“Voir mon nom dans l’équipe des Fidji était émouvant.” L’ancien numéro 8 anglais Nathan Hughes est appelé à domicile, pourquoi affronter l’équipe de Steve Borthwick cet été était “époustouflant” et Eddie Jones “Je ne vois pas tes côtes” en une seule ligne.

Lorsque Nathan Hughes s’est réveillé lundi matin, son téléphone était inondé de notifications.

L’ancien numéro 8 anglais vit désormais avec son épouse anglaise Alanna à Paris, où les horloges ont 10 heures de retard sur celles des Fidji. “Je me suis levé du lit et ma femme m’a dit : “L’avez-vous vu ?” Hughes raconte Courrier quotidien Sport.

Plus tôt ce matin, le joueur de 34 ans, qui joue pour le Racing 92, a été nommé dans l’équipe d’entraîneurs des Fidji pour le Championnat des Nations de cet été. “Je n’avais rien vu”, a ajouté Hughes, qui est éligible pour représenter son pays natal après avoir effectué une “mise à pied de trois ans” après son dernier test en Angleterre en 2019.

“Je ne l’ai su que lorsque tout le monde l’a découvert sur Internet. Il y a quelques années, on m’a demandé si je voulais jouer aux Fidji et j’ai immédiatement répondu oui. J’ai reçu plusieurs SMS me demandant si j’avais un passeport fidjien et tous ces documents.

“Je n’avais pas parlé aux entraîneurs fidjiens depuis longtemps, alors quand j’ai vu mon nom dans les médias lundi, c’était très émouvant et bouleversant”, ajoute-t-il avec son doux accent de l’hémisphère sud, qui n’est pas différent de celui qu’il avait lorsqu’il a quitté les Fidji à l’âge de 17 ans. «C’était spécial. J’ai beaucoup de foi en Dieu et j’ai parlé à mes parents et nous avons dit que c’était ses plans.

“C’est comme si je revenais au premier jour où j’ai commencé à jouer aux Fidji quand j’étais jeune adolescent à Lautoka (sur la côte ouest de la plus grande île des Fidji, Viti Levu) en tapant sur le rond-point avec une bouteille ou une noix de coco. C’est parti autour du monde et retour là où tout a commencé. “

Par un coup du sort, Hughes, qui a joué pour les Wasps, Bristol et Bath en Premiership, pourrait désormais représenter les Fidji lors du test du Championnat des Nations de cet été contre l’Angleterre au stade Hill Dickinson d’Everton. Arborant désormais des dreadlocks reggae inspirées de Maa Nonu, il l’opposera à l’ancien sélectionneur anglais Steve Borthwick et à d’anciens coéquipiers tels que Ben Earl et Tom Curry.

“Ce sera époustouflant de jouer contre l’Angleterre”, a déclaré Hughes. “Les émotions qui précèderont cette semaine seront grandes. Cela semble être un rêve devenu réalité. J’ai déménagé en Angleterre en 2015 et je voulais participer à la Coupe du Monde, mais je n’ai jamais reçu d’appel. Puis l’Angleterre a frappé et j’ai saisi l’opportunité à deux mains. Mes débuts à Twickenham contre l’Afrique du Sud ont été l’un des plus grands jours de ma vie.

“J’ai apprécié mon passage sous le maillot blanc, avec 22 matchs. J’ai aimé travailler avec Eddie Jones. Il était parfois dur, très old school, mais je l’aimais bien. Si vous n’avez pas fait votre part, vous êtes éliminé.

“Une fois, je suis arrivé au camp avec 132 kg et il m’a dit : “Allez mon pote, je dois voir ces côtes !” Il m’a poussé à être discipliné pendant l’intersaison avec ce que je mangeais, buvais et comment je récupérais. Il était parfois dur, mais il voulait juste faire ressortir le meilleur des gens. Je suis toujours en contact avec lui, il m’envoie un message de temps en temps et me demande. “Comment se passe le Top 14, mon pote ?”

“Le jeu devient plus rapide et Eddie a changé mon état d’esprit, ma façon de penser et ma façon de me préparer. En tant que n°8, vous voulez autant d’engagements que possible, vous voulez être dans un bon créneau.

Hughes était un solide joueur anglais mais a eu la malchance de rivaliser avec le redoutable Billy Vunipola, un autre joueur de l’hémisphère sud, pour le maillot numéro 8.

