La star américaine Christian Pulisic a déclaré que les co-organisateurs de la Coupe du monde étaient “prêts à se battre” sur la plus grande scène du football alors qu’ils se préparent pour un match d’ouverture potentiellement meurtrier contre le Paraguay vendredi.
Les attentes sont grandes aux États-Unis puisque les États-Unis accueillent le tournoi pour la première fois depuis 1994, aux côtés du Mexique et du Canada, et l’attaquant talismanique Pulisic a insisté sur le fait que l’équipe qui l’entoure “peut rivaliser avec n’importe qui”.
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“Nous voulons être une vraie force dans ce tournoi”, a-t-il déclaré à l’AFP.
“Nous avons trois très bons matchs pour montrer à tout le monde ce que nous sommes”, a-t-il ajouté.
Le premier d’entre eux concerne l’opposition sud-américaine au Paraguay.
Débutant à 18h00 heure locale (01h00 GMT samedi) à Los Angeles, le premier match de cette Coupe du monde aux Etats-Unis sera précédé d’une cérémonie d’ouverture à la manière hollywoodienne.
Le Paraguay est l’équipe la moins bien classée du groupe D, qui comprend également l’Australie et la Turquie, mais possède autant de palmarès en Coupe du monde que n’importe lequel de ses rivaux.
“Le Paraguay a montré lors de ces éliminatoires de la Coupe du monde à quel point il était difficile de jouer contre lui et à quel point il était performant. Ils ont battu l’Argentine et le Brésil”, a déclaré à l’AFP l’entraîneur Mauricio Pochettino.
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Pochettino est originaire de l’Argentine voisine et a joué aux côtés de nombreux coéquipiers paraguayens lorsqu’il jouait aux Newell’s Old Boys. Il les a mis en garde contre « la mentalité, la compétitivité ».
“En Amérique du Sud, le Paraguay est comme un frère pour nous… Je m’attends à ce que demain soit très difficile, car le Paraguay est non seulement compétitif, mais aussi agressif. Ils ont de bonnes qualités.”
Pulisic a déclaré que Pochettino avait contribué à rendre une équipe américaine talentueuse plus accessible avant le choc.
“Nous savons que nous devons être prêts pour les combats. Il ne s’agit pas seulement de jouer un beau football”, a déclaré Pulisic.
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– “Bon test” –
Les États-Unis devraient aligner l’attaquant monégasque Folarin Balogun entre Pulisic et Sergino Dest du PSV Eindhoven.
Le trio de milieu de terrain probable est la star de la Juventus Weston McKenney, le meneur de jeu du Bayer Leverkusen Malik Tillman et l’attaquant de Bournemouth Tyler Adams.
Pulisic connaît une absence de buts depuis cinq mois, mais était en pleine forme le mois dernier avec un but et une passe décisive lors d’une victoire amicale 3-2 contre le Sénégal.
Parmi les meilleurs joueurs du Paraguay figurent l’ancien attaquant de Newcastle United Miguel Almiron et le jeune milieu de terrain Julio Enciso, qui a rejoint le club français de Strasbourg en provenance de Brighton et Hove Albion l’été dernier.
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Les défenseurs expérimentés Omar Alderete et Gustavo Gomez dirigent l’équipe, tandis que le sélectionneur argentin Gustavo Alfaro, qui a mené l’Équateur à la dernière Coupe du monde, a prêché un style simple et direct avec de nombreuses attaques aériennes.
“Le Paraguay est une grande équipe et un très bon test”, a déclaré Pulisic à l’AFP.
“Nous savons au fond de nous de quoi nous sommes capables et maintenant il s’agit de le montrer.”
Pochettino, qui a dirigé Tottenham, Chelsea et le Paris Saint-Germain, a réitéré que le simple fait de terminer en tête du Groupe D ne compterait pas pour lui comme un succès.
“Pour moi, c’est une chance de gagner, de gagner demain, et ensuite de gagner”, a-t-il déclaré.
“Si nous n’atteignons pas la finale et ne gagnons pas la Coupe du Monde, alors parlons de ‘chance’, je ne sais pas.”
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