Luke Browning sait que les pilotes juniors n’ont pas beaucoup d’occasions de montrer ce qu’ils peuvent faire dans une voiture de F1. C’est pourquoi, lorsqu’il prendra la piste lors des FP1 du Grand Prix Barcelone-Catalogne ce week-end, il espère prouver qu’il est plus prêt que jamais à remporter l’une des 22 places insaisissables à temps plein.
Le pilote de 24 ans n’est pas étranger à la pression d’être pilote Williams, ayant déjà effectué quatre séances d’essais libres, mais son développement rapide signifie qu’il n’est plus le même pilote qu’il était lors de sa première apparition en FP1 à Abu Dhabi fin 2024.
Avec un passage en F2 et une campagne continue dans la difficile série japonaise Super Formula, ainsi que trois ans à la Grove Apparel Academy, Browning a atteint le point où il croit fermement qu’il peut concourir aux côtés des meilleurs de la F1.
Pour cette raison, conduire la FW48 d’Alex Albon à Barcelone n’est pas seulement une opportunité amusante de donner vie à son travail sur simulateur, mais représente également une audition pour un siège de course 2027 dont Browning espère qu’elle sera bientôt terminée.
“Évidemment, c’est important pour moi de commencer à performer lors de ces Essais Libres, mais ce n’est pas nécessairement la pression des manches ; cela montre juste que je suis prêt à prendre place s’il le faut”, a-t-il déclaré. “Ce n’est pas forcément une pression d’en haut, c’est ce que j’applique moi-même.
“Je veux maintenir un bon niveau et m’assurer d’être prêt à mon arrivée. Je me sens prêt maintenant. Je me sens suffisamment en forme. La super formule est évidemment très bonne pour la force du cou. Avec TPC [Testing of Previous Cars] ce que je faisais, maintenant je me sens prêt à piloter une voiture de Formule 1. C’est juste qu’une opportunité se crée.”
Le rôle de Browning au sein de Williams
Le Britannique, qui a été nommé pilote de réserve pour 2026, a passé cette année entre la base de Williams dans l’Oxfordshire et des circuits japonais qu’il n’a jamais pilotés auparavant, lui permettant d’équilibrer ses tâches d’équipe avec des courses de monoplaces contre des rivaux “incroyablement impressionnants”.
En plus de rester en forme, la Super Formule lui a également donné une meilleure idée de l’importance qu’un pilote peut avoir du côté de l’ingénierie, ce qu’il a ramené chez Williams pour les aider à trouver et à tester des solutions à certaines des premières difficultés auxquelles ils ont été confrontés cette saison.
Les retards de production qui leur ont fait manquer le Shakedown de janvier à Barcelone étaient loin d’être idéaux, mais leur amélioration progressive tout au long de chaque tour était due en grande partie au travail apparemment ininterrompu de Browning.
Mais ils ne pensent pas seulement à 2026. Le directeur de l’équipe, James Vowles, a réitéré à maintes reprises qu’il souhaitait transformer Williams en une équipe gagnante, Carlos Sainz ayant récemment confirmé qu’ils visaient toujours des podiums constants jusqu’en 2029.
Les ambitions de revenir au milieu de terrain cette saison ne sont pas faciles avec leurs objectifs à long terme, mais Browning ne se laisse pas submerger par la tâche, savourant plutôt l’impact qu’il peut avoir sur l’équipe.
“C’est probablement la chose qui me passionne le plus, revenir à l’usine après avoir fait les FP1 pour voir à quel point c’était serré et voir si je peux aider au développement”, a-t-il expliqué. “C’est probablement le plus grand outil dont nous disposons de nos jours pour pouvoir développer notre simulation hors ligne et développer notre simulateur pour ensuite mettre la voiture dans un meilleur endroit et ensuite prédire la voiture pour l’avenir.
“Une partie du travail que je fais actuellement sur le simulateur, le développement de la simulation hors ligne, aidera la voiture dans deux ou trois ans, je l’espère, à conduire. J’apprécie vraiment de travailler sur le simulateur en ce moment.
“Évidemment, c’est pour cela que je suis passé de Mercedes à Williams à l’époque, en travaillant sur simulateur pour eux. C’est pourquoi j’ai été choisi par James et j’ai ensuite rejoint la Junior Academy ici.”
