Cela a été une saison pleine de croissance et de difficultés de croissance pour les espoirs du Minnesota Wild. En effet, c’est comme d’habitude. Mais chaque saison apporte aussi ses propres circonstances. La façon dont les joueurs s’adaptent et s’épanouissent dans leur environnement peut grandement déterminer leur viabilité en tant qu’espoirs dans la LNH et, par extension, l’avenir de leur carrière professionnelle.
Cela était particulièrement vrai pour les espoirs du Wild, qui ont passé cette saison dans la AHL, alors qu’ils se sont retrouvés dans une équipe en difficulté avec un effectif épuisé en raison de blessures importantes qui frappent une fois de plus le club de la LNH.
J’ai regardé beaucoup de matchs de l’Iowa Wild cette année, j’ai fait mon road trip annuel pour regarder une série à domicile et je suis également allé à Des Moines pour couvrir les deux derniers matchs de l’équipe de la saison. À travers tout cela, j’ai pu observer et documenter la croissance, les difficultés et les progrès rencontrés par les joueurs au cours d’une saison professionnelle complète, certains pour la première fois.
Au cours des prochaines semaines, j’écrirai sur chaque espoir du Wild qui a passé cette saison dans l’Iowa, discutant de ce qui s’est bien passé, de ce qui ne s’est pas bien passé et de la direction qu’ils prendront à partir de là.
Le premier est Rasmus Kumpulainen, un choix de 2e ronde en 2023 originaire de Lahti, en Finlande.
Kumpulainen n’a encore que 20 ans et n’aura 21 ans qu’en août. Il a passé un an à jouer pour l’équipe junior majeure d’Oshawa dans la Ligue de hockey de l’Ontario et a passé la saison dernière à jouer professionnellement pour les Pélicans dans la meilleure ligue professionnelle de Finlande. Il est entré cette saison en tant que centre prometteur et costaud qui était projeté comme un attaquant potentiel parmi les six premiers qui pourrait avoir un impact sur le jeu dans les trois zones.
Cependant, la campagne 2025-26 a présenté un tout nouveau défi pour Kumpulainen. Il a fait un saut important vers la AHL, où Wild espérait pouvoir s’imposer comme un espoir légitime et un élément clé de l’avenir de l’organisation.
Cela n’a pas vraiment fonctionné de cette façon. Au lieu de cela, les perspectives à long terme de Kumpulainen sont devenues un peu plus sombres.
Bilan de la saison de Rasmus Kumpulainen
Cette saison a été une révélation pour Kumpulainen, mesurant 6 pieds 4 pouces et 203 livres, qui a connu une transition difficile vers le hockey professionnel en Amérique du Nord. La recrue a eu du mal à prendre des décisions et à composer avec la nature impitoyable de la AHL. C’est une ligue difficile pour la plupart des joueurs, surtout pour un joueur de 20 ans.
Kumpulainen s’est partagé cette saison entre l’AHL et l’ECHL. L’Iowa Wild l’a placé au milieu des six pour commencer la saison, où il s’est déplacé entre le centre et l’aile. C’était le signe que l’organisation avait de grands espoirs quant à son développement cette saison et souhaitait qu’il réussisse. Ils l’ont même parfois fait passer au-dessus de Caedan Bankier, et au début, il semblait que les deux seraient en compétition directe pendant quelques minutes.
Cela n’a pas duré longtemps. Les mêmes problèmes qui ont fait surface la saison dernière et à nouveau lors du Tom Kurvers Prospect Showcase en septembre ont finalement tourmenté les Finlandais pendant la majeure partie de la saison ; Ceux-ci, combinés à la difficulté de s’adapter aux tâches bidirectionnelles et aux tâches que les attaquants professionnels sont censés assumer, ont rendu la saison difficile pour le jeune.
Kumpulainen a amené de nombreuses forces avec lui en Amérique du Nord. Il peut se faufiler dans la zone neutre et créer des entrées contrôlées, a le don de rebondir et de se débarrasser des défenseurs, et a un jeu défensif difficile, voire trop physique, qui rappelle un potentiel attaquant bidirectionnel. Cependant, ces atouts n’ont pas été démontrés aussi souvent dans l’Iowa cette saison.
Sa confiance a clairement faibli en première mi-temps. Il ressemblait beaucoup à un joueur encore en pleine croissance et comprenant ce que signifie jouer dans une ligue physique et intense contre des seniors.
Kumpulainen a eu du mal à sortir du but et n’a jamais trouvé sa place, récoltant seulement 2 passes décisives en 25 matchs dans la AHL. Son début difficile s’est terminé par une soirée difficile le 19 décembre contre Grand Rapids, la meilleure équipe de la AHL en saison régulière.
Les multiples revirements, erreurs de jeu et mauvaises lectures de Kumpulainen au cours des 10 premières minutes du match ont directement contribué aux deux buts de l’Iowa State dans une victoire 6-2. Même si ce fut un match difficile pour l’Iowa dans son ensemble, il incarne également les difficultés vécues par Kumpulainen au début de sa carrière dans la AHL.
