Aujourd’hui, de nombreux talents de la WWE travaillent selon des horaires plus courts que jamais, tout en étant payés le plus cher de l’histoire de l’entreprise. Roman Reigns et Brock Lesnar sont plus ou moins des employés à temps partiel qui comptent parmi les mieux payés de la liste actuelle. Il existe même des exemples où des têtes d’affiche à plein temps comme Cody Rhodes ou CM Punk ne sont tout simplement pas réservées pour des cartes de télévision à la carte raccourcies modernes qui durent encore plus de trois heures.
C’est littéralement tout le contraire de l’âge d’or du business, une époque où les enregistrements télévisés marathons étaient utilisés pour promouvoir des émissions maison et où un programme de tournée chargé était la source de la majeure partie de leur argent. Ce fut un processus lent, mais plus la lutte professionnelle devenait courante, plus elle s’éloignait de ces anciennes pratiques commerciales, principalement parce qu’elle finissait par diversifier les sources de revenus à mesure que les progrès technologiques facilitaient une distribution plus large. Il fut un temps où il y avait une émission locale d’une heure et la seule façon de voir le produit en dehors de cela était d’assister à des expositions maison.
La porte d’entrée en direct du box-office était le pain quotidien du territoire du WWF.
Alors que la télévision par câble permettait de diffuser davantage de contenu dans davantage de régions du pays, l’ère Rock N’ Wrestling, qui combinait MTV et le divertissement sportif, a donné au produit une opportunité d’expansion. Bien sûr, Jim Crockett Promotions disposait de sa propre plateforme sur TBS, bien qu’à plus petite échelle en termes d’action de lutte professionnelle. Pour en revenir aux sources de revenus plus larges, l’une des raisons pour lesquelles Vince McMahon était un leader à la fin des années 80 est qu’il connaissait l’importance de vendre une marque. Le WWF avait des figurines, des t-shirts, des dessins animés, des boîtes à lunch et à peu près tout ce sur quoi le logo pouvait être apposé à l’époque. Le groupe Crockett en possédait une partie en ce qui concerne les marchandises disponibles, et la plupart n’étaient vendues que lors d’événements en direct. En ce qui concerne la manière dont la technologie modifie la portée de la distribution de contenu, le fait est qu’avec le concept en boucle fermée, la première version du pay-per-view, où les fans se rendaient dans une arène locale pour regarder une émission en direct sur grand écran, était un moyen de monétiser cette audience nationale collective plusieurs fois par an pour des événements phares. Au fil des années, la possibilité de commander des programmes à la carte à domicile a ouvert la voie à un plus grand nombre de visionnages, car les clients n’avaient pas besoin de quitter leur domicile pour regarder les PPV. En fin de compte, la possibilité de regarder à la maison puis de payer avec une télécommande, plutôt que d’attendre auprès du câblodistributeur pour commander par téléphone, a ouvert la voie au paiement à la séance, qui est devenu la norme à la fin des années 90.
Comme nous le savons, les programmes télévisés ont également bénéficié d’une plus grande importance, en particulier pendant la guerre du lundi soir, alors que le WWF et la WCW échangeaient des gains d’audience chaque semaine, chaque société mettant en place le meilleur produit possible pour tenter d’attirer plus de téléspectateurs. La compétition a produit certaines des émissions télévisées les plus mémorables de l’histoire de l’entreprise, même si l’approche passionnée a brûlé la bougie par les deux bouts en ce qui concerne ce qui restait de l’industrie dans les années qui ont suivi.
Le fait est qu’à la fin des années 90, les produits télévisés étaient privilégiés. Bien sûr, les émissions maison constituaient toujours une source de revenus parce que le genre était populaire, mais l’accent s’est clairement déplacé vers la plate-forme avec les téléspectateurs les plus probables, qui était alors la télévision hebdomadaire. La possibilité de convertir ces téléspectateurs hebdomadaires en abonnements payants était à l’époque où l’argent principal était destiné à chaque entreprise à ce moment-là.
Après que la fumée de l’ère Attitude se soit dissipée, c’est finalement la nouvelle technologie qui a poussé le sport plus loin dans le secteur du contenu. Lorsque la technologie de streaming, qui aurait permis à la WWE de distribuer son propre pay-per-view afin de ne pas avoir à débourser de l’argent aux câblodistributeurs, s’est suffisamment améliorée pour être suffisamment durable pour la consommation de masse, le réseau WWE s’est lancé sur un modèle de prix de masse, un peu comme Netflix l’a fait avec certaines séries télévisées. Certes, cela a diminué par inadvertance la valeur perçue de ces émissions au fil des ans, mais le fait est que la plus grande source de revenus de la WWE a été sa capacité à produire du contenu régulier avec un public stable.
Bien que l’évolution du secteur des médias ces dernières années, plutôt que la popularité de la marque WWE, ait fourni à la société des droits médiatiques aussi énormes, le plus grand avantage a été que la capacité de produire d’innombrables heures de contenu a été le moyen de gagner le plus d’argent à l’ère moderne. Peacock a payé 1 milliard de dollars pour les droits du réseau WWE sur cinq ans, Fox a payé plus d’un milliard de dollars pour l’accord de Smackdown et les États-Unis ont payé à peu près le même montant pour conserver Raw en 2019. Les réseaux étaient prêts à payer le prix fort pour une programmation en direct jugée à l’épreuve des DVR, dans le but de maintenir les tarifs publicitaires pour les publicités sur les chaînes ainsi que sur la plate-forme de contenu. leur part du gâteau croissant du marché du streaming. Au cours des cinq dernières années environ, nous avons assisté à la sursaturation du marché du streaming et à la consolidation de certaines organisations, ce qui se produit encore aujourd’hui compte tenu du nombre de propriétés de streaming que le marché prendra en charge, mais le fait est que la WWE a une audience cohérente, l’organisation a donc pu tirer profit du climat commercial des médias.
