La légende du basket-ball de Middletown High School, Jerry Lucas, qui a joué dans l’équipe championne NBA des Knicks de New York en 1972-73, s’est dit “tellement heureux” que la franchise professionnelle ait finalement remporté un autre titre.
Cette année, les Knicks ont réalisé l’une des séries éliminatoires les plus dominantes de l’histoire de la NBA avec une victoire 94-90 contre les Spurs de San Antonio lors du cinquième match de la finale de la NBA, samedi soir 13 juin.
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Il s’agissait du troisième titre NBA de la franchise et du premier en 53 ans.
Lucas, originaire de Middletown qui a ensuite joué à l’Ohio State University, était le principal remplaçant d’une équipe des Knicks qui a perdu le premier match des séries éliminatoires de 1972-73 contre les Lakers de Los Angeles avant de remporter quatre victoires consécutives.
Cette équipe des Knicks a fini par avoir 7 joueurs intronisés au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame : Lucas (1980), Willis Reed (1982), Bill Bradley (1983), Dave Debussy (1983), Walt Frazier (1987), Earl Monroe (1990), Phil Monroe (1990) en tant qu’entraîneur.
Lucas a qualifié les Knicks de 1972-73 de “l’équipe la plus intelligente” sur et en dehors du terrain pour laquelle il ait jamais joué.
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“C’est une super équipe”, a déclaré Lucas au Journal-News lundi 15 juin depuis son domicile en Californie. “Une vraie équipe. J’ai vraiment aimé jouer avec eux.”
En 1972-73, le capitaine de l’équipe de New York, Reed, revient de blessure et Lucas est envoyé sur le banc pour la première fois de sa carrière. Il a récolté en moyenne 10 points, sept rebonds et 4,5 passes décisives par match, bien en dessous de ses moyennes en carrière.
Lucas, 86 ans, a déclaré qu’il ne regardait pas la NBA pendant la saison régulière, mais qu’il se connectait pendant les séries éliminatoires. Il a regardé tous les matchs éliminatoires des Knicks cette année.
“C’était exceptionnel, bon et excitant”, a-t-il déclaré. Puis il a ajouté : “Le jeu a beaucoup changé.”
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Les joueurs des Knicks se sont partagés 9,1 millions de dollars pour avoir remporté le championnat et 471 000 dollars pour avoir terminé troisièmes de la Conférence Est. Ainsi, chaque joueur a reçu environ 640 000 $, sans compter les incitations qu’il aurait pu inscrire dans son contrat.
On a demandé à Lucas comment ces actions se comparaient aux Knicks de 1973.
Il a juste ri.
“C’est votre réponse”, dit-il.
Même si les sièges du terrain ont été remplis de célébrités tout au long des séries éliminatoires de la NBA, ce n’était pas le cas en 1973, a déclaré Lucas. Il a rappelé que Robert Redford et Dustin Hoffman avaient assisté à certains matchs des séries éliminatoires.
Selon Lucas, les Knicks auraient tout aussi bien pu remporter le championnat NBA 1972 contre les Lakers.
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Le centre Reed étant blessé, Lucas, à 6 pieds 8 pouces, a joué au centre contre Wilt Chamberlain des Lakers, 7 pieds 1 pouce.
Lucas a déclaré qu’il était le premier centre de la NBA à jouer loin du panier et que ses compétences en tir à longue distance étaient trop difficiles pour Chamberlain. Si Chamberlain quittait le panier, Lucas le contournerait simplement pour un lay-up ou passerait à un coéquipier ouvert, a-t-il déclaré.
Les Knicks ont remporté le premier match 114-92 et Lucas a marqué 26 points.
Mais lorsque Debussy s’est blessé dans la seconde moitié du match 2, il a été remplacé par Jackson, “qui ne pouvait pas lancer un ballon de la plage dans l’océan”, a déclaré Lucas.
Les Lakers ont remporté quatre victoires consécutives et Lucas s’est vu refuser son premier titre NBA.
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Lucas a remporté 76 matchs consécutifs et des titres d’État consécutifs à Middletown High School, un titre NCAA à Ohio State (1960), une médaille d’or olympique (1960) et un titre NBA (1973). Il a été le premier joueur à remporter des championnats aux quatre niveaux.
On lui a demandé ce que signifiait le rang le plus élevé.
“Ils sont tous très spéciaux”, a-t-il déclaré. “Gagner à tous les niveaux est important et important.”
Puis il a choisi les Jeux olympiques parce que seuls les amateurs étaient autorisés à jouer à l’époque, il n’avait donc qu’une seule chance.
Lucas, alors âgé de 34 ans, a pris sa retraite après la saison 1973-74, alors qu’il jouait beaucoup moins et déclinait physiquement lors de sa 11e saison professionnelle.
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Il a été sélectionné par la NBA en 1996 comme l’un des 50 plus grands joueurs de l’histoire de la NBA et à nouveau en 2021 au sein de l’équipe du 75e anniversaire de la NBA.
En 1999, Sports Illustrated a nommé Lucas dans son équipe universitaire de cinq joueurs du siècle.
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