Si l’Argentine devient le premier pays depuis 1962 à défendre avec succès sa Coupe du Monde, et seulement le troisième dans l’histoire, vous pouvez presque garantir que Lionel Messi en sera au centre.
Le joueur de 38 ans entame sa sixième Coupe du monde, un record commun avec le Portugais Cristiano Ronaldo et le Mexicain Guillermo Ochoa, mais le public mondial verra un Messi très différent de celui qui a fait ses débuts à Barcelone en 2003.
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L’Argentine affrontera l’Algérie mardi soir (mercredi 02h00 BST) au stade de Kansas City où Messi sera à nouveau sous les projecteurs.
La plupart des joueurs abandonnent. Les élites trouvent des moyens de s’adapter. Ronaldo s’est réinventé en prédateur du banc des pénalités lorsque son rythme s’est accéléré.
Messi ne s’est pas adapté à la chute. Il s’est adapté pour pouvoir dominer et garder une longueur d’avance sur un jeu qui l’a toujours hanté.
Depuis que le joueur de 16 ans a fait ses débuts au Barça lors d’un match amical contre le Porto de José Mourinho, jouant à droite, dribblant et coupant souvent à l’intérieur, Messi s’est réinventé au moins cinq fois pour devenir le joueur qu’il est aujourd’hui pour l’Argentine et l’Inter Miami.
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Pourquoi Guardiola a-t-il expulsé Messi du banc de touche ?
Lorsque Ronaldinho, le meilleur et le plus reconnu joueur au monde à l’époque, l’a vu s’entraîner pour la première fois, il a déclaré : “Il sera le meilleur”.
Deux ans plus tard, en août 2005, Messi s’est annoncé au monde contre la Juventus lors de la Coupe Joan Gamper. Le patron de la Juventus, Fabio Capello, a été tellement impressionné par le joueur de 18 ans qu’il aurait tenté de le signer.
Quand Messi avait 21 ans, Ronaldinho s’estompait et le relais passait, puis le manager du Barça, Frank Rijkaard, a clairement compris ce que l’équipe attendait de lui.
“En plein milieu des choses”, a déclaré Rijkaard. “Plus il touche le ballon, mieux c’est pour l’équipe.”
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Lors des premiers mois à la tête de Guardiola en 2008, le côté droit du terrain était le couloir de l’Argentin, sa voie personnelle vers le but.
Pour la première fois, Guardiola a décidé d’exclure Messi du terrain pour des raisons défensives.
Il n’a pas donné suite et l’arrière a eu du mal. Mais l’entraîneur catalan savait que Messi serait toujours au centre de l’action.
Et l’équipe se construirait autour de son nouveau poste pour les plus grandes scènes et les plus grands moments.
Les False Nine et la naissance d’un hacker
Date : 2 mai 2009 Lieu : Stade Santiago Bernabeu, Madrid. Match de Liga.
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Guardiola a pris une décision. Il a retiré Messi de l’aile droite et l’a placé à l’avant-garde, mais sans le travail d’un attaquant traditionnel.
Samuel Eto’o est allé à droite, Thierry Henry est allé à gauche et Messi a été prévenu. Le score était de 6-2 à la mi-temps. Le faux neuf renaît.
Ce n’était pas une nouvelle. La Hongrie de Gustav Sebesi a démoli l’Angleterre dans son propre jardin en 1953 lorsque, lors d’une victoire 6-3 contre l’Angleterre, il a libéré à plusieurs reprises Nandor Hidegkuti au milieu de terrain, faisant sortir les défenseurs centraux et créant de l’espace pour Ferenc Puskas et Sandor Kocsis.
Johan Cruyff, d’abord sous la direction de Rinus Michels, a joué le rôle d’attaquant itinérant dans la philosophie du football total pour les Pays-Bas.
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Au début, Messi est devenu un problème sans solution. Lorsqu’il est passé entre les lignes, les défenseurs centraux madrilènes ont dû décider s’ils devaient le suivre et quitter l’espace, ou rester et lui laisser beaucoup d’espace.
Aucune des deux options n’a fonctionné. Messi a franchi l’écart sans contestation. Avec Xavi, Andres Iniesta et Yaya Touré derrière, et Henry et Eto’o largement répartis en défense, chaque décision prise par l’opposition était mauvaise.
Guardiola a répété sa tentative quelques semaines plus tard contre Manchester United en finale de la Ligue des champions. Messi a marqué de la tête à 20 minutes de la fin.
Entre 2011 et 2013, Messi a marqué 96 buts en 69 matches de Liga.
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Le « Ballon d’Or », qui lui a été décerné en 2009, est devenu un élément quasi permanent. il l’a remporté en 2010, 2011, 2012, 2015 et 2019, et en récoltera finalement huit. La première est survenue à l’âge de 22 ans, la plus récente à 36 ans.
“À l’époque, je n’accordais pas beaucoup d’attention à la tactique”, a déclaré Messi au journaliste Juan Pablo Varski en 2024.
“Mais avec Guardiola, j’ai appris énormément. J’ai commencé à comprendre l’espacement, la conservation du ballon, la manière dont le jeu se joue réellement.”
Transition. poids de l’équipe
Lorsque Xavi a quitté Barcelone en 2015 et Iniesta trois ans plus tard, quelque chose a changé. Messi a toujours été le joueur décisif, maintenant on lui demande d’être le moteur à part entière.