Comme nous le savons, le paradigme a été inversé à bien des égards, car l’émission phare, diffusée gratuitement depuis plus de 30 ans, est passée derrière le mur payant de Netflix susmentionné pour un accord stupéfiant de 5 milliards de dollars sur 10 ans. Les pay-per-views, qui coûtaient 4,99 $ par mois, voire gratuits sur Peacock, sont revenus au prix plus traditionnel de 30 $ pour un abonnement ESPN+. Cependant, le fait que le contenu soit roi s’est confirmé lorsque les contrats de droits médiatiques ont rapporté à l’entreprise des bénéfices records.
À certains égards, il est logique que si vous devez payer pour louer un bâtiment, sautez sur la liste et payez une équipe de production pour diffuser les émissions au plus grand public possible afin de générer le plus d’argent. N’oubliez pas que l’accord Netflix mentionné plus haut a véritablement mondialisé le produit, permettant à la société cotée en bourse de monétiser le marché international plus que jamais.
Ses « coûts d’opportunité », pour ainsi dire, sont doubles. Les house shows sont en grande partie devenus un concept obsolète car, à l’exception du Madison Square Garden ou d’une courte tournée de vacances, le divertissement en direct en tant que principale source de revenus de l’événement n’en valait tout simplement pas la peine alors qu’il y avait exponentiellement plus d’argent à gagner grâce aux événements diffusés. Premium, les revenus publicitaires rendent les émissions de télévision plus rentables, comme je l’ai dit plus tôt, l’évolution du paysage médiatique est l’une des principales raisons pour lesquelles on gagne autant d’argent pour le contenu, la WWE a donc pris la décision judicieuse de l’utiliser.
Outre le fait que la majeure partie de la génération précédente a été partiellement supprimée lorsque les house shows sont devenus plus rares, l’autre partie de ce « coût d’opportunité » était la valeur intrinsèque de ces événements live pour le développement des talents. On ne saurait sous-estimer l’importance pour les artistes de travailler devant un public payant, car cela ne peut tout simplement pas être reproduit au Performance Center. Je peux me tromper, mais je dirais que l’une des raisons pour lesquelles les jeunes talents d’aujourd’hui ne semblent généralement pas être au même niveau que certains des meilleurs talents, et donc capables de s’élever comme la prochaine grande star de l’argent, est le manque d’expérience précieuse dans les émissions non télévisées.
Il ne s’agit pas simplement d’avoir des représentants de qualité pour perfectionner leur métier, il s’agit également de la capacité de commettre des erreurs sur une petite scène et d’en tirer des leçons afin de présenter un groupe plus raffiné sur la scène mondiale. Certes, les téléphones intelligents sont partout et finiront par conduire à la chute de la société, mais c’est une autre discussion pour une autre fois. Il s’agit moins d’être filmé que de jeunes talents ayant un réel potentiel travaillant dans ces matchs de type événement principal devant un public avant qu’ils n’atteignent la scène mondiale du pay-per-view.
Le problème est que si vous voulez attirer une foule pour que ces jeunes artistes travaillent, vous devez avoir des stars établies sur la carte. Nous savons tous que la lutte professionnelle est un sport à risque et que chaque fois qu’une star monte sur le ring, il y a un risque de blessure. Je ne sais pas exactement quelle est la réponse ni ce que cela sera pour la WWE, mais il y a un argument solide selon lequel il est trop risqué pour un artiste de se blesser lors d’un house show devant quelques milliers de fans, ce qui pourrait faire dérailler des plans de rémunération de plusieurs millions de dollars.
Un bon exemple de ceci était il y a quelques jours à peine, lorsque Liv Morgan a failli se blesser avant son match contre The Queen of The Ring contre Iyo Sky lors du PPV Night of Champions de ce week-end. Sol Ruka a accidentellement atterri sur la jambe de Morgan et l’endroit a semblé brutal. Heureusement, Liv Morgan se sentait bien à Raw cette semaine avant que l’équipe ne se rende en Arabie Saoudite pour le pay-per-view. Comme nous le savons, les événements saoudiens sont parmi les plus rentables du calendrier de la WWE. Il y avait aussi une vidéo en ligne de ce qui semblait être Jacob Fatu presque blessé avant son match principal contre Roman Reigns au Clash Italy le mois dernier.
Mon avis sur la question serait une approche quelque peu mesurée du rapport risque/récompense. Comme je l’ai dit, il est compréhensible que les émissions maison soient secondaires de nos jours parce que l’argent repose sur la production de contenu. En même temps, je ne pense pas qu’il soit possible pour la prochaine génération de vraiment devenir des stars qui gagnent de l’argent sans plus d’expérience que de simples enregistrements télévisés hebdomadaires. Peut-être qu’aligner un ou deux matchs de haut niveau, ou être en tête d’affiche avec Cody Rhodes ou CM Punk pour quelques house shows lors de tournées internationales, pourrait donner aux jeunes talents plus d’expérience avec le risque limité sur la liste pour chacun sur la carte.
A la semaine prochaine !
-Jim LaMotta
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