Le choc des codes. En souvenir de Wigan contre Bath 30 ans plus tard

Il a été décrit comme « le grand schisme ».

En août 1895, à l’hôtel George de Huddersfield, un groupe de clubs du nord de l’Angleterre, cherchant un moyen de payer leurs joueurs de la classe ouvrière, se réunit pour discuter de la sortie de la Rugby Football Union. Ce fut la naissance de la ligue de rugby.

Au cours du siècle suivant, les deux codes existaient dans des mondes séparés et parallèles, les stars étant payées pour jouer aux plus hauts niveaux du jeu à 13 joueurs, tandis que leurs homologues du syndicat restaient (officiellement, du moins) résolument amateurs. Les joueurs syndiqués qui ont choisi de « s’inscrire » à la version professionnelle de ce sport savaient pertinemment qu’ils seraient à jamais rayés du code qui avait fait leur nom.

Tout a changé en 1995, près de 100 ans après cette rencontre fatidique dans le West Yorkshire. Inquiet de la perspective de perdre des joueurs au profit d’un championnat ou même de compétitions distinctes, le Conseil international du football de rugby (aujourd’hui World Rugby) a décidé de rendre le syndicat « ouvert ». Les joueurs seront désormais autorisés à devenir professionnels pour la première fois, ce qui constitue le plus grand bouleversement du rugby depuis un siècle.

Collision

Pour un agent de la ligue de rugby nommé Alan McColm, la décision de l’IRFB était une opportunité. Il avait repéré la possibilité d’une rencontre entre la ligue et les meilleures équipes du syndicat et a contacté un groupe de joueurs de Bath pour discuter d’une éventuelle rivalité avec les géants de la ligue.

Le plan a finalement été transmis au directeur général de Bath, Danny Sacco, et au directeur marketing de Wigan, David Bradshaw, qui ont tous deux fait avancer le projet malgré l’opposition des hommes en costume qui géraient les codes concernés.

Ce soi-disant “Clash of the Codes” se jouera en aller-retour en mai 1996 et sera diffusé sur Sky Sports.

Le match de championnat se jouera à Maine Road, puis à domicile contre Manchester City, avec le match retour à Twickenham deux semaines et demie plus tard. (Le RFM était initialement réticent à autoriser le match à se jouer au domicile du rugby anglais, mais lorsque Cardiff Arms Park a commencé à renifler un terrain potentiellement lucratif, il a autorisé le match à commencer au siège.)

À l’époque, Wigan et Bath étaient tous deux au sommet de leur puissance. Wigan, conquérant, avait remporté sept titres de champion consécutifs et huit Challenge Cups consécutives. Bénéficiant d’un line-up de légendes dont Jason Robinson, Martin Ofia, Sean Edwards, Henry Paul, Andy Farrell et Vaaiga Tuigamala, il est toujours considéré comme l’un des plus grands de tous les temps.

Pendant ce temps, Bath avait remporté six titres de champion et 10 Coupes Pilkington depuis 1984 et avait de nombreux matches internationaux. Il s’agissait autant d’un choc des Titans que d’un choc des Codex.

“J’ai été absolument choqué quand cela a été suggéré parce qu’il y avait eu tellement d’animosité entre les deux codes au fil des ans”, se souvient Brian Ashton, qui était alors l’entraîneur-chef de Bath. Télégraphe:.

“Peut-être que c’était potentiellement une question de classe. De toute évidence, la ligue de rugby s’était séparée du syndicat de rugby, donc certaines des personnes tristes du syndicat de rugby, je ne sais pas s’ils les considéraient comme des ennemis, mais ils n’étaient certainement pas amis, c’est sûr. Je n’étais pas vraiment sûr de ce qui allait se passer. “

Codes des conflits mondiaux de rugby

Au début de la série, Rugby World a réuni le monde de la ligue de rugby avec une programmation spéciale.

John Callard de Bath a été rejoint par la star de Wigan, Andy Farrell, dans le récit de la cassette.

Le long métrage a décomposé la composition physique des deux avec Pharrell, 21 ans, pesant 16 livres et 2 livres avec sa poitrine de 46 pouces.

Farrell nous a également expliqué son régime hebdomadaire, qui comprenait des pommes de terre en chemise pour le déjeuner et des Alpen avant de se coucher.

Une ligue à part

Le match de rugby à XV ne s’est certainement pas déroulé comme prévu pour Bath, car le match en milieu de semaine s’est transformé en une expérience humiliante pour une équipe habituée à gagner. Il n’a fallu que trois minutes à Wigan pour ouvrir le score, Offia marquant six des 16 essais de l’équipe en route vers une victoire de 82-6. Le score de consolation tardif de Jonathan Callard aurait reçu la plus grande acclamation de la journée.

Non pas que la préparation de Bath ait été idéale. Ils avaient battu leur plus grand rival Leicester le week-end précédent lors de la Pilkington Cup pour réaliser le doublé championnat/coupe, puis avaient passé quelques jours à célébrer la victoire avec de la bière et une visite en bus à toit ouvert.