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Le milieu de terrain qui constituait son filet de sécurité, les hommes qui faisaient bouger le ballon et créaient l’espace dans lequel il prospérait, avaient disparu. On s’attendait à ce qu’à un moment donné, Messi soit à la fois Xavi, Iniesta et le buteur. C’était trop demander à qui que ce soit.
Il y est parvenu en se développant à nouveau. Le buteur et le numéro 10, ou faux neuf, sont devenus « l’engansh » (crochet) – plus profondément, il était désormais l’organisateur, l’homme qui initiait et souvent terminait.
Les passes décisives ont commencé à rivaliser avec les buts dans ses statistiques. Au cours de la saison 2019-20, il a marqué 22 passes décisives et 25 buts en 33 matchs de Liga.
Il a renoué avec ses plus beaux buts lors de sa dernière saison avec Barcelone (2020-21), avec 30 buts et 11 passes décisives en 35 matchs de Liga.
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Mais sa première saison au Paris Saint-Germain a finalement confirmé le changement. 11 buts, 15 passes décisives en 34 matchs toutes compétitions confondues.
“Le buteur qui est devenu Iniesta”, c’est ainsi que l’a décrit un analyste argentin.
Le fardeau du capitaine et la libération
Le meilleur moment de Messi a été celui de devenir capitaine de l’Argentine lorsqu’ils ont remporté la Coupe du Monde il y a quatre ans. [Getty Images]
Parallèlement à l’évolution tactique, il y avait une histoire parallèle qui a pris plus de temps à résoudre ; la question de savoir qui est Messi pour l’Argentine ?
Il devient capitaine en août 2011, puis les défaites surviennent. La finale de la Coupe du monde 2014, perdue contre l’Allemagne en prolongation au Maracana. Finale de la Copa América 2015, perdue contre le Chili aux tirs au but. Finale de la Copa América 2016, encore une fois perdue contre le Chili aux tirs au but.
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Trois finales en trois ans, toutes perdues, et chacune resserrant le nœud des attentes du public autour d’elles.
Après le dernier, il a abandonné, ce à quoi il avait réfléchi à deux fois auparavant. Il est revenu. Mais il était différent.
Lors de la Copa América 2019, éliminé de manière controversée en demi-finale par le Brésil, hôte, Messi est entré en conférence de presse et a vivement critiqué la confédération sud-américaine de football.
Ce n’était pas un joueur qui semblait autrefois se taire lorsque le poids de l’Argentine devenait trop important. C’était un leader qui a décidé de cesser de se définir par ce qu’il n’a pas gagné.
C’était l’édition Copa America 2021. L’Argentine a battu le Brésil en finale du Maracana pour mettre fin à une attente de 28 ans pour un titre majeur. Le discours d’avant-match de Messi a ému le vestiaire.
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Messi était encore autre chose lors de la Coupe du Monde 2022, une synthèse de tout ce qui avait précédé.
La course de Josco Guardioli a remporté la demi-finale contre la Croatie, l’ailier de 2009 réapparaissant avec un moment extraordinaire.
En finale contre la France, il y a eu la précision d’un latéral, une passe pour Nahuel Molina, une course fantôme qui a forcé un rebond pour le troisième but argentin, des penaltys transformés à égalité.
“Le football a beaucoup changé”, a-t-il déclaré à Zinedine Zidane dans une interview en 2023. “La façon de jouer, les systèmes. Le jeu aujourd’hui est beaucoup plus tactique et physique qu’avant. Avant, on trouvait plus de zones.”
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Il l’a dit avec le vrai ton de quelqu’un qui a joué dans trois époques tactiques différentes du jeu moderne – les milieux de terrain physiques de Porto et de Chelsea, le pic de position et de passe, la course aux armements tactiques post-Guardiola avec des passes rapides – et s’est imposé parmi eux tous.
“Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi.”
Lionel Messi a rejoint l’Inter Miami de la Major League Soccer en juillet 2023. [Getty Images]
À l’Inter Miami et à la Copa America 2024, Messi marche plus que court.
Les critiques l’ont autrefois utilisé contre lui. Maintenant, cela se lit comme une maîtrise. Il lit le jeu, économisant de l’énergie pour les grands moments.
“Le dernier Messi est toujours le meilleur Messi”, a dit un jour Pablo Aymar, son idole d’enfance. Il a probablement encore raison.
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Ce que Messi a réalisé en deux décennies n’est pas seulement une accumulation de trophées et de statistiques. Cela redéfinit ce qu’un footballeur peut être à chaque étape de sa carrière.
L’ailier adolescent qui a stupéfié Capello. Le faux neuf qui a changé la carte tactique du football européen. Engansh qui a appris à élever les autres.
Le senior qui est finalement devenu ce dont son pays avait besoin, un défenseur vainqueur de la Coupe du monde. Et maintenant le vétéran qui court à peine et qui voit toujours tout en premier.
La Coupe du Monde annoncera de nombreux superlatifs sur Messi. La plupart d’entre eux ne comprendront pas l’essentiel. Il ne s’agit pas de savoir à quel point il est bon, mais plutôt du nombre de fois où il a dû devenir une toute nouvelle personne.
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