Jeudi 11 juin – Cape Town, Afrique du Sud. L’équipe masculine irlandaise de hockey sur glace a démarré en force sa campagne de Coupe des Nations de hockey FIH 2026 au Cap, en Afrique du Sud, en battant les États-Unis 3-0. Après un premier quart-temps vierge, Ben Johnson a marqué lors de sa 50e apparition senior avant que Greg Williams ne poursuive sa belle forme de but sur penalty pour doubler l’avance de l’Irlande. Fergus Gibson a marqué le troisième et dernier but de l’Irlande après un excellent jeu d’Alistair Empey.
Les États-Unis ont joué dans des conditions humides au stade Hartleyvale, mais l’Irlande a rapidement établi la norme avec des passages de jeu patients et un pressing haut lorsque les États-Unis retournaient le ballon. L’Irlande n’a pas eu à attendre longtemps pour percer en première période. Lee Cole a trouvé Ben Johnson avec une touche aérienne précise, mais les États-Unis ont bien fait de dégager.
Matthew Nelson a été le prochain joueur irlandais à tester la défense américaine, qui a été invitée à faire face au but au milieu du premier quart-temps, mais personne n’a pu fournir le contact nécessaire pour diriger le ballon dans le filet.
L’Irlande a fait monter la mise au début du 2e quart-temps, faisant bon usage du petit espace dont elle disposait sur l’aile droite. Le long ballon de Greg Williams a trouvé Darragh Walsh, qui a montré sa qualité pour dévier le ballon vers Ben Johnson dans la surface américaine. Johnson, à son 50e match senior, a échappé à son adversaire et a frappé pour la première fois, soulevant le ballon dans le toit du filet.
L’Irlande a presque eu une deuxième minute lorsque Lee Cole et Jeremy Duncan se sont combinés pour pénétrer dans la surface où Matthew Nelson a vu son premier tir passer juste à côté du poteau. Nelson a décoché un deuxième tir au but peu de temps après, mais son rebond a dépassé la barre.
À trois minutes de la fin de la première mi-temps, l’Irlande a obtenu son premier penalty. Greg Williams a repris là où il s’était arrêté lors des qualifications de Santiago pour la Coupe du monde de hockey de la FIH, en tirant au fond des filets pour ajouter le deuxième but de l’Irlande.
L’Irlande a presque terminé le quart-temps avec un troisième but après que Peter Brown ait trouvé son coéquipier de Banbridge, Fergus Gibson, libre dans la surface. La repousse de Gibson a atteint Jeremy Duncan mais son effort a été brillamment sauvé par Emile Collins. L’Irlande est entrée dans la pause avec deux buts d’avance.
L’Irlande a largement contrôlé tout le troisième quart-temps, voyant la majeure partie du ballon, mais a continué joyeusement à faire preuve de patience en possession. Ils ont été récompensés par un certain nombre d’entrées circulaires mais aucune occasion nette au but. Cependant, les États-Unis se sont créé une rare opportunité puisque Sekai Charasika a bien fait de se faufiler dans la surface irlandaise et de tirer au but. Luke Rolston était sur place pour propulser le ballon au-dessus du filet.
Deux belles occasions se sont finalement tournées vers l’Irlande, Lee Cole forçant un arrêt de Collins depuis le point de penalty avant que Ben Walker ne trouve presque Matthew Nelson au deuxième poteau dans les dernières secondes du 3ème quart-temps.
Non contente d’une avance de deux buts, l’Irlande a maintenu son intensité dans le dernier quart-temps. Alistair Empey a bien fait de contrôler l’antenne transversale de Greg Williams. Empey s’est dirigé vers la ligne de fond des États-Unis et a ramené le ballon vers Fergus Gibson pour le frapper dans un filet ouvert et ouvrir son score international senior.
Les chances ont continué pour l’Irlande, Matthew Nelson se faisant à nouveau de la place dans le cercle, avant d’être refusé par le gant de Collins.
Les États-Unis ont mis fin à l’égalité avec le seul penalty du match, mais Luke Rolston a bien fait d’arrêter leurs efforts pour garder leur cage inviolée.
L’Irlande affrontera la France lors du deuxième des trois matches de poule de la Coupe des Nations de hockey de la FIH samedi à 13h45, heure irlandaise. Avant cela, l’équipe féminine irlandaise de hockey débutera son avant-dernière journée de la FIH Hockey Pro League à Rotterdam contre le numéro 1 mondial des Pays-Bas samedi à 12h30, heure irlandaise.
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