“J’étais une pierre très brute”
Après des débuts exceptionnels de dernière minute en F3, Vowles l’a signé chez Williams en avril 2023 et a déjà récolté les fruits de son investissement dans Browning, qui a gravi les échelons et a connu son lot de revers pour devenir un leader polyvalent et résilient au sein de l’académie.
Réfléchir à ses erreurs de début de carrière, y compris un tête-à-queue lors de la finale de F3 2024 qui a brusquement mis fin à sa chance au titre, constitue une leçon importante pour le Britannique, qu’il espère démontrer un jour dans l’élite.
“C’est drôle parce qu’on grandit dans cette équipe et je pense que James est exactement qui il est sur les réseaux sociaux dans la vraie vie”, a-t-il ajouté. « Des objectifs sont fixés et si vous les atteignez, des opportunités et des promotions apparaissent.
“De même, il a du punch pour y arriver. Ce n’est pas facile, les objectifs qu’il s’est fixés au fil des années pour atteindre et être à cet endroit. Je suis très heureux d’être maintenant au sommet de l’arbre de la Driver Academy et d’attendre en tant que pilote de réserve. Si quelque chose arrive, je suis prêt.”
“Je me souviens de mon retour en Formule 3, j’étais un roc très dur. Parfois, il faut apprendre de ces choses. Avancer d’un an et se battre pour le championnat jusqu’à la dernière course où je suis tombé, malheureusement ce n’est pas génial, mais ensuite très bien faire à Macao après ce moment, puis une belle année en Formule 2 montre que le chemin de développement a été très solide.”
“Je n’ai pas nécessairement le pedigree en karting de certains des autres pilotes, donc nous essayons de polir cette pierre depuis un moment et j’espère que nous commencerons à la peaufiner lorsque nous arriverons à Barcelone en FP1.”
Ce polissage progressif lui a valu une cinquième apparition en FP1, suivie d’une autre en Autriche en quelques semaines ; il avait déjà terminé premier des six rookies participant à la séance du Grand Prix de Bahreïn 2025 et il sera à nouveau sous les projecteurs des jeunes pilotes en Espagne.
Fred Vesti de Mercedes, Leonardo Fornaroli de McLaren (qui a remporté le titre de F3 l’année où Browning s’est écrasé), Ayumu Iwasa de Red Bull (également impressionnant en Super Formule), Paul Aron d’Audi, Dino Beganovic de Ferrari et Colton Herta de Cadillac figureront tous au même endroit que le Britannique. réseau.
“Je me sens très fier d’être presque le fils de James.”
Une chose qui penche en faveur de Browning est sa relation étroite avec Vowles. Comme Sainz et Albon, il est pleinement engagé dans le projet Williams et, dans un monde parfait, il resterait avec l’équipe et la ramènerait au championnat.
On ne sait toujours pas s’il devra chercher ailleurs, le directeur de l’équipe ayant récemment déclaré qu’il n’avait “aucun doute” quant au maintien de son équipage actuel.
“Évidemment, j’étais la première recrue de James dans cette équipe”, a déclaré Browning. “Je pense qu’au cours des deux premières semaines, j’ai été le premier qu’il a amené dans l’équipe, je me sens très fier d’être presque le gars de James de cette façon.
“Je suis très reconnaissant de faire partie de l’équipe et de la voir grandir. J’ai juste sérieusement baissé la tête. Je suis juste motivé pour continuer à faire avancer l’équipe. Je pense qu’il est juste de dire que ça a été un peu un revers pour commencer cette année. Si vous y regardez, cela devait arriver.
“Il y a des plans que nous mettons en place pour faire en sorte que cela ne se reproduise plus. De plus, si vous regardez notre parcours de développement depuis le début du dernier règlement, je pense que nous étions l’un des plus forts et avons terminé sur le podium l’année dernière. Certains d’entre eux montrent avec Carlos que l’équipe est là.
“Nous avons le bon nombre d’employés. Nous avons la bonne expérience. Nous avons les bonnes personnes aux bons endroits. Mais en fin de compte, il faut un certain temps pour mettre en place l’infrastructure avant de pouvoir vraiment nous battre pour cette première place.
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