Alan McNish connaît les 24 Heures du Mans aussi bien que presque tout le monde.
L’Ecossais a remporté le Grand Prix à trois reprises, en 1998 avec Porsche aux côtés de Laurent Aiello et Stefan Ortelli, puis deux fois encore avec Audi en 2008 et 2013, partageant le cockpit avec Tom Christensen et Rinaldo Capello puis Christensen et Loic Duval.
Il a ajouté le titre de Championnat du Monde d’Endurance 2013 à sa collection avant de se retirer de la course en décembre.
Désormais directeur de course de la nouvelle équipe de F1 d’Audi pour 2026, poste qu’il a pris en avril, la vie professionnelle de McNish tourne autour du monde des courses de grand prix, mais son cœur, au moins ce week-end, sera fermement tourné vers le Circuit de la Sarthe, domicile de la 94e édition des 24 Heures du Mans.
Parlant exclusivement RacingActualités365 Avant la course, McNish a réfléchi à ce qui fait du Mans l’événement qu’il est et pourquoi les gens dans les coulisses méritent autant de respect que ceux au volant.
“Quand vous parlez du Mans et de sports spécifiques, il y a très peu de sports pour lesquels des films hollywoodiens ont été réalisés à leur sujet, et très peu pour lesquels deux films ont été réalisés à leur sujet, et Le Mans a cela”, a déclaré McNish à la veille de la course.
C’est vrai, bien sûr. Le film emblématique de Steve McQueen de 1971 Le Mans et le blockbuster 2019 Ford contre Ferrari a consolidé la place de la tribu dans la culture populaire.
“Ce que je dis, c’est qu’il a une reconnaissance mondiale. Il s’agit d’un événement sportif emblématique qui a lieu une fois par an. C’est essentiellement le plus grand événement sportif au monde, en termes de spectateurs, généralement le week-end du milieu de juin, et du point de vue d’un pilote, cela met votre carrière sur la carte”, dit-il.
Cette affirmation n’est pas sans fondement. La course attire régulièrement plus de 300 000 spectateurs tout au long de la semaine de l’événement, avec une fréquentation record de 329 000 en 2024. En comptant le personnel accrédité et l’entrée gratuite, le nombre total de personnes présentes sur place a dépassé les 430 000.
McNish a établi des parallèles avec l’Indianapolis 500 de cette année, où la victoire de Felix Rosenqvist dans l’arrivée la plus serrée de l’histoire de l’Indy 500 a contribué à changer le profil du Suédois du jour au lendemain.
“De la même manière que gagner l’Indy 500 vient de mettre le nom de Felix Rosenqvist sur la carte, gagner au Mans fait la même chose, et je pense que cela seul a résisté à l’épreuve du temps.”
“Comment gagner 17 Grands Prix consécutifs”
Malgré tout son glamour et son prestige, le bilan humain des courses au Mans est énorme.
McNish, qui a passé la saison 2002 avec Toyota en Formule 1 et qui dispose donc d’un cadre de référence direct pour comparer les exigences d’un week-end de grand prix avec celles d’une course d’endurance, a été clair dans sa description.
“D’un autre côté, c’est comme faire 17 Grands Prix consécutifs”, explique-t-il, correspondant à la durée de sa campagne de Formule 1, même s’il a raté la dernière manche après un énorme accident en essais au Japon.
“C’est comme traverser les États-Unis pendant 24 heures. Du point de vue de l’équipe, quel que soit le nombre d’arrêts aux stands qu’ils effectuent maintenant, ils s’assurent que tout le monde est en place, ne commettent pas d’erreurs, essaient de dépasser probablement quatre ou cinq voitures à chaque tour, que ce soit au milieu de la nuit ou en pleine journée.”
Les exigences physiques sont une chose. McNish a soutenu que c’est le poids émotionnel qui distingue vraiment Le Mans.
“Mentalement, pas physiquement, mais mentalement, mais plus important encore, émotionnellement, c’est la chose la plus épuisante que j’ai jamais faite dans ma vie.”
Le héros méconnu que personne ne voit à la télévision
Lorsque le drapeau à damier tombera dimanche après-midi, les projecteurs seront inévitablement braqués sur les pilotes vainqueurs, les ingénieurs et les stratèges qui ont appelé aux bons moments. McNish, cependant, voulait mettre en valeur quelqu’un d’autre.
“Je pense vraiment que cela dépend du fait d’avoir cette voiture, mais il faut une personne pour pouvoir la faire gagner”, dit-il. “L’une des personnes les plus importantes que nous avions était en fait notre dame qui s’assurait que tout l’équipement de notre équipe était prêt, lavé et fini.”
Les détails sont importants. Dans une course où la différence entre gagner et perdre peut être mesurée en secondes sur une période de 24 heures, l’effet cumulé de centaines de petits investissements, pour la plupart invisibles, peut être décisif.
Un conducteur dont le matériel est propre et prêt, dont l’environnement est organisé et calme, est un conducteur mieux préparé à trois heures du matin lorsque la fatigue commence à prendre le dessus.
“Donc, cette préparation que personne ne voit jamais, elle n’est jamais télévisée et on n’en parle jamais, c’est l’une des préparations les plus importantes”, ajoute McNish. “Il était donc un membre aussi important que l’ingénieur de course ou le stratège.”
“Tout le monde est gagnant”
Le peloton Hypercar de cette année comprend 18 voitures de huit constructeurs, dont les débutants de Ferrari, Toyota, Cadillac, BMW, Alpine, Aston Martin, Peugeot et Genesis, le premier constructeur coréen à concourir au plus haut niveau.
La concurrence est rude et la liste des engagés reflète l’âge d’or de l’endurance. Mais pour McNish, Le Mans transcende le tableau des résultats.
“Celui qui gagnera sera acclamé par 200 000, 300 000 fans, et certains de ces fans vont voir un pilote en particulier, d’autres vont voir une voiture ou une équipe en particulier, certains vont voir la course, certains ne peuvent même pas voir la course, et en général, l’atmosphère, l’énergie de cet endroit. Au début des années 70, le simple fait d’aller à Maison Blanche, le fait que vous puissiez ressentir tout ce sentiment d’esprit, il y a quelque chose qui Je pense que tout le monde en retire”, explique-t-il.
“Il ne s’agit pas des gagnants, car le vainqueur du circuit est une chose. Chaque fan est un gagnant, qu’il regarde en direct, qu’il soit présent ou qu’il soit réellement un fan au volant d’une voiture gagnante, mais tout le monde est fan et tout le monde est gagnant.”
Pour un triple champion dont le nom est gravé dans l’histoire du Mans aux côtés des grands de l’endurance, dire qu’il ne s’agit pas de vainqueurs est un euphémisme.
Mais McNish a toujours compris que Le Mans est plus grand que n’importe quel résultat, n’importe quelle voiture, n’importe quel pilote.
Credit Post By: Jake Nichol