Ainsi, alors que l’entraîneur de la ligue galloise de rugby Clive Griffiths (en tant que joueur) a été recruté pour organiser des séances d’entraînement pour les joueurs de Bath avant le match, le temps était si limité qu’ils se sont principalement concentrés sur l’apprentissage des lois des règles de l’opposition.

Mais lorsque le match a commencé, les joueurs de Bath ont dû s’adapter à bien plus que des mêlées incontestées et la règle des six coups sûrs. Jouer contre des athlètes professionnels à plein temps a également été un choc pour le système, car l’équipe de l’Union (qui était habituée à un temps de jeu moyen de seulement 27 minutes) a appris de dures leçons sur la forme physique de ses adversaires.

“Leur rythme et leur puissance étaient quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant”, a admis Martin Haag, deuxième ligne de Bath. Télégraphe:. “Cela nous a simplement ouvert les yeux sur leur avance et sur ce que signifie le professionnalisme.”

État de l’Union

Entre les deux matchs, Wigan a placé la barre très haut en participant à la finale de la saison alors traditionnelle de l’Union, le Middlesex Sevens. De nombreux joueurs qui ont applaudi à Maine Road se sont également rendus à Twickenham, battant Richmond, Harlequins, Leicester et Wasps en route vers le titre.

Certains commentateurs ont suggéré que Wigan pourrait même être trop bon pour ses adversaires au match retour, avec Indépendamment deLe rapport de match du journaliste de longue date de la ligue de rugby Dave Hadfield indique que (h/t Sky Sports) :

Wigan a eu un échauffement contre le syndicat local Orrell, mais il est devenu clair qu’ils n’accepteraient rien à Twickenham. Les détails techniques des matchs de rugby à XV, les lignes et les coups de pied étaient des facteurs auxquels les stars de la ligue n’auraient pas eu le temps de s’habituer, surtout à une époque où les paris jouaient un rôle beaucoup plus important dans le jeu qu’aujourd’hui. Il y avait également un problème de sécurité important à considérer.

« Il était difficile de savoir comment aborder [the second game] Parce que le potentiel de faire des dégâts dans les matches et les compétitions contre une équipe qui n’avait jamais vraiment concouru à ce niveau auparavant était assez fort”, a expliqué l’entraîneur de Bath Ashton. “Définitivement, après les deux premières mêlées, nous sommes restés à plat parce qu’il était évident que peu importe la puissance et la force de leurs joueurs, techniquement, ils ne savaient vraiment pas ce qu’ils faisaient dans le match. Physiquement, c’était une zone vraiment dangereuse.”

Bath s’est finalement imposé 44-19 grâce aux essais d’Adedayo Adebayo (2), John Sleightholme, Mike Catt et du futur capitaine anglais Phil de Glanville. Mais avec Bath en retrait, il n’est peut-être pas judicieux de trop lire dans le total, qui a vu Wigan gagner 101-50 sur les deux matches.

Malgré cela, les stars de l’Union étaient admirées par leurs rivaux de la ligue. “Leur capacité à jouer dans n’importe quelle situation de terrain brisé était exceptionnelle, tant en ligue qu’en syndicat”, a souligné le deuxième-ligne de Bath, Nigel Redman.

Meilleur des mondes

Après le coup de sifflet final, le directeur général du RFL, Maurice Lindsay, a déclaré : “Les matchs de ce mois-ci ont mis en évidence les grandes différences qui existent, mais il est difficile de ne pas imaginer que les codes convergeront au cours des cinq prochaines années et qu’un seul code existera à la fin de cette période.”

Bien entendu, cette fusion n’a pas eu lieu, même si les liens entre les deux codes se sont développés au fil des années. L’Union, en particulier, a bénéficié de l’afflux de talents de la ligue des deux côtés de la ligne de touche.

Wigan à lui seul comptait trois joueurs qui se sont fait un nom dans le match à 15. Robinson est célèbre pour l’Angleterre en 2003. membre de l’équipe vainqueur de la Coupe du monde, tandis que Farrell et Edwards ont mené des carrières d’entraîneur extrêmement réussies dans l’union internationale de rugby.

Avec un calendrier de rugby de plus en plus chargé, il semble peu probable que les champions en titre de Gallagher PREM affrontent à nouveau les détenteurs de la Super League Cup. Aussi, après trois décennies de professionnalisme, Clash of the Codes 2.0 aura du mal à conserver l’air de mystère et de nouveauté de son prédécesseur. Cependant, ces matches restent une bizarrerie intéressante dans la période de transition de l’histoire du rugby.

“Jouer contre la meilleure équipe de rugby de son époque à Twickenham était une affaire énorme”, a déclaré Slateholm à Sky Sports en 2020. “A la réflexion, c’était une énorme surprise que la RFU l’ait autorisé et je suis heureux qu’ils l’aient fait.

“En y repensant maintenant, je ne pense pas que nous ayons réalisé à quel point c’était un honneur d’en faire partie. Ayant grandi en tant que joueur de rugby à XV dans le Yorkshire et sur ce couloir M62, j’éloignais toujours ma jambe de mes amis, mais l’une des choses que ces matchs ont fait a été de briser ces barrières. “

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