Dans une campagne qui promettait beaucoup, tant en URC qu’en Champions Cup, c’était une triste manière de mettre un terme à la saison des Glasgow Warriors.
L’agonie d’une défaite d’un point était gravée sur le visage de Franco Smith à temps plein.
Le patron de Glasgow était affalé sur sa chaise, la tête dans les mains, pensant probablement à la façon dont son équipe avait tout gâché.
Il était impossible d’éviter un sentiment de déception écrasante alors que Glasgow conspirait pour prendre une avance de 18 points dans cette demi-finale de l’URC contre les Bulls à Murrayfield.
Les hommes de Smith ont commencé par marquer trois essais dans les 25 premières minutes pour mener 21-3. Incroyablement, ils ne marqueraient plus de point après cela.
Lors de la défaite en quart de finale de la Coupe des Champions contre Toulon à Shotstown il y a quelques mois, Glasgow n’a pas réussi à tirer.
Kloper centre pour le troisième essai des Bulls alors que les Sud-Africains battent Glasgow d’un point.
Le centre des Warriors, Sione Tuypulotu, est abattu après que Glasgow ait pris une avance de 21-3 pour ensuite perdre 22-21.
Ici, ils sont sortis avec toutes leurs armes pendant 25 minutes, puis ont pointé leurs armes vers leurs pieds et ont refusé d’arrêter de tirer pour le reste de la partie.
Devant 17 981 spectateurs à Murrayfield, ils ont perdu leur sang-froid en seconde période, à peine capables de conserver la possession ou de sortir de leur propre moitié de terrain.
Maîtres du drop à part entière, leur discipline a été mise à rude épreuve lorsqu’ils ont concédé de nombreux penaltys, même si certaines décisions de l’arbitre irlandais Andrew Brace semblaient pour le moins discutables.
Mais Glasgow n’a pas à blâmer l’arbitre pour cela. Ils ont tout gâché, purement et simplement. Étant donné qu’ils auraient l’avantage du terrain à Murrayfield en finale, ils n’auront jamais de meilleures chances de remporter une autre couronne URC que celle-ci.
Alors que plusieurs joueurs de haut niveau devraient quitter le club cet été, Smith devra se regrouper et se reconstruire. Mais la douleur de cette défaite piquera encore un certain temps au cours de l’été.
“Nous n’avons pas profité suffisamment des opportunités que nous avions”, a déclaré Smith. “Les Bulls ont joué avec une mentalité désespérée en seconde période.
“Je ne dis pas que nous en tirerons des leçons, ce n’est pas ce que je veux dire. Mais nous devrons en tirer ce que nous pouvons et en tirer des leçons.
“En ce moment, nous sommes une équipe qui peut créer de grands moments pour nous. Je pense que toutes les équipes écossaises doivent aller plus loin en allant de l’avant.
«Je ne pense pas que l’on puisse mesurer la déception. Il est très bien noté. C’est ce qu’on retiendra cette saison désormais, ce sentiment de déception. Mais ce n’était pas une saison décevante.
“Nous avons une petite équipe de 38 joueurs, pas assez d’étrangers pour soutenir nos Écossais, nous avons eu un calendrier difficile et nous étions toujours en bas du classement. Nous avons extrêmement bien fait en URC et aussi en Europe.
Kyle Steyn a marqué le premier de ses deux essais mais cela n’a pas suffi à Glasgow pour gagner
« À quel point le réservoir est-il plein ? Il y a encore des progrès à faire. J’ai toujours le feu dans le ventre. Il ne s’agit pas de la force avec laquelle vous frappez. Il s’agit de la force avec laquelle vous êtes frappé tout en étant capable d’avancer.
“Sommes-nous une équipe de championnat ?” Peut-être pas. Mais j’espère que cette déception nous permettra de tenir le coup la saison prochaine.
Smith a ajouté la nécessité de renouveler l’équipe. “Je veux construire un jardin. Je ne veux pas que la fleur meure. Nous avons une vision pour construire et progresser.”
Glasgow a reçu un coup dur avant le coup d’envoi lorsque le demi de mêlée George Horne a été annoncé comme ayant échoué à un test de condition physique tardif.
Horn a subi une vilaine blessure à la main lors du quart de finale contre le Connacht la semaine dernière et, même si Glasgow était convaincu qu’il s’en remettrait, il n’y est pas parvenu.
