Le 27 avril de l’année dernière, les Chiefs d’Exeter ont peut-être atteint le point le plus bas de leur histoire moderne en inscrivant 13 essais lors d’une raclée 79-17 à Gloucester.
Cette humiliation a incité le président du club et philanthrope de longue date, Tony Rowe, à lire l’acte anti-émeute à ses joueurs dans le vestiaire de Kingsholm. C’était le point le plus bas d’une saison qui a vu l’équipe de Rob Baxter terminer deuxième du classement PREM, remportant seulement quatre de ses 18 matches de championnat. C’était humiliant pour un club qui a remporté le titre et été sacré champion d’Europe.
Un peu plus d’un an plus tard, Exeter est désormais de retour au sommet du championnat national anglais. Ils affronteront Bath au deuxième tour des barrages PREM samedi en tant que chevaux noirs pour être couronnés champions.
Voici comment les patrons ont organisé ce revirement choquant.
BAXTER RETOUR
Le directeur de Rugby Baxter est à la tête d’Exeter depuis 2009, ce qui est long dans les livres de tous. Mais en 2025, il a pris un léger pas en arrière, cédant davantage de contrôle aux assistants Rob Hunter et Ali Heffer. Le déménagement ne s’est pas bien passé.
Le marteau de Gloucester a provoqué des changements radicaux à la suite de la fureur de Rowe. Hunter et Heffer sont partis et Baxter a repris son poste de pilotage. Le joueur de 55 ans vit et respire chez les Chiefs et il est clair que pour que le club soit à son meilleur, Baxter doit être au centre.
Cette saison en a été la preuve.
Avec le retour de Rob Baxter aux commandes, Exeter a retrouvé sa forme cette saison
PRÉ-SAISON BRUTALE
Exeter n’avait pas un seul joueur sélectionné pour la tournée des Lions l’été dernier et n’a perdu qu’une poignée d’internationaux de leur pays, ils ont donc pu frapper durement la campagne de pré-saison.
Baxter n’a pas ménagé ses efforts, menant des séances de fitness exténuantes sur la plage d’Exmouth, en mettant l’accent sur les efforts physiques répétitifs ainsi que sur les compétences sous pression et fatigue. Les séances étaient si difficiles que lors d’une visite à la plage, Baxter craignait que le nouveau lanceur sud-africain Joseph Dweba n’abandonne.
“La différence de pré-saison pour les garçons en termes de difficulté par rapport aux années précédentes, c’était le jour et la nuit”, a déclaré le vétéran centre anglais d’Exeter Henry Slade, qui a été sensationnel cette saison et est le meilleur buteur du PREM.
“C’était avec la pré-saison de la Coupe du Monde. C’était sacrément lourd. Rob voulait nous rendre durs pour gagner et forts mentalement et physiquement. Il l’a fait.
“Exeter”, a déclaré l’entraîneur d’attaque Dave Walder. “Tout le monde était dans une situation sombre et ne pouvait pas attendre de tirer la limite à la fin de la saison. Rob a expliqué très clairement à quoi ressemblerait la pré-saison et à quel point cela allait être difficile. Il a dit aux garçons de ne pas la sous-estimer et ils sont revenus en très bonne forme et ont pris le relais.
“Je n’ai jamais participé à une telle pré-saison. Cela vous donne de la confiance et puis vous commencez bien la saison et vous obtenez un peu d’élan et les joueurs commencent à y croire.
Baxter craignait que le nouveau gardien de guichet sud-africain Joseph Dweba (à droite) ne démissionne, tant l’entraînement de pré-saison était brutal.
Henry Slade a été sensationnel cette saison et est le meilleur buteur du PREM en séries éliminatoires.
MEILLEURES NOTES
Les internationaux australiens Tom Hooper et Len Ikitau ont été les principaux arrivants d’Exeter cette saison. Tous deux l’ont rejoint après son lancement en raison d’engagements de tests, même si cela valait la peine d’attendre.
