L’abandon coûteux de George Russell au Grand Prix du Canada, qui lui a fait perdre 43 points, suggère qu’il aura un problème de la taille d’Andrea Kimi Antonelli cette année. Sa cinquième défaite en qualification face à l’Italien de haut vol à Monaco a encore souligné que le problème n’est pas prêt de disparaître.
Russell a fait un bon début de saison de Formule 1 2026 avec une victoire à Melbourne, mais une série d’événements malheureux, du timing de la voiture de sécurité aux problèmes de fiabilité, a rapidement fait basculer l’élan de la course de championnat 2026 vers Antonelli.
Mais la malchance de Russell en Chine, au Japon et au Canada, également – à tout le moins – une tendance inquiétante est apparue lors des dernières courses. Sur les circuits à faible puissance où le réchauffement des pneus est un facteur important, le style de conduite souple de Russell semble jouer contre lui dans la voiture 2026, tandis que le patinage plus agressif des roues d’Antonelli le place naturellement dans la bonne fenêtre pour tirer le meilleur parti de la W17.
La différence est apparue pour la première fois à Miami, où Russell s’est qualifié à quatre dixièmes d’Antonelli lors des qualifications du sprint et du grand prix. Russell a initialement mis ce déficit sur le compte du fait que l’Autodrome de Miami était une piste marécageuse à cause de l’asphalte glissant. Mais sur les deux circuits suivants à faible consommation, avec de nombreux virages à basse vitesse mais peu de sections à vitesse plus élevée qui exercent une charge latérale sur les pneus, à Montréal et à Monte Carlo, un scénario similaire s’est produit.
Au Canada, Russell a quand même réussi à devancer de peu Antonelli, même s’il a admis qu’il n’était “nulle part avant le dernier tour de la Q3” lors des deux séances de qualification et qu’il avait réussi à sortir un tour “spécial” du sac.
Mais dans les rues étroites de Monaco, Russell a été battu de manière décisive alors qu’Antonelli s’est précipité vers la pole, tandis que le premier n’a pu terminer sixième que par quatre dixièmes.
“Honnêtement, je ne sais vraiment pas ce qui se passe”, a déclaré Russell confus. “De toute évidence, quelque chose dans ma conduite n’aide pas la voiture pour le moment.”
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À Monaco, il est apparu que Russell avait du mal à mettre les pneus à température, un problème qui affectait également les autres pilotes sur la grille, Antonelli étant apparemment meilleur pour faire glisser les pneus naturellement dans la bonne fenêtre de fonctionnement sans faire de réglages majeurs. La plus grande partie du déficit de quatre dixièmes de Russell est survenue dans les sections deux et trois, en particulier à travers la Nouvelle Chicane.
Cependant, il y a une grande différence entre reconnaître la différence dans le domaine de la télévision et comprendre comment y remédier. Samedi à Monaco, Russell a été “dévasté” et son côté du garage cherche maintenant des moyens d’ajuster sa maniabilité sur les circuits extérieurs et explore d’autres changements de configuration pour aider à atténuer le problème sur des circuits similaires à basse vitesse.
“Je pense qu’il y a une nette différence dans le style de pilotage entre nous deux, ce qui était également le cas l’année dernière”, a expliqué Russell. “Il a très bien joué entre mes mains l’année dernière et, évidemment, il joue très bien entre ses mains cette année, mais cela n’explique toujours pas pourquoi j’étais si bon au début de l’année et maintenant si mauvais.
“Nous devons donc examiner pourquoi cela se produit. C’est clair dans les données. La différence réside dans la façon dont nous conduisons, ce qui affecte tellement les pneus. Il met simplement les pneus dans la fenêtre plus gentiment que moi. Un meilleur équilibre dans le cercle et la vitesse devient tout simplement plus facile pour lui. Je ne sais pas pourquoi.”
La question ne devrait pas être soulevée lors du Grand Prix Barcelone-Catalogne du week-end prochain, avec ses virages longs et exigeants, ce qui fait de l’épreuve espagnole un bon baromètre pour savoir si la théorie du style de pilotage est une question isolée ou si d’autres facteurs entrent en jeu.
Antonelli ne cligne pas des yeux face à son plus grand défi
Cette première tendance n’aurait pas été un tel désastre si Russell avait été associé à un coéquipier débutant qui commençait à comprendre la vie en F1. Mais les spécifications 2026 de Kimi Antonelli n’ont rien à voir avec la version de l’année dernière, et la deuxième tendance émergente qui entame vraiment les espoirs de titre de Russell est que quoi que la F1 lance à son coéquipier moins expérimenté, le joueur de 19 ans y répond simplement avec un enthousiasme débridé.
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Photo : Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
Les qualifications à Monaco ont été le plus gros test d’Antonelli à ce jour, car il a été confronté à un défi surprise pour la pole du quadruple champion du monde Max Verstappen. Quant à la pression, elle ne devient pas plus intense que le circuit urbain de 3,3 km. Chaque virage est une chance de glisser, chaque ondulation une chance de basculer. Mais Antonelli a réalisé un tour extrêmement impressionnant, sans doute sa meilleure heure en F1 jusqu’à présent, et a en outre souligné qu’il ne partirait pas comme ça.
Sa confiance est grande et, comme Lewis Hamilton avant lui, le natif de Bologne a eu une bonne oreille pour l’ingénieur de course expérimenté Peter Bonnington.
“C’est l’une des séances de qualification les plus intenses, sinon la plus intense, de l’année et cela demande beaucoup d’efforts et aussi aux essais car vous essayez juste de vous rapprocher de la limite”, a déclaré Antonelli peu de temps après avoir quitté la Mercedes, l’adrénaline coulant toujours dans ses veines.
“Ensuite, il s’agit de trouver les deux derniers dixièmes. Ce n’est pas facile car les murs commencent à se rapprocher et ce n’est pas facile de prendre confiance. Mais je dois être honnête, je me sentais bien ce matin et je suis content que nous ayons fait le travail aujourd’hui. C’était une de ces régions que nous appelons la région magique.”
À chaque week-end de course qui passe, Mercedes a été encore plus justifiée par sa décision de laisser Antonelli surmonter son blues de rookie lors d’une première campagne difficile en 2025, et parallèlement à un rythme naturel, sa capacité à absorber les informations et à apprendre de ses erreurs l’a transformé en un formidable concurrent apparemment du jour au lendemain.
Le problème de Russell est-il temporaire et spécifique à la piste, ou a-t-il rencontré son égal en la personne d’Antonelli ? Alors que les courses européennes se déroulent à un rythme effréné avec six manches réparties sur huit week-ends, la réponse viendra le plus tôt possible.
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