Ce match du 19 décembre était le dernier match de Kumpulainen dans la AHL en deux mois. Le 29 décembre, il est envoyé à l’ECHL et dispute 24 matchs avec les Iowa Heartlanders, au cours desquels il devient l’auteur de 5 buts et 11 passes décisives. Plus important encore, il a eu l’occasion d’apprendre ce que signifie être un professionnel.
Kumpulainen a commencé à produire des changements de qualité avec plus de cohérence. Il est intervenu plus souvent et a marqué son homme sur la défensive. Il a pourchassé les sauteurs dans la zone offensive, harcelé les coureurs et remporté des courses. Kumpulainen a utilisé sa taille dans les batailles de planche et l’a combinée avec ses mains agiles pour créer des entrées fluides, effectuer des passes de sortie nettes et protéger les rondelles jusqu’à ce qu’il trouve un coéquipier ouvert. Ses pieds bougeaient régulièrement et semblaient améliorer son accélération et sa rapidité au fil de la saison.
Quoi qu’il en soit, il ressemblait davantage au joueur que la direction de Wild avait espéré voir.
Après avoir marqué cinq points en six matchs, couronnés par une belle séquence contre les Cyclones de Cincinnati, Kumpulainen a été récompensé par un rappel dans la AHL.
Il est revenu à l’Iowa Wild fin février et a inscrit un but et deux passes décisives en 22 matchs pour la plupart indescriptibles. Pourtant, il a semblé éliminer en grande partie certaines des erreurs flagrantes et des mauvaises lectures qui nuisaient si souvent à son équipe en début de saison. Cependant, Kumpulainen a terminé sur une note un peu basse, récupérant une bonne note lors de l’avant-dernier match de la saison. Cependant, cela ne devrait pas éclipser son retour résilient après un début de carrière difficile.
Quelle est la prochaine étape ?
Le défi que Kumpulainen doit relever cet été et la saison prochaine est de déterminer qui il est en tant que professionnel et comment il peut exploiter ses atouts. Lorsqu’il est à son meilleur niveau, il étend efficacement le ballon grâce à sa taille, ses bonnes mains et sa patience pour repousser les défenseurs et créer de l’espace pour ses coéquipiers, et joue avec une mentalité bidirectionnelle forte et défensive.
Il doit devenir plus décisif avec la rondelle et se concentrer sur la prise constante de bonnes décisions, même si cela signifie jouer la sécurité et s’engager dans des courses-poursuites et des échecs-avant intenses, ce qu’il a montré sa capacité à faire.
Kumpulainen suit la ligne fine que suivent de nombreux espoirs alors qu’ils font face à des défis qu’ils n’ont jamais affrontés auparavant dans le hockey professionnel. Ils doivent apprendre à éliminer les aspects immatures ou risqués de leur jeu avec lesquels ils ont pu s’en tirer à des niveaux inférieurs, tout en conservant la confiance et l’attrait qui sous-tendaient ces caractéristiques en premier lieu.
Avec deux années complètes restantes sur son contrat actuel, Kumpulainen a encore tout le temps de s’en rendre compte. L’espoir est qu’il puisse utiliser la longue piste devant lui pour suivre le chemin que de nombreux grands attaquants ont tendance à emprunter pour découvrir comment utiliser leur taille à un avantage tout en apprenant qu’ils ne peuvent pas simplement compter sur elle pour dominer.
À l’heure actuelle, le meilleur exemple d’un joueur de type Kumpulainen, s’il atteint son rythme, est Justin Brazeau, qui a disputé 75 matchs de la ECHL sur deux saisons avant de devenir joueur de la LNH à la fin de sa cinquième saison professionnelle.
Il semble que ce soit peut-être un peu loin pour lui, d’autant plus que Brazeau est un ailier. Cependant, les outils physiques et les fondations de Kumpulainen en tant qu’acteur bidirectionnel valent toujours l’investissement.
Il sera également important pour Kumpulainen de montrer qu’il peut être suffisamment responsable et fiable pour être déployé au centre tous les soirs, car il n’a probablement pas la vitesse et l’agilité nécessaires pour être un ailier dans la LNH, plus rapide.
Il est encore trop tôt pour tirer de véritables conclusions sur les perspectives à long terme de Kumpulainen. Cependant, il devra démontrer des améliorations significatives la saison prochaine s’il veut rester dans les plans à long terme de l’organisation.
Avec Hunter Haight et Bankier devant lui sur le tableau de profondeur de l’organisation, Charlie Strammel probablement maintenant qu’il est devenu professionnel et Adam Benak et Carter Klippenstein prêts, la saison 2026-27 sera l’occasion pour Kumpulainen de planter son drapeau et de commencer à s’établir avec l’organisation Wild.
Le fait que sa saison se soit terminée sur une trajectoire ascendante après un début difficile constitue un certain encouragement, et il ne serait pas surprenant de le voir se présenter comme un joueur très différent au camp d’entraînement. C’est certainement l’espoir.
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