Flanker Hooper s’est démarqué et est devenu un véritable favori des fans. Le centre d’Ikitau n’a plus qu’une saison à jouer et son séjour à Devon a été écourté par une grave blessure à l’épaule, même si, comme Hooper, il a montré sa classe internationale.
Il ne fait aucun doute que la signature de Baxter a été exceptionnelle, l’aidant à passer du mauvais côté de la table à l’autre. Mais sa meilleure réalisation est sans aucun doute Andrea Zamboni. Le verrou italien a rejoint les Zebras, lutteurs du United Rugby Championship, mais est devenu un formidable joueur et un attaquant athlétique. Il est désormais l’un des premiers noms sur la feuille d’équipe et a aidé son pays à battre l’Angleterre lors des Six Nations.
Le centre australien Len Ikitau est une excellente recrue pour Exeter malgré une grave blessure à l’épaule.
Mais Andrea Zambonin était la meilleure acquisition. Le verrou italien est devenu un redoutable opérateur de ligne et un attaquant athlétique.
RETOUR AU JEU DU POUVOIR
À leur apogée, lorsqu’ils ont remporté le PREM et la Champions Cup, Exeter était connu comme une équipe redoutable. Lorsqu’ils se sont approchés de la ligne d’attente, ils n’ont pas pu être arrêtés.
Aidé par un regain de forme physique, Baxter l’a rendu. Ses ailiers serrés étaient excellents, menés par les seniors Dafydd Jenkins et Zambonin en tant que deuxième duo. Exeter a désormais une puissance brute et des tirs dans son jeu et est statistiquement la meilleure défense de la ligue.
“Nous sommes désormais parmi les quatre premiers, les gens disent qu’Exeter a connu une bonne saison”, a déclaré Baxter. “Mais maintenant, ce sera vraiment décevant si nous perdons en demi-finale. Ce sera presque une fin décevante, mais nous avons quand même fait une très bonne saison. Tel est le sport. Je suis incroyablement fier de ce que l’équipe a réalisé et du groupe d’hommes qu’elle constitue.
Dafydd Jenkins félicite Zamboni pour avoir marqué contre Sarris la semaine dernière. La paire a ajouté une réelle force au pack Exeter
BARBECUES ET BIÈRES
Exeter n’est pas le seul à avoir un bon esprit d’équipe et à être ami avec ses joueurs en dehors du rugby. Mais les patrons utilisent leur emplacement dans le Devon pour créer régulièrement des liens avec des visites à la plage et des barbecues. Hooper, de son propre aveu, est une présence presque constante lors des rassemblements.
Lorsqu’Exeter a gagné aux Saracens avant Noël, les joueurs de Baxter ont célébré avec des bières et des chansons pendant le long voyage en bus vers l’ouest. Quand? Courrier quotidien Sport a visité Sandy Park avant qu’une victoire à domicile contre les mêmes rivaux qui ont scellé une place pour les barrages ait joué de la musique de danse sur le terrain. Il y a certainement une bonne ambiance dans le club.
ET CELA POURRAIT ÊTRE MIEUX BIENTÔT !
Qu’Exeter participe ou non à la finale du PREM le week-end prochain, il est peu probable qu’ils soient de retour au bas de la ligue de si tôt. Rowe s’attend à ce que le rachat du club par Black Knight Sports and Entertainment, le groupe américain dirigé par le milliardaire Bill Foley, qui possède également l’AFC Bournemouth, équipe de Premier League, soit finalisé prochainement.
Un investissement financier important dans l’équipe de Sandy Park, sur et en dehors du terrain, devrait suivre, Baxter s’engageant dans un nouvel accord à long terme. Les signes sont positifs. “Je veux que cette équipe réussisse et construise sa propre histoire”, a déclaré Baxter. Ne pariez pas contre eux qui seront les premiers à briser le bain à The Rec samedi.
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