux la partie frappe”, a déclaré Leffler. “Comment devenir un meilleur frappeur en y travaillant, juste l’éthique du travail.”
“Qu’y met-il, et il a certainement ses propres objectifs, n’est-ce pas ? Et il a profité de cela pour s’améliorer et a travaillé d’arrache-pied pendant l’intersaison pour devenir l’un de ces leaders pour nous.”
Un dernier spectacle
Même si les Cardinals ont des affaires en tête et veulent repartir avec un deuxième championnat d’État consécutif jeudi, ils vont s’assurer de profiter de l’expérience.
Les Cardinals ont pris la route pour Happy Valley mercredi après-midi.
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“Nous nous entraînerons, nous dînerons en équipe. Calmez-vous les nerfs, levez-vous et allons manger une glace. Profitez de la soirée”, a déclaré Leffler à propos des projets de son équipe. “Réveillez-vous, prenez le petit-déjeuner avec l’équipe, puis allez là-bas et, espérons-le, organisez un autre spectacle.”
Bien que le match soit la dernière exposition des Cardinals de la saison 2026, il mettra également un terme à la carrière de trois Cardinals au lycée.
Callie Leffler, Hannah Aungst et Taylin Bohr cherchent à terminer leur carrière en beauté.
“Les trois seniors vont beaucoup nous manquer”, a déclaré Leffler. “Ils ont mis tout leur cœur et leur âme dans ce projet.”
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“Callie, Hannah et T. J’ai commencé à entraîner ces enfants de 10 ans et moins”, a-t-elle poursuivi avec un léger tremblement dans la voix. “Les voir grandir, pas seulement en tant que joueurs de softball, mais aussi en tant que jeunes filles, jeunes adultes. Ils sont sur le point de passer au prochain chapitre de leur vie et je suis très chanceux de jouer un autre match avec eux.”
Le match de jeudi, qu’il soit gagné ou perdu, sera particulièrement doux-amer pour Leffler et sa fille Callie.
Non seulement ce sera probablement la dernière fois que Ryan Leffler entraînera sa fille, qu’il a vu devenir une star et l’un des véritables grands de l’histoire sportive du comté de Schuylkill, mais cela marquera également les derniers jours où Callie sera à la maison avec son père.
Le futur Seminole entamera lundi son voyage de 1 000 milles vers le sud lorsqu’il déménagera à Tallahassee pour rejoindre l’État de Floride.
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Même si Pine Grove a la chance de faire un deuxième voyage au State College, les filles de l’équipe chérissent les moments qui se présentent autant que le personnel d’entraîneurs.
“Nous voulions passer le plus de semaines possible ensemble, et c’est exactement ce que nous avons fait”, a déclaré Flynn. “C’est une balade tellement amusante et agréable.”
Mais toutes les promenades doivent avoir une fin.
“Tout le monde sait que c’est notre dernier match, quoi qu’il arrive”, a-t-il poursuivi. “Avec le genre de saison que nous avons eu, avec des hauts et des bas, nous voulons juste sortir et en faire un moment spécial et répéter ce que nous avons fait l’année dernière.”
“Nous avons de très bonnes chances, la plupart d’entre nous ont déjà été dans cette situation. Même si c’est triste que ce soit notre dernier match avec nos seniors, nous avons du travail à faire. Nous voulons faire cela pour eux et en faire un grand match pour nos seniors.”
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