PITTSBURGH — Paul Skenz s’ennuyait et conduisait dans la banlieue nord de Pittsburgh lors d’un rare jour de congé lorsque l’as des Pirates a aperçu les lumières familières d’un terrain de baseball du coin de l’œil.
La prochaine chose que le vainqueur en titre de NL Cy Young a su, c’est qu’il faisait le tour du parking à la recherche d’une place. Peu de temps après, l’une des étoiles les plus brillantes du match regardait les différentes équipes de la Petite Ligue d’Ingomar s’entraîner.
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La star de 24 ans a essayé de rester incognito, ce qui est assez difficile à faire quand on mesure 6 pieds 6 pouces, 260 livres et qu’on est l’une des jeunes stars les plus brillantes de son sport. Skenes est rapidement entré sur le terrain avec des sandales, une chemise et un short, signe certain que Skenes, habituellement bien habillé, n’avait pas initialement prévu de s’arrêter.
Pendant les deux heures suivantes, il a joué, signé des autographes et rappelé une époque de sa vie où sa relation avec le jeu était beaucoup plus simple.
La pratique impromptue est devenue virale, comme les choses ont tendance à le faire lorsque Skenes est impliqué. Son amie, ancienne gymnaste devenue influenceuse et actrice Livvy Dunn, a partagé sur TikTok. Un DJ populaire de Pittsburgh a fait de même sur Instagram.
Skenes a appris à accepter que l’attention vient avec le territoire, même s’il essaie de l’éviter.
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“J’aurais dû porter des lunettes de soleil et une fausse moustache”, a-t-il plaisanté.
Oui, Skenes est bien conscient du souvenir clé qu’il a créé pour les joueurs de la Petite Ligue d’Ingomar à environ 20 minutes au nord de PNC Park. Le voltigeur des Angels de Los Angeles, Garrett Anderson, a fait de même pour Skenes lorsqu’ils se sont liés brièvement alors que Skenes grandissait dans le sud de la Californie.
Tout aussi important, cependant, les Pirates étaient sur une séquence de défaites qui s’étendait jusqu’à quatre lorsqu’ils ont perdu 12-2 contre Los Angeles lorsque les Dodgers ont explosé pour 10 points au septième peu de temps après le départ de Skenes, rappelant à Skenes pourquoi il fait ce qu’il fait dans la vie.
“Je suis allé voir le baseball, mais il ne faut pas oublier que ce n’est qu’un match”, a déclaré Skenes. “Il y a beaucoup de choses qui en font un business. C’est du travail. C’est certainement plus de travail pour nous certains jours que d’autres, mais vous devez vous rappeler que vous aimez le jeu et pourquoi vous avez commencé à y jouer en premier lieu.”
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Surtout dans les moments où cet amour peut sembler insaisissable pendant une période difficile comme celle que traverse Scans en ce moment.
Bien qu’il ait limité les Dodgers, doubles champions du monde en titre, à deux points en six manches et qu’il ait éliminé à trois reprises le quadruple MVP Shohei Ohtani sur des prises, Skenes est resté sans coup sûr lors de ses cinq derniers départs après l’implosion de l’enclos des releveurs derrière lui.
Skenes est-il en déclin ? Seulement comparé à la barre étonnamment haute qu’il a placée au cours de son ascension rapide en tant que l’un des meilleurs lanceurs du baseball. Sa MPM depuis le 17 mai est de 4,50 pour piétons, soit plus du double de sa MPM en carrière jusqu’à présent.
Les choses allaient un peu mieux, un peu plus nettes contre les Dodgers qu’elles ne l’ont été ces derniers temps. Il a enregistré sept retraits au bâton et Los Angeles a balancé et raté plus de 15 des 103 lancers qu’il a lancés.
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La balle rapide de Skenes est allée principalement là où il le voulait, quand il le voulait, et si le joueur de deuxième but des Pirates Brandon Lowe avait pu renverser un joueur au sol pointu qui a plutôt dévié de son gant et dans le champ intérieur avec deux retraits en sixième qui ont permis à Freddie Freeman de marquer et d’égaliser le match, Skenes aurait pu s’imposer.
Ce n’était pas grave en fin de compte. Le 10e point réalisé par les Dodgers au septième s’en est assuré.
Skenes essaie néanmoins de garder les choses en perspective. La saison est longue. Chaque équipe a du mal à un moment donné. Il fait de son mieux pour rester concentré sur le processus.
Lorsqu’on lui a demandé pourquoi sa balle rapide, qui atteint maintenant plus de 97 mph après avoir fréquemment dépassé les 100 en tant que recrue il y a deux ans, avait l’air meilleure qu’elle ne l’était depuis un moment, il a haussé les épaules.
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“Juste une bonne journée, je suppose”, dit-il. “Cela va et vient au cours de la saison. C’est juste une bonne journée avec ça.”
Les lobs qu’il lançait dans les Petites Ligues n’avaient pas cette vitesse. Cependant, ils peuvent tout autant signifier dans une saison qui peut parfois ressembler plus à un rêve qu’à un rêve devenu réalité.
“Nous avons tous joué sur ces terrains quand nous avions neuf ans”, a-t-il déclaré, ajoutant plus tard que “le jeu est différent quand il s’agit de clôtures de 200 pieds et qu’il n’y a pas de publicité là-bas, pas de fans, on joue juste pour l’amour du jeu”.
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