12 légendes de la Coupe d’Europe des Champions de Rugby

Le samedi 23 mai, les joueurs du Leinster et de Bordeaux Bègles disputeront la finale de la Coupe des Champions d’Europe 2026 à Bilbao.

Mais des superstars comme Dan Sheahan, Jamieson Gibson-Park, Louis Biel-Biary et Damian Penault figureront-elles sur notre liste des plus grandes légendes des trois décennies d’histoire du tournoi ?

La compétition a parcouru un long chemin depuis son lancement le 31 octobre 1995, lorsque seulement 3 000 personnes ont vu Toulouse battre les Roumains Farul Constanta 54-10 lors de ce qui était alors connu sous le nom de match aller de la Heineken Cup. Les clubs anglais et écossais n’ont pas participé au tournoi, auquel ont participé 12 équipes de cinq pays.

Depuis lors, certains grands de bonne foi ont accompli des actes héroïques dans ce qui se rapproche le plus du Test Rugby. Les dizaines de joueurs que nous avons sélectionnés ici ont tous fait leur marque et méritent de figurer parmi les icônes ; C’est ce à quoi aspirent les finalistes de cette année.

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Légendes du rugby, la plus grande Coupe des Champions d’Europe au monde

Brad Barrett, Sarrasins

Maro Itoye, Owen Farrell et Alex Goode ont peut-être remporté le titre de Joueur européen de l’année au cours des saisons où les Saracens ont remporté le Trophée des Champions, mais Brad Barrett les a tous dirigés en 2016, 2017 et 2019. Et en 2018, le centre a montré sa force en disputant les quarts de finale quelques jours seulement après avoir subi une fracture.

Surnommé « The Terminator », il perd à cette occasion. Mais il est revenu pour récupérer le titre en 2019, remportant l’homme du match contre le Leinster.

Léo Cullen, Leinster

Leinster a remporté quatre Coupes des Champions et Leo Cullen a participé au tirage au sort et a perdu quatre finales. Il a été le premier joueur à diriger une équipe à trois victoires dans le tournoi, marquant un triplé en 2012 avant de prendre sa retraite en 2014.

Il a rejoint le staff du Leinster et est devenu le premier homme à remporter un trophée européen majeur en tant que joueur et manager lorsque son équipe a battu le Racing 92 en finale 2018. Cullen avait recruté Stuart Lancaster comme entraîneur-chef avant cette campagne et a récemment recruté Jacques Nienaber, double vainqueur de la Coupe du monde, dans l’équipe.

En tant que joueur, l’ancien verrou faisait partie de l’équipe de Leicester qui a perdu la finale en 2007 avant de rentrer chez lui et de ramener une partie de l’éthique de travail de Welford Road au Leinster avec des résultats impressionnants.

Christophe Daylo, Toulouse

Personne ne peut enlever cela à un joueur qui fait quelque chose en premier, et Deylo, demi d’ouverture dans une équipe toulousaine avec Thomas Castaigne, leur actuel manager Hugo Mola et Emile Ntamaque, est l’homme qui a saisi son morceau d’histoire lors de la finale de 1996.

L’équipe française a été tenue en échec 15-15 par Cardiff après 80 minutes devant 21 800 personnes à l’Arms Park lors de sa première finale de Coupe des Champions.

Les équipes étaient bloquées à 18-18 dans le temps additionnel avant que le défenseur de Cardiff Andrew Lewis ne soit rattrapé par l’arbitre David McHugh avec ses mains sur le ballon lors d’un plaquage.

La frappe de Deilo, depuis la gauche du but, était claire, mais c’était la première à remporter le titre européen et Toulouse avait un morceau d’histoire. Plus tard, Daylo a occupé le poste d’entraîneur à “Agen” et “Bayonne”.

Antoine Dupont, Toulouse

Aucune liste de rugby n’est complète ces jours-ci sans Antoine Dupont, vainqueur de la Champions Cup en 2021 et 2024 et homme du match lors de la victoire 31-22 de Toulouse contre le Leinster en 2024.

Lors de cette finale épique dans le nord de Londres, le numéro 9 a montré ses compétences, donnant des coups de pied dans les deux jambes, réalisant deux 50-22, quatre revirements et un arrêt d’essai. Sa performance était d’autant plus remarquable qu’il a sauté les Six Nations pour jouer à sept avant les Jeux olympiques de Paris. L’expert en télévision Benjamin Kaiser a déclaré :

Cela a ajouté à son premier titre, une victoire 22-17 contre La Rochelle à Twickenham.

Anthony Foley, Munster

Anthony Foley a mené le Munster à sa première victoire en Coupe des Champions en 2006, une victoire 23-19 contre Biarritz à Cardiff qui a mis fin avec émotion à une séquence de défaites par élimination directe. Le n°8 n’a raté qu’un seul des 78 premiers matches du Munster dans la compétition, mais a été éliminé avant le triomphe de 2008 et a quitté cette saison-là.

Foley rejoint le centre de formation du Munster puis devient entraîneur des avants en 2011. Mais comme sa vie, sa mort sera à jamais liée au Trophée des Champions. C’est lors d’un voyage à Paris pour préparer le Munster à jouer au Racing en octobre 2016 que Foley est décédé dans son sommeil à seulement 42 ans. Sky Sports a rejoué la finale de 2006 en hommage.

Austin Healy, Tigres de Leicester

Les jeunes lecteurs reconnaîtront peut-être Austin Hill comme un expert qui parle d’un très bon jeu, mais il a peut-être aussi joué un très bon jeu dans le passé.

