De l’autre côté de Manchester, des milliers de supporters ont fait le pèlerinage à l’Etihad Stadium pour voir deux équipes qui avaient tout pour jouer. Les réseaux de transports locaux étaient saturés par les supporters de City et d’Arsenal affluant vers le match de haut niveau.
Pep Guardiola et Mikel Arteta étaient autrefois du même côté, mais il est désormais difficile de les séparer dans la course au titre de Premier League. Mark McCall et Alex Sanderson partagent une histoire similaire, mais en cet étrange après-midi au CorpAcq Stadium, cela ressemblait à une course vers nulle part.
Sale n’est plus en lice pour les séries éliminatoires et a regardé chaque centimètre carré de l’équipe sans rien pour quoi jouer. Ils obéirent. Les blessures ont ravagé leur équipe et ils ressemblaient à un groupe qui préférerait ne pas figurer dans les cinq matchs restants de la saison.
Les Saracens ont une chance mathématique de terminer parmi les quatre premiers, mais ils sont davantage concentrés sur le fait de faire des adieux appropriés à McCully à la fin de la campagne. Les cinq essais de Noah Caluori les ont aidés à marquer un record de points, ce qui aurait dû sonner l’alarme au siège de Prem Rugby.
Jeopardy était absent du stade CorpAcq. Sale, Gloucester, Newcastle et Harlequins ont perdu 248 points à eux deux ce week-end et, la relégation étant annulée, de tels points d’éruption ne feront rien pour attirer les investisseurs vers le nouveau modèle de franchise.
Simon Massey-Taylor et son conseil d’administration devraient envisager de restructurer le format de la ligue sur la base des dernières preuves. Face aux appels au report de la Coupe des Champions, le PREM devrait envisager d’étendre les phases éliminatoires de quatre à six équipes afin que les dernières phases aient plus d’importance.
Les vendeurs lancent cette semaine leur nouvelle campagne d’abonnement, mais leur capitulation ne fera rien pour stimuler les ventes. L’arrivée de Courtney Laws, Joe Marchant et consorts laisse espérer la saison prochaine, mais les semaines à venir ressemblent désormais à un exercice de limitation des dégâts pour Alex Sanderson.
“J’y serai”, a déclaré le directeur des ventes de rugby. “Évidemment, je n’ai pas réussi à motiver suffisamment les garçons. Je n’ai pas pu appuyer sur ces boutons, poser les bonnes questions ou rassembler le groupe parce que nous ne jouions pas en équipe. Je pense que nous venons d’arriver aujourd’hui et après un mauvais départ, nous avons cherché à nous accrocher et à survivre.
“Je ne pensais pas que nous étions du tout compétitifs d’un point de vue mental et physique et cela s’est reflété dans tous les aspects de notre jeu – set, aérien, avantage. Nous avons été bien battus, vraiment battus.
“Je leur ai demandé de venir demain et de me dire ce qui les motive individuellement. Certaines de ces motivations collectives n’étaient pas suffisantes. J’aime juste penser qu’il y a des motivations plus profondes pour le groupe que le simple fandom. Ce n’était certainement pas là aujourd’hui. Ce sont les réponses aux questions que je veux. Je m’en fiche même s’ils sont égoïstes. Si quelqu’un joue bien pour la tournée d’été, trouvez un moyen, trouvez quelque chose, parce que c’est inacceptable.
Lorsqu’on lui a demandé sa propre position, Sanderson a ajouté : “Je suis convaincu que je peux les faire avancer, à cent pour cent.
L’ailier du Surrey, Noah Caluori, a marqué le deuxième de ses cinq essais lors de la déroute 85-19.
“Si je sentais que je perdais le groupe, c’est une autre affaire. Je marcherais.”
Sanderson a vu sa malheureuse équipe concéder un record de 13 essais.
Calori compte désormais 10 buts en deux matchs contre Sale cette saison. McCall a tenté de minimiser le battage médiatique autour de son ailier adolescent il y a quelques mois, mais ici, le directeur du rugby des Saracens a fait l’éloge du jeune.
“La performance de Noah aujourd’hui était bien meilleure que la dernière fois”, a déclaré McCall. “Son jeu défensif était meilleur. Il a pris des atouts et a pris de très bonnes décisions, de très bonnes communications.
“Son travail aérien vers l’arrière était tout aussi bon que celui de ses attaquants. Ils lui ont mis beaucoup de ballons et il a fait un excellent travail là-bas. Sa capacité à nous faire sortir de la ligne, il a fait de gros mètres à chaque fois qu’il portait le ballon. Il est vraiment une poignée avec le ballon, son jeu de jambes, sa force et sa puissance, certaines de ses finitions étaient celles de la LNR.
“Nous avons eu Ash (Chris Ashton), Sean Maitland et David Strettle au club, mais je ne suis pas sûr d’avoir vu autant de choses d’un joueur en un seul match, même si ce fut une mauvaise performance.
« Qu’est-ce qui peut l’arrêter ? C’est un garçon formidable qui veut réussir et il va travailler très dur. Les possibilités sont tellement excitantes pour les Saracens, mais aussi excitantes pour l’Angleterre.
Grâce à Caluori, seuls ceux avec une nuance de bleu plus claire ont eu quelque chose à célébrer à Manchester ce week-end.
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