Au lieu de cela, Jamie Dobie a fait sa première apparition en quatre mois après avoir subi une intervention chirurgicale pour une blessure à l’épaule qu’il a subie lors du match de la Coupe de Calcutta contre l’Angleterre le 14 février.
Quel match et quelle occasion pour son retour. Contre une équipe des Bulls remplie de Springboks et de vainqueurs de la Coupe du monde, ce fut un énorme défi pour Glasgow.
Ce sont les Bulls qui ont pris rapidement les devants lorsque le vainqueur de la Coupe du monde d’Afrique du Sud, Handre Pollard, a inscrit un penalty entre les poteaux.
Pollard a ensuite été condamné peu de temps après pour un coup délibéré qui a tué une attaque prometteuse de Glasgow.
Ce qui a suivi en 25 minutes environ était assez incroyable. Glasgow s’est déchaîné et a marqué trois essais pour laisser ses adversaires ivres.
Les joueurs des Bulls réalisent un incroyable retour en atteignant la finale du United Rugby Championship
Kyle Steyn a poursuivi sa superbe forme avec deux buts contre Connacht la semaine dernière. Il a couru pour marquer le premier essai dans le coin avant que Sione Tuypulotu ne le nourrisse à nouveau pour que le capitaine de Glasgow double son total quatre minutes plus tard.
C’était du rugby du plus haut calibre venu de Glasgow. Tous les trois, Steyn, Kyle Rowe et Josh McKay, écrasaient absolument les Bulls.
Au cours de cette première demi-heure, l’équipe de Smith a joué avec un rythme, une ampleur et une précision que les Sud-Africains ne pouvaient tout simplement pas égaler.
Le troisième essai est survenu lorsqu’une mêlée déchaînée à travers l’alignement de Glasgow a fait rage de gauche à droite avant qu’un entraînement déterminé ne franchisse la ligne des Bulls. Un essai de pénalité a été accordé et les visiteurs ont été réduits à nouveau à 14 hommes lorsque le verrou Ruan Nortje a été averti pour avoir effondré la mêlée.
Qui aurait pu imaginer cela ? C’était la domination totale de Glasgow. Pourtant, une réponse des Bulls avec autant de classe et d’expérience était inévitable.
Les maillots bleu et blanc ont commencé à atteindre la ligne de Glasgow. Le skipper Marcel Coetzee pensait avoir marqué, mais cela a été refusé après un examen du TMO, mais le remplaçant Johan Grobbelaar a touché le sol dans la période de jeu qui a suivi.
Glasgow menait toujours 21-10 à la mi-temps, mais une avance de 11 points semblait en fait assez dérisoire étant donné leur domination. Bien sûr, le jeu n’était pas sécuritaire.
Et cela s’est avéré lorsque les Bulls ont riposté avec deux essais dans les 15 premières minutes de la seconde période, le premier par Ambrose Papier et le second par le Français François Klopper.
Dans les deux cas, la défense de Glasgow était trop poreuse. La conversion de Pollard a remis les Bulls devant à 22-21.
Mais c’est une déception pour Dan Lancaster des Warriors alors qu’il réfléchit amèrement à une opportunité manquée.
C’était désormais autant un test de caractère qu’autre chose pour les Warriors. Ils ont considérablement hésité. A 20 minutes de la fin, la question était de savoir s’ils parviendraient ou non à se stabiliser et à retrouver leur sang-froid.
Dans la cage des entraîneurs, Smith affichait une silhouette de plus en plus frustrée. Glasgow avait l’air paniqué. Ils n’ont pas assez bien gardé le ballon.
Leur discipline avait complètement disparu, concédant penalty sur penalty, même si plusieurs décisions de l’arbitre semblaient plutôt discutables.
Ils s’en sortaient sans problème. Incroyablement, Pollard, un homme qui était glacial lorsqu’il a marqué les points gagnants lors de la finale de la Coupe du monde il y a trois ans, a raté trois pénalités de suite.
Glasgow n’a pas réussi à créer de plates-formes à partir desquelles attaquer. Leur dernier effort a vu Adam Hastings, lors de son dernier match pour le club, retenir le ballon trop longtemps, le prenant en contact avant de se retourner.
Les Bulls ont ensuite touché le ballon et se sont enfuis comme des voleurs dans la nuit. Un sentiment de regret dominait à Glasgow.
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