Il impressionne depuis son arrivée au Racing 92, où il a signé un contrat de deux ans en juillet dernier, et fait face à une rude concurrence pour faire partie de l’équipe titulaire des Fidji. Mais il fait partie d’une longue liste de joueurs du monde entier qui souhaitent revenir à leurs racines insulaires du Pacifique. Des pays comme les Fidji, les Tonga et les Samoa ont vu leurs joueurs représenter des nations de premier rang au cours de la dernière décennie et il existe un mouvement visant à les ramener chez eux.

“Nous avons plus de 15 joueurs parmi les 14 premiers qui jouent aux Fidji”, ajoute Hughes. “Il y a beaucoup de talent et d’expérience qu’ils peuvent ramener à l’équipe fidjienne. Giuta Vainicolo, meilleur buteur, Josua Tuysova, Vilimoni Botitu. Levani Bothia est toujours aussi fort à 37 ans et les gens le évaluent chaque semaine. Pezzelli Yato et Leone Nakawara sont toujours aussi forts.

“Lorsque les Fidji se rassemblent, ils commencent toujours par une prière et chantent des chansons. Vous partez à la guerre ensemble, puis vous vous asseyez et faites la fête autour d’un bol de kava (la boisson nationale sans alcool des Fidji). Lorsque vous le regardez, vous avez l’impression d’être dans ce cercle.

“Quand je regarde les Fidji à la télévision et que l’hymne national est joué, je chante toujours. Quelqu’un m’a demandé lundi si je me souvenais encore de l’hymne national et j’ai répondu : “Ouais, mon pote, c’est ancré en moi.”

Et ce n’est pas étonnant. Hughes a toujours de la famille à Lautoka, une ville connue sous le nom de « Sugar City » car elle possède la plus grande usine sucrière du pays. Son oncle travaille dans l’industrie.

“Représenter Drua (basée aux Fidji) en Super Rugby a amené beaucoup de jeunes talents, donc je n’en pleurerai pas si je ne suis pas sélectionné. Si Dieu veut que je joue aux Fidji, alors cela arrivera et cela signifiera tout.

“Si je peux ajouter quelque chose à l’équipe, je serai plus qu’heureux de le faire. Cela signifierait beaucoup pour ma mère et mon père. Si j’ai l’opportunité de jouer pour le pays dans lequel je suis né, ce sera quelque chose que je pourrai garder dans mon cœur et partager avec mes petits-enfants.”

Six joueurs anglais qui pourraient changer d’allégeance

Billy Vunipola

Le n°8 talismanique de l’Angleterre est éligible pour les Tonga, n’ayant pas disputé de test depuis la Coupe du monde 2023. Il était titulaire régulier de Montpellier en Top 14 et a été invité à changer d’allégeance par le supporter bordelais Ben Tameifuna.

David Ribbs

L’écluse vieille de 30 ans a été surnommée le « roi de Toulon » alors que Northampton se rend dans le sud de la France. N’ayant plus joué pour l’Angleterre depuis la Coupe du monde 2023, ses performances dominantes en tant que capitaine de Toulon ont placé le Sud-Africain d’origine sud-africaine dans le débat pour la sélection des Springboks.

Manu Tuilagi

Jouant actuellement à Bayonne en Top 14, l’homme fort pourrait suivre les traces de son frère et représenter les Samoa. La nation insulaire a raté de peu la qualification pour la Coupe du monde et appréciera ses compétences et son expérience.

Jack Willis

Après la faillite des Wasps, Willis est devenu l’un des favoris des fans des poids lourds européens de Toulouse. Willis serait actif dans n’importe quelle équipe internationale et serait éligible pour la sélection irlandaise s’il faisait une dispense spéciale pour sélectionner un joueur étranger.

Marc Vunipola

Le défenseur vétéran déménagera à Leicester pour une dernière saison et pourrait se frayer un chemin dans la compétition Tonga aux côtés de son frère Billy. Il a également été présenté comme un entraîneur potentiel.

Alfie Barbier

Malgré ses performances remarquables pour Bath, le n°8 aux cheveux bouclés n’a pas encore joué pour l’Angleterre. Il a un héritage irlandais et, comme Willis, sera éligible pour jouer pour les équipes d’Andy Farrell si elles assouplissent leurs règles de sélection à l’étranger.