Il n’y a pas si longtemps, les Glasgow Warriors risquaient de perdre les roues au cours d’une saison qui promettait tant de choses.
Après avoir remporté de manière impressionnante leurs quatre matches de poule pour s’assurer une place parmi les meilleurs lors des huitièmes de finale de la Champions Cup, ils ont assoupli leurs lignes alors que beaucoup pensaient pouvoir aller jusqu’au bout.
L’équipe de Franco Smith a perdu 22-19 en quart de finale à Scotstoun en avril sans aucune performance contre Toulon. Dans l’ensemble, ils ont été expulsés de manière assez douce dans un match qu’ils auraient dû gagner.
Le processus de guérison n’a pas été immédiat. Lors de leurs deux matches suivants, Glasgow était en déplacement en Afrique du Sud et a subi deux lourdes défaites, s’inclinant 54-12 contre les Lions et 48-12 contre les Stormers.
Sous l’ère Smith, à partir de 2022, date à laquelle il a pris la relève, trois défaites consécutives étaient extrêmement rares. Surtout quand certains d’entre eux se situent sur une marge aussi marquée.
Les blessures des joueurs clés commençaient à faire des ravages. Il serait facile pour Glasgow de commencer à s’apitoyer sur son sort. Peut-être ont-ils perdu leur sang-froid au cours des dernières années.
Kyle Steyn et Franco Smith célèbrent la victoire contre Édimbourg à Murrayfield, où ils chercheront à créer des souvenirs encore plus magiques contre les Bulls ce week-end.
Mais leur rétablissement est tel qu’ils ne sont plus qu’à deux matches de remporter un deuxième titre URC en trois saisons, la demi-finale contre les Bulls à Murrayfield étant discutée cet après-midi.
Peut-être plus que tout autre joueur, c’est le capitaine Kyle Steyn qui incarne la détermination de Glasgow. Il a été le joueur de rugby écossais de la saison, tant au niveau du club qu’en équipe nationale. Eh bien aucun.
Steyn a été excellent lors de la victoire en quart de finale de la semaine dernière contre Connacht, marquant deux essais tout en en sauvant un à l’autre bout contre Josh Ioan lors du dernier match.
C’est Smith qui a nommé Steyn capitaine peu de temps après son arrivée à Glasgow en 2022. L’Écossais est depuis devenu un modèle de cohérence.
Stein a déjà remporté un titre de champion en tant que capitaine de Glasgow. Dans trois ans, ce sera peut-être encore deux. Son statut de l’un des grands de tous les temps du club ne fait aucun doute.
“Quand je suis arrivé ici il y a quatre ans en tant qu’entraîneur sud-africain, je ne voulais pas au départ être capitaine d’un joueur d’origine sud-africaine”, a déclaré Smith à propos de son lieutenant sur le terrain. “Mais de la façon dont j’ai été guidé par les entraîneurs et les personnes qui connaissaient Kyle, il était évident qu’il était déjà établi et considéré comme un capitaine et un leader potentiel.
Steyn a été dans une forme phénoménale toute l’année et a marqué deux essais contre Connacht la semaine dernière
«Il l’a accepté dès que je l’ai nommé capitaine. Il accepte la responsabilité et je pense que cela a rendu ses performances plus fortes. C’est un leader né.
“Il a été très constant pour nous cette saison. Il produit toujours des performances très professionnelles. Il mène par ses actions. Il l’a toujours prouvé pour nous.”
Les Bulls sont une équipe avec laquelle Glasgow a entamé une nouvelle rivalité depuis qu’elle a battu les Sud-Africains à Pretoria pour remporter le titre en 2024.
Glasgow a également battu les Bulls en huitièmes de finale de la Champions Cup il y a quelques mois, revenant au score pour s’imposer 25-21 à Scotstoun, avant de s’incliner face à Toulon la semaine suivante.
Une autre compétition serrée vous attend à Murrayfield cet après-midi, avec des ventes de billets qui devraient atteindre près de 20 000.
Scotstoun étant désormais indisponible en raison des préparatifs pour les Jeux du Commonwealth, Glasgow bénéficiera de l’avantage du terrain au stade national cet après-midi, ainsi que de la finale dans deux semaines s’ils y parviennent.
Murrayfield sera inférieur à la moitié, mais Glasgow espère unir la communauté du rugby écossais
La situation absurde qui aurait pu les obliger à disputer une finale à domicile à Belfast alors que Murrayfield se prépare pour les concerts de cet été a heureusement été évitée.
L’équipe de Smith était en tête du classement. Ils ont travaillé toute la saison pour acquérir cet avantage compétitif en séries éliminatoires. Ce serait fou s’ils le volaient.
Malgré tout, Murrayfield n’est pas le château de Shotstown. Comme Glasgow peut s’attendre à une foule nombreuse, il est inévitable qu’il y ait encore des sièges vides et que le stade soit rempli au quart environ.
Lorsqu’on lui a demandé si les Bulls pouvaient voir cela comme un avantage, Stein a répondu plus tôt cette semaine. “Honnêtement, je me fiche de la façon dont ils le voient.
“Mais le défi va être là. Nous les avons rencontrés deux fois cette saison. [two Glasgow home wins, in URC and Champions Cup] et ce furent tous les deux des matchs très physiques et serrés, et nous n’en attendons rien de moins.
« C’est une équipe qui a réussi et nous sommes simplement impatients de voir ce que nous pouvons y apporter et comment nous relèverons ce défi à domicile.
“La guerre est énorme, le jeu au pied va être massif et ensuite juste physique, ils en sont fiers, nous en sommes fiers. C’est ce que vous obtenez lorsque vous avez deux équipes qui veulent vraiment y apposer leur empreinte.
« L’intensité de l’affrontement des deux côtés du ballon monte d’un cran, puis vous ajoutez le fait que c’est une demi-finale et c’est ainsi que se déroulent ces matchs.
“Nous ne le sous-estimons en aucun cas, mais nous sommes vraiment concentrés sur la façon dont nous allons apporter ce niveau d’intensité à notre jeu.”
Smith a favorisé le retour à la forme physique d’un certain nombre de ses joueurs clés ces dernières semaines
Glasgow n’est pas tout à fait revenu à son meilleur niveau récent, mais ils évoluent dans la bonne direction. Ils ressemblent à une équipe qui retrouve son mojo.
Ils récupèrent également certains de leurs joueurs clés suite à une blessure. Scott Cummings est revenu contre Connacht la semaine dernière, Jamie Dobie revient sur le banc aujourd’hui après quatre mois d’absence.
Hugh Jones pourrait être de retour à temps pour la finale s’il élimine les Bulls. Les cicatrices des défaites à Toulon et en Afrique du Sud sont cicatrisées.
Il est maintenant temps de se lever et de jouer contre une équipe des Bulls composée de plusieurs Springboks. Stein en connaît beaucoup depuis sa jeunesse.
Mais dans sa forme actuelle, Glasgow ne l’échangerait contre aucun de ceux-là. Captain Fantastic a un autre trophée en ligne de mire. Si Glasgow continue et gagne, son influence sera puissante.
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