“Nous pensions qu’ils allaient nous organiser un joli banquet français, mais nous nous sommes retrouvés chez McDonald’s.” Un récapitulatif de la meilleure journée de Bath alors qu’ils revenaient à Bordeaux de leur héros de la Coupe d’Europe 1998.

La dernière fois que Bath a disputé un match de Champions Cup à Bordeaux, ses joueurs ont dû prendre en main la quête alimentaire d’après-match.

En 1998, Jeremy Guscott and Co se sont retrouvés dans les célèbres rues pavées de la ville française, à la recherche désespérée de quelque chose pour apaiser leurs estomacs gargouillants. Affamé après être devenu la première équipe anglaise à goûter à la gloire européenne, il n’y avait qu’une chose à faire : une visite chez McDonald’s.

L’ancien arrière latéral de Bath, John Callard, qui a marqué tous les points de son équipe lors d’une victoire finale 19-18 contre Brive cette année-là, raconte : Courrier quotidien Sport« Quand nous sommes rentrés aux vestiaires, il y avait un morceau de Heineken qui a été très gentil de la part des sponsors mais 24 canettes ne sont pas allées très loin.

“Nous nous sommes habillés les pieds. L’un des avantages de jouer la finale européenne était un nouveau costume et de belles chaussures, puis nous sommes allés sur le trottoir où devait avoir lieu le dîner d’après-match.

« Étant en France, nous nous attendions à de grandes choses, mais pour nous, il y avait littéralement quelques milliers de pièces et de verres vides. Ensuite, nous avons été réservés dans une discothèque à Bordeaux et à notre arrivée, personne n’avait mangé après le match. Tout le monde mourait de faim après avoir joué un match aussi important, mais heureusement, il y avait un McDonald’s à côté.

« Nous avons tous fait la queue en costume pour « Le Big Mac » et « Les frites avec ketchup ». C’était surréaliste. Quand j’y repense maintenant, cela a vraiment ajouté à l’occasion. Les gens pensent que c’est une histoire inventée… mais nous l’avons vraiment fait et c’était aussi mémorable que le jeu lui-même.

« Jerry ne me dérangera pas que je vous dise ça, mais il l’a dit. “Je ne fais pas la queue chez McDonald’s.” Il n’a pas fait la queue, mais il a quand même eu le culot de demander un Big Mac. Personnellement, je suis allé acheter deux cheeseburgers sans vergogne.

Quel que soit le résultat de la demi-finale de la Champions Cup entre Bath et Bordeaux dimanche, aucune des deux équipes ne manquera de carburant après le coup de sifflet. La superstar du bain Finn Russell ou Bordeaux ne seront pas nécessaires Galactique Louis Biel-Biary pour manger de la restauration rapide avec des personnes partageant les mêmes idées. Au lieu de cela, des tas de nourriture riche en glucides seront dans les vestiaires pour faciliter la récupération et, même s’il n’y aura pas de dîner officiel, les joueurs seront dans les espaces d’accueil du Stade Atlantique, offrant la meilleure cuisine et les meilleurs rafraîchissements, gracieuseté des organisateurs européens du rugby. On est loin de la finale de 1998.

Mais ce match restera toujours dans les mémoires des supporters bleus, noirs et blancs comme l’un de leurs meilleurs jours. Là où se trouve désormais le Stade Chaban-Delmas, Bath ils ont échoué contre une équipe superstar Brave qui défendait le titre après une victoire confortable contre Leicester l’année dernière.

Les similitudes avec la demi-finale de cette année sont étranges. Bordeaux, équipe pleine de talent, est vainqueur de la Coupe d’Europe. Ils ont l’avantage du terrain, même si le match se joue au Stade Atlantique, le stade de football de Bordeaux, plutôt qu’au Stade Chaban-Delmas.

Mais si Bath a besoin d’inspiration, l’équipe de Johan van Graan pourrait faire pire que de revenir sur 1998. Bath n’était pas comme d’habitude cette année-là, perdant le titre de champion qu’ils avaient l’habitude de remporter contre Newcastle, qui en était maintenant à sa première saison dans le PREM. Le rassemblement a également été dominé par une violente tempête qui a vu le défenseur Kevin Yates suspendu pour la finale et une défaite décevante en coupe contre Richmond. Le centre Phil de Glanville est arrivé en retard pour le match parce que sa femme était en travail.

“J’étais en transition vers l’entraînement cette saison-là, donc j’occupais les deux rôles”, se souvient Callard. « Ce fut une très mauvaise performance contre Richmond et malheureusement, Mike Catt n’a pas eu la meilleure journée dans la botte.

“Le lendemain matin, nous avons eu une réunion de sélection organisée à la hâte, à laquelle j’ai participé en tant que joueur-entraîneur. Les autres entraîneurs m’ont également choisi pour la finale dans leur équipe numéro 15. J’ai été le dernier à aller choisir Matt Perry au poste d’arrière, mais je n’allais pas refuser une finale européenne.

