Le génie, le leadership et la polyvalence de Damian Willems le rendent indispensable à Rassie Erasmus et aux Springboks lors de leur campagne épique en 2026, écrit : DEVIN HERMANUS.
La blessure à la cheville de Sasha Feinberg-Mngomezulu n’aurait pas pu survenir à un pire moment. La star des Stormers a été le joueur de la saison Vodacom URC 2025-26, menant le tableau des points de la saison régulière avec 158 et battant le record de Bok pour les essais à neuf reprises en 2025, dont un triplé et un record de 37 points contre l’Argentine, qui a dépassé le précédent record de Percy Montgomery.
Son absence lors du match d’ouverture du Bok samedi contre les Barbarians, des tests d’ouverture du Championnat des Nations contre l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles et du début de la plus grande rivalité du rugby contre les All Blacks laisse un énorme vide pour les champions du monde.
Heureusement, Erasmus a Willemse.
Avec 49 sélections, Gaza est double vainqueur de la Coupe du monde et sans doute le joueur le plus complet du rugby sud-africain. Son dynamisme, son QI rugby et ses compétences font de lui l’homme idéal pour combler le vide lors de la saison 2026 de 13 matchs qui débute cette semaine à Gkeberha.
Le joueur de 28 ans a marqué trois essais pour les Stormers en 2025-26 et a débuté ses 17 apparitions en URC et en Investec Champions Cup, jouant les 80 minutes complètes dans 14 de ces matchs à l’arrière latéral, au centre et à l’aile droite.
Hendre Pollard fournit un soulagement sur la glace à 10, tandis que la création de Manny Libbock fait des ravages depuis la poche. Les deux sont des gagnants, mais Willemsi non plus, le ciment qui unit la ligne de fond, peu importe où Erasmus a besoin de lui.
Solide comme un roc sous le ballon haut, un démon en défense, capable de frapper des coups décisifs et de pénétrer dans le demi-terrain en cas de besoin… Willemsee a tout fait.
Il a disputé 10 des 15 matches des Boks l’année dernière, en remportant huit, et a été l’homme du match lors de leur victoire 43-10 contre les All Blacks, leur plus grande défaite de tous les temps. Willemse est passé de 12 à 15 sans problème après une blessure précoce à l’arrière, a marqué un essai crucial, complété 94 m en 14 passes, battu six défenseurs et remporté un turnover. Il a clôturé l’année en tant qu’arrière latéral de premier choix lors de la défaite 73-0 du Pays de Galles à Cardiff.
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Ses rivaux probables pour le maillot n°15 en 2026, One-Test Quan Horn et Aphelele Fassi, qui n’a pas disputé de match de compétition depuis fin février suite à une opération à l’épaule, devront faire amende honorable. Avec des options de milieu de terrain comme Damian de Allende, Lujano Am et Andre Osterhuizen, Erasmus pourrait être judicieux de faire tourner Willemse le long de la ligne arrière à mesure que la saison avance.
Erasmus s’attend à ce que Feinberg-Mngomedzulu soit de retour environ quatre semaines avant le choc des All Blacks en août et septembre. En attendant, l’étrange capacité de Gazza à lire et à répondre à toutes les exigences du jeu fait de lui l’atout le plus précieux des Boks.
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Le centurion Willie le Roux a mis un terme à sa carrière de Bok en septembre dernier, avec le fiable Willems comme héritier naturel.
Avec Feinberg-Mngomezulu qui regarde depuis les tribunes, les Bucks ont non seulement besoin de Willems pour combler le vide, mais aussi pour dominer la ligne arrière dès le premier coup de sifflet en 2026 et porter cette autorité dans la série Big Rivalry.
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Photo d’Alessandro Sabatini/Getty Images
Credit Post By: Devin Hermanus