Emmanuel Fahey-Waboso voit ses coéquipiers d’Exeter réaliser de superbes performances défensives pour atteindre la finale du Prem après avoir battu Bath dans une épopée, puis s’être fait jeter un gin tonic au visage.

Dans un coin bruyant du terrain de loisirs, Emmanuel Faye-Waboso et l’équipe non-joueuse d’Exeter ont reçu un dernier avertissement de la sécurité pour qu’ils se lèvent sur leur siège. Ils étaient entourés d’hommes en gilets hauts alors qu’ils étaient fouettés dans une fureur de pur drame Prem.

Faye-Waboso a enfilé son maillot blanc et a mené la tribune sur le Tomahawk alors que ses coéquipiers organisaient l’une des plus grandes tribunes défensives jamais vues. Les supporters de Bath perdaient patience mais pas confiance alors que leurs poids lourds effectuaient 40 points lors du dernier match.

Les hôtes étaient à une passe de la victoire. Henry Arundel faisait signe pour le ballon sur une aile, Joe Cocanasiga le réclamait sur l’autre. Mais la pression peut faire de drôles de choses aux équipes sportives, et à mesure que la saison avance, elles n’y parviennent pas.

Le temps passait à 83 minutes, mais les attaquants de Bath ont tenu le ballon jusqu’au sauteur. Les équipes ont mené des programmes de recherche complets sur les buts de drop, mais Santi Carreras, le numéro 10 de Bath, n’a pas réussi à donner le coup d’envoi. Le bruit était si assourdissant qu’aucun message de la ligne de communication ne pouvait atteindre la doublure de Finn Russell.

Les attaquants de Bath ont fait de leur mieux pour se retourner et se frayer un chemin. Les pick-and-go sont devenus leur superpuissance en attaque et l’entraîneur de longue date d’Exeter a déclaré que c’était comme une “mort rampante” lorsqu’ils frappaient la ligne.

Les joueurs d’Exeter avaient été radiés toute la semaine. Rappelons que seules six équipes à l’extérieur se sont imposées lors des 44 dernières demi-finales des playoffs. Bath a dominé la première mi-temps, faisant exploser la mêlée d’Exeter et remportant des combats aériens alors qu’ils prenaient une avance de 26-10.

Rob Baxter a aligné un groupe similaire de joueurs lors de l’humiliation 79-17 de Gloucester contre Exeter l’année dernière. Le même noyau de joueurs reste, mais ses recrues estivales Tom Hooper, Len Ikitau, Stephen Varney et Andrea Zambonini se sont toutes intensifiées.

À la mi-temps, Baxter a attrapé le gardien remplaçant des Springboks, Joseph Dweba, dans le vestiaire et lui a dit : c’est pour cela que vous êtes ici, vous êtes ici des jours comme aujourd’hui. »

Dweba a compris le message. Dweba, Ethan Burger et Bachuki Chumbadze ont changé le récit lors de la mêlée. Exeter a remporté six pénalités en seconde période grâce aux essais de Ben Hammersley, Greg Fisilau, jouant avec une orbite cassée, et Burger marquant dans les tribunes.

Bath a remporté 77 pour cent de ses matchs avec Finn Russell cette saison et en a perdu 54 pour cent sans lui. Le résultat aurait pu être différent avec leur meneur de jeu écossais à la fin de leur campagne. Ils se sont battus pour le doublé national et européen cette saison, mais ils n’obtiendront finalement rien.

Lorsqu’on lui a demandé s’il regrettait la performance de son équipe lors du dernier match, le manager de Bath, Johan van Graan, a défendu la tactique de son équipe.

“Il y avait absolument des opportunités de le déplacer, mais nous avons décidé de rester serrés et je suis aux côtés de nos joueurs”, a déclaré l’entraîneur. “C’est si facile en tant qu’entraîneur de s’asseoir ici et de dire que nous aurions dû faire ceci et que nous aurions dû faire cela. Santi était dans sa poche. Je ne suis pas sûr quels étaient les messages à ce moment-là. En fin de compte, nous n’avons pas saisi cette dernière chance. C’est un sport. Nous gagnons ensemble et nous perdons ensemble.”

Les défenseurs d’Exeter fondirent sur leur chariot. Ils ont créé un champ de force qui s’est forgé lors d’une séance de fitness morbide sur la plage d’Exmouth l’été dernier.

Ils ont le meilleur bilan défensif de la ligue cette saison et cela s’est montré lorsqu’ils ont participé à leur première apparition en séries éliminatoires depuis 2021. “Ce sont les mêmes joueurs mais ce sont des hommes différents”, a déclaré Baxter, faisant référence à l’humiliation de Gloucester l’année dernière.

Exeter affrontera les Northampton Saints, qui ont battu les Leicester Tigers vendredi, en finale.

“Si vous n’êtes pas impliqués émotionnellement ensemble, ce match devient 30, 40 points en seconde période. Ces gars-là ne sont pas comme ça. Ils sont émotionnellement attachés les uns aux autres. C’est le plus grand crédit que je puisse leur donner plus que toute autre chose.

“Je parie qu’il y a eu environ six ou sept fois où ils auraient pu faire deux passes et marquer à la fin, mais ils ne l’ont pas fait parce qu’ils ont si bien passé. Ils ont des super pouvoirs là-bas. Pourquoi s’enfuir et risquer de commettre une erreur ? Vous pouvez laisser tomber le ballon ou rater le ballon. Je ne pense pas qu’ils aient fait quelque chose de mal là-bas. Cela semble seulement faux parce qu’ils ne sont pas convertis. C’est la partie la plus difficile du rugby. “

Au final, ce sont Ollie Woodburn et Henry Slade qui ont stoppé le dernier transfert de Billy Sela. Rec est secoué. Thomas du Toit s’est mis à genoux au milieu de la route et Joe Cocanasiga était en larmes.

Fay-Waboso, qui n’avait pas encore bu, s’est fait jeter un gin tonic au visage par un partisan de Bath, se retrouvant avec une chemise déchirée. Notamment, c’est la saison de Bath qui s’est soldée par un échec.