Le demi de mêlée, l’ouvreur, l’arrière latéral et l’ailier étaient couverts par Hill et il a fait le tour à neuf et dix quand Andy Goode est entré en jeu lors de la finale de 2001, qui s’est terminée par une victoire 34-30 Leicester-Stade Française au Parc des Princes. Healy a marqué un essai pour Leon Lloyd à la 79e minute pour donner aux Tigers une avance de deux points.

Un an plus tard, Hale débutait au poste de demi lors d’une victoire de 15 à 9 contre Munster, marquait à la 59e minute et était nommé homme du match lors d’une deuxième finale consécutive. Le jeu est remarquable pour l’incident du revers, mais les fans des Tigres vous diront que Haley faisait la différence.

Rob Hawley, Kisher

L’intervention du demi de mêlée Rob Howley lors de la finale 2004 à Twickenham a été brillante et une récompense pour sa persévérance. Mais personne ne parle de “Doing Howl”, donc après plus de deux décennies, nous lui donnerons la première place ici. « Faire un Poitrenaud » est pourtant depuis lors dans le lexique du rugby.

Les Wasps et Toulouse étaient bloqués à 20-20 à deux minutes de la fin lorsque Howley aurait poussé le ballon sur le flanc gauche où Clément Poitrenot tentait de le guider vers la sécurité. Mais le ballon a roulé sans être touché et Howley s’est jeté sur le but. Cela semblait être une cause perdue, mais Howley a prouvé le contraire et les Wasps de Warren Gatland ont remporté leur première victoire européenne.

assez de persévérance, Leinster

“La chose la plus importante pour Leinster qui a eu un impact sur toute l’organisation et a changé notre façon de penser”, c’est ainsi que Jonny Sexton a décrit Isa Nacewa, un Aucklander qui a joué à Dublin en 2008.

Nacewa a joué principalement sur l’aile ou sur l’aile, remportant quatre Coupes des Champions, disputant la finale 2011 contre Northampton avec un tibia cassé, et la Challenge Cup en deux tours avec la province. Leo Cullen l’a persuadé de revenir au Leinster en 2015 pour aider à reconstruire l’équipe et trois ans plus tard, Naseva a marqué le penalty de la victoire alors que Leinster battait le Racing 15-12 pour remporter un quatrième titre.

Guy Novès Toulouse

Guy Noves (qui a ensuite dirigé la France) a mené Toulouse à quatre titres européens, dont le premier en 1996 et des triomphes en 2003, 2005 et 2010.

L’ancien ailier français a été capitaine de la finale 2005 à Murrayfield, une victoire 18-12 contre le Stade France. Noves a été escorté jusqu’à une salle profonde du stade après une altercation avec les stadiers au coup de sifflet final. Il a déclaré qu’il avait tenté de faire entrer son fils et un responsable du club sur le terrain, mais la police est intervenue et l’a arrêté.

“J’étais entouré de 17 policiers. Je me sentais comme un voyou”, a déclaré Noves, qui s’est juré de remporter à nouveau le trophée, ce qu’il a fait cinq ans plus tard.

Ronan O’Gara, Munster et La Rochelle

Double vainqueur avec le Munster en 2006 et 2008 et élu Joueur européen de l’année lors des 15 premières années de la Champions Cup, Ronan O’Gara a imité cela en tant qu’entraîneur lorsqu’il a aidé La Rochelle à remporter deux titres consécutifs en 2022 et 2023 après des finales épiques avec le Leinster à Marseille et Dublin.

L’ouvreur a marqué 1 365 points en 110 matches de Coupe des Champions, et en 2003, il en a marqué 1 365 contre Gloucester dans ce que l’on appelle le « Match Miracle ».

Le Munster devait battre l’équipe du West Country par un minimum de 27 points avec quatre essais pour atteindre les quarts de finale. Gloucester est arrivé en Premiership, mais l’essai d’O’Gara à la mort de John Kelly a gagné 33-6 et Munster s’est qualifié. Les Irlandais se sont ensuite imposés 20-7 à Leicester mais se sont rendus à Toulouse dans le dernier carré.

Johnny Sexton, Leinster

Jonny Sexton a remporté quatre fois l’Europe avec Leinster, mais c’est lors de la finale de 2011 contre Northampton à Cardiff qu’il a fait sa marque dans la compétition. La province irlandaise a battu Leicester 19-16 en 2009, mais le n°10 a fait son retour deux ans plus tard, en mettant tout en œuvre dans le tournoi.

Les Saints menaient 22-6 à la mi-temps avant que Sexton ne déchire son équipe dans les vestiaires. Il a cité l’état d’esprit de Liverpool contre l’AC Milan lors de la finale de la Ligue des champions 2005, alors qu’ils revenaient d’un score de 3-0 pour s’imposer aux tirs au but. Leinster a écrasé les Saints au deuxième tour pour s’imposer 33-22, Sexton marquant 28 points dans une performance qui résonne encore.

Johnny Wilkinson, Toulon

Avant que Jonny Wilkinson ne rejoigne Toulon en 2009, le club frappait bien en deçà de son poids et de ses salaires. Le vainqueur de la Coupe du monde 2003 a changé tout cela, en faisant d’eux un géant européen grâce à son éthique de travail acharnée et son leadership. Il est devenu un héros local, a épousé sa femme Shelly par le maire en 2013 et est toujours vénéré dans la ville.

Et ce n’est pas étonnant. Le demi-finaliste volant a remporté la Coupe des Champions avec Toulon en 2013 et 2014, inscrivant 24 points lors de ces dernières victoires face à Clermont et aux Saracens. Il a été reconnu comme le meilleur joueur de l’année en Europe.

“C’est Johnny de Toulon, c’est le roi de Toulon”, a déclaré le propriétaire du club Mourad Boudelal.

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