Le temps nous dira si les Glasgow Warriors ont les ressources nécessaires pour approfondir les deux compétitions, mais jusqu’à présent, ils ont un punch plus que décent.
Déjà bien en tête de l’URC, l’équipe de Franco Smith a également prolongé son parcours en Ligue des Champions avec une victoire âprement disputée contre ses anciens rivaux, les Bulls, pour organiser un quart de finale contre Toulon le week-end prochain.
Ce n’était pas Glasgow à son meilleur, avec la tempête Dave et des conditions météorologiques atroces, mais ce fut une performance aussi impressionnante qu’ils ont finalement vu une équipe de Bulls chargée de Springbok progresser.
Les Warriors ont également montré ici qu’ils ne seront pas affectés par la pression du tableau d’affichage. Alors que les Bulls et Handre Pollard ont choisi de prendre des positions à presque chaque occasion, Glasgow est resté fidèle à sa philosophie consistant à marquer cinq points au lieu de trois, même lorsqu’il n’y avait aucun point bonus à gagner.
Cela pourrait se retourner contre eux s’ils échouaient. Les Bulls menaient à la mi-temps et revenaient à un point à cinq minutes de la fin du match, mais ils sont restés fidèles à leurs convictions et ont finalement gagné. Max Willamson, Jack Dempsey, Patrick Shicklering et l’homme du match Stafford McDowall se sont tous croisés alors que Glasgow gardait en vie ses chances de réaliser un doublé de rêve.
“C’est qui nous sommes, c’est notre ADN, notre façon de jouer”, a déclaré Smith. “C’est du rugby en séries éliminatoires. Si nous gagnons par un ou deux points, cela n’a pas d’importance. C’est un peu différent de lorsque vous jouez à l’URC et que vous courez après le match ou progressez.
L’impressionnant Stafford McDowall réussit le quatrième essai crucial de son équipe à Scotstoun.
“Il est important de ne pas se laisser influencer par ce que fait l’opposition, mais de se concentrer sur ce que l’on peut surmonter.”
Le seul défaut potentiel était une blessure à la cheville subie par George Horne, qui pourrait l’exclure du match revanche du week-end prochain avec l’équipe qui a battu Glasgow en finale de la Challenge Cup 2023.
“Nous devons d’abord voir quel est le diagnostic”, a ajouté Smith. “Il marche dessus avec une botte, donc j’espère que ce n’est pas si grave.
Toutes les questions persistantes quant à la raison pour laquelle McDowall a reçu le feu vert face à Hugh Jones ont rapidement été répondues par le centre écossais, qui a produit le meilleur match pour honorer cet essai tardif.
Il a apporté deux premières contributions révélatrices qui ont souligné son importance dans la façon dont jouent les Warriors. Le premier était défensif après que le coup de pied d’Ollie Smith ait été récupéré par Kurt-Lee Arendse, qui a ensuite cassé le ballon vers la ligne des Warriors. McDowall, cependant, était attentif au danger et a d’abord étouffé le ballon pour écarter le danger.
Son implication ultérieure a également été essentielle puisque les Warriors ont marqué le premier essai après 17 minutes de match. Alors que les Warriors étaient à la traîne après le premier penalty de Pollard, c’est la passe puissante de McDowall qui les a mis en route. Matt Fagerson a pris le relais avec une autre course fulgurante avant de décharger Horn. Le demi de mêlée a été brièvement arrêté en couvrant Johan Grobbelaar mais a repéré Williamson qui a dépassé la ligne.
Glasgow est en train de remodeler son équipe pour la saison prochaine et on lui a ensuite montré ce qui lui manquerait lorsque les Bulls ont marqué leur premier essai.
Patrick Schickerling, de Glasgow, marque le troisième essai de son équipe
David Creel aurait choisi La Rochelle plutôt que l’Écosse comme prochaine destination et l’arrière latéral a montré pourquoi il est un homme recherché lorsqu’il a produit une brillante passe par-dessus l’épaule sans regard pour que Grobbelaar s’écrase dans le coin.
Pollard a raté une conversion délicate mais a expié une pénalité plus simple lorsque Williamson était hors-jeu. Glasgow a eu du mal à retrouver son rythme sous la pluie incessante, mais est revenu devant peu de temps après que Horne ait boité pour être remplacé par Ben Afshar.
C’est la ligne de confiance qui l’a effacé, tous les dos empilés pour ajouter du lest supplémentaire. Les Bulls ont bien fait d’arrêter l’élan, mais le ballon a été bien retenu pour que Dempsey le récupère et descende sur la ligne.
Une première mi-temps éclair s’est terminée par un autre tir clinique à distance de Pollard. Sione Tuipulotu, cette fois en lutte pour le hors-jeu, remet les Bulls devant.
Après la reprise, Glasgow avait le vent en sa faveur mais avait toujours du mal à libérer sa menace offensive habituelle sur les Bulls. Ils ont raté une occasion de reprendre l’avantage en frappant les poteaux pour un corner plutôt que pour un penalty, pour gâcher la mise en place suivante.
Les Bulls se sont vaillamment défendus mais Glasgow a finalement obtenu le troisième essai dans un concours convaincant. Afshar a décoché un coup franc rapide, envoyant le ballon à Schickerling, qui a mis Gregor Hiddleston sur son épaule pour l’aider à franchir la ligne.
Le mélange s’enflamme vers la fin lorsque le Sud-Africain Handre Pollard affronte Kyle Steyn.
À ce stade, un penalty des Bulls aurait égalisé les scores et donné lieu à une prolongation, mais le quatrième essai de Glasgow à huit minutes de la fin semblait avoir étouffé la menace des visiteurs.
Cela a été le cas de McDowall, qui a réalisé une démonstration d’étoiles, terminant un mouvement de passe qui a vu le ballon passer entre les mains de Josh McKay et Smith avant que le centre n’entre en collision dans le coin.
Il aurait dû être fermé, mais les Bulls ont refusé de repartir tranquillement. Marco van Staden a mis fin à une longue période de pression sur la ligne de Glasgow lorsque la transformation de Kriel a réduit l’écart à un seul point.
Les équipes de moindre importance se seraient peut-être effondrées, mais les Warriors se sont relevés à l’autre bout, McKay valsant presque pour un score passionnant. Elrich Low a ensuite été averti pour des fautes d’équipe répétées avant qu’Adam Hastings ne permette au chronomètre de passer au rouge avant d’inscrire un penalty pour sceller la victoire.
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