Callard, qui entraîne désormais le RGC 1404 de la Premiership galloise, était un gardien de but spécialisé n°15 et il semblait que Bath ne pouvait pas manquer une chance de remporter la finale. “J’ai réussi mon premier tir au but en cinq minutes”, a déclaré Callard. “C’était simple, mais ça m’a manqué, et quand j’ai jeté la cape, je me suis dit : “Jésus, c’est pour ça que je suis sur la touche !” Heureusement, ça s’est avéré être une belle journée après ça.”

En effet, Callard a terminé l’après-midi avec un essai, une transformation et quatre pénalités. Callard a un jour décrit une passe décisive de l’Angleterre et du grand Gooscott des Lions comme “comme des dents de poule”, étant donné que l’ancien centre était si souvent lui-même le buteur.

«Je remercie Jerry parce qu’il aurait pu y aller lui-même. Il était à environ deux mètres de la ligne, mais cela m’a rapproché », a déclaré Callard.

Sa tentative a déclenché des célébrations pour McDonald’s, même si cela a été très différent pour les médias couvrant le match. Les journalistes présents ce jour-là se souviennent du banquet d’avant-match composé de mousse de saumon, d’huîtres et de foie gras arrosé de vin de la région bordelaise.

Brive n’arrivait pas à croire qu’ils avaient perdu. “C’était absolument terrifiant”, a déclaré le capitaine de l’époque Alain Penault, père de l’actuel ailier bordelais Damian. «Nous étions un peu trop confiants. Bath n’était pas considéré de la même manière que Leicester l’année précédente. Ils avaient de grands joueurs comme Guscott et Callard, mais nous avons perdu plus de matchs qu’ils n’en ont gagné.

Nous étions outsiders lors de notre dernier match contre Leicester. Nous connaissions Leicester et ses attaquants, des gars comme Martin Johnson. Nous savions qu’ils allaient être durs. Nous avions peur. Un an plus tard, nous étions beaucoup plus confiants. Mais on avait cette mauvaise ambiance dans le groupe. Nous n’avons pas eu à nous soucier de devoir améliorer votre jeu. Nous avons trop insisté sur la mêlée et c’est pour cela que nous avons perdu. Nous avons oublié que nous avions un bon dos. Si nous étions un peu plus ambitieux dans notre jeu…”

Pour battre Brive, les attaquants de Bath devaient tenir le coup. Et c’est ce qu’ils ont fait, faisant correspondre les géants français à l’avant et Callard faisant le reste. Même alors, les Braves ont eu deux chances de gagner lors de la passionnante mêlée finale du match.

Bath était l’une des quatre équipes anglaises présentes dans la compétition cette année-là et on savait avant la finale que même si elles gagnaient, elles ne seraient pas en mesure de défendre leur titre la saison prochaine. Un différend sur le partage des revenus de la concurrence européenne a conduit les parties au PREM à se retirer.

Il y avait un sentiment d’incrédulité face à la victoire de Bath en 1998. Cette fois à Bordeaux, les hommes de Van Graan se déplaceront avec confiance et un pack géant à la hauteur des Français.

“Battre une équipe française en France est presque impossible maintenant, mais Bath a l’équipe pour le faire”, a déclaré Callard, qui a entraîné l’Angleterre lors de la Coupe du monde 2007, puis a gravi les échelons du RFM, aidant à développer des talents tels que Maro Itoye, Owen Farrell, George Ford et Hay.

“Ils peuvent obtenir une parité précoce et frustrer les Français comme nous l’avons fait. Nous avons obtenu plus que l’égalité d’avant. Bath a le pouvoir et la richesse comme Thomas du Toit. Ensuite, Ben Spencer et Russell sont les meilleurs milieux de terrain au monde. C’est tout à l’honneur du club qu’ils ont construit une équipe sous (le propriétaire) Bruce Craig et Johan qui est capable de remporter la compétition.

“Comme notre équipe, cette équipe de Bath sait gagner et c’est important. Ils ont remporté le triplé la saison dernière. Cela vous donne confiance. C’est leur année. J’espère que ce sera le cas car ils cesseront d’être comme moi.

“J’ai adoré ma carrière et j’ai eu la chance de partager de bons souvenirs. Ce que notre équipe de Bath a fait pour les fans était plus important que ce que la victoire a fait pour nous en tant qu’individus. Mais j’aimerais que quelqu’un d’autre l’ait maintenant. Des gars comme Finn, Tom de Glanville, Max Ojomo, Charlie Ewells, Tom Dunn. La plupart des membres de l’équipe sont des gars de Bath.

« Ce que nous avons réalisé a posé une brique dans les fondations de Bath. Mais ce serait formidable si ce groupe pouvait continuer et écrire sa propre histoire. Cela montre à quel point Bath est génial. Je suis redevable au club pour tout ce qu’il m’a apporté. C’est l’un des plus grands clubs du monde. L’emplacement du stade est symbolique. Sa marque est emblématique. Butt a de nombreux adeptes. Si vous avez gagné un tournoi avec un club, vous faites partie d’un groupe d’élite.

« Si l’équipe actuelle remporte la Coupe d’Europe, ce serait formidable pour moi de voir Bath à sa place, en haut du classement.