Avant la fin des séries éliminatoires, Mats Zuccarello a déclaré à The Athletic qu’il lui restait « encore des années ». Il a également réitéré son désir de signer à nouveau avec le Wild du Minnesota. Le directeur général Bill Guerin a déclaré que les Wild étaient “toujours intéressés par Zuki”. Le problème lorsqu’on envisage une éventuelle prolongation de Zuccarello n’est pas un manque d’intérêt mutuel.
Le problème avec ce contrat, c’est que Zuccarello aura 39 ans en septembre. Il a passé une partie importante de chacune des trois dernières saisons avec des blessures et est en négociations contractuelles pendant l’intersaison lorsque les Wild sont limités et que les prix du marché augmentent. Il existe un compromis entre le sentiment et la production future potentielle, et Guerin doit soigneusement peser les deux.
Numéro de dossier :
Mats Zuccarello compte 54 points, 15 buts et 39 passes décisives en 59 matchs lors de la saison régulière 2025-26, soit 10 matchs de moins que l’an dernier. Il a joué en moyenne 18 min 39 s sur la glace, soit près de six minutes selon presque toutes les définitions. Il a ensuite ajouté neuf points en huit matchs éliminatoires. Pour la population vieillissante, ces chiffres n’indiquent pas une baisse significative de la production.
Zuccarello et Kaprizov comptent également 314 points depuis qu’ils jouent ensemble. Il ne s’agissait pas seulement de deux joueurs talentueux partageant du temps de glace. Au lieu de cela, c’était le résultat d’une relation bien plus profonde que les dashers. Zuccarello a décrit leur amitié comme “plutôt des frères” et son coéquipier Marcus Foligno a déclaré que les deux étaient ensemble 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Kaprizov est le joueur de franchise que le Wild a payé plus que quiconque dans l’histoire de la LNH, et Zuccarello est la personne dont il est le plus proche sur et hors de la glace.
Interrogé sur Zuccarello avant l’agence libre, Kaprizov a déclaré que l’alchimie était en train de cliquer, ajoutant qu’il ne pensait pas que Zuccarello était sur le point d’avoir terminé. “Il peut continuer à jouer parce qu’il est toujours en forme et qu’il joue très bien”, a déclaré Kaprizov. “Je ne pense pas qu’il puisse terminer dans un an ou deux.”
Zuccarello contribue également aux équipes spéciales. Lorsqu’il est revenu dans l’alignement après avoir raté trois matchs en raison d’une blessure au cours de la série de Dallas, le jeu de puissance du Wild s’est immédiatement amélioré. Le Wild est allé 2-en-4 avec Zuccarello dans l’alignement du premier match. Ils sont allés 1 sur 15 lors des trois matchs suivants sans lui. Sans lui, les équipes ont facilement mis fin au jeu de puissance du Minnesota.
Lorsque Zuccarello est revenu, il a ajusté la rondelle et créé des voies de passe, donnant plus de temps et d’espace à des tireurs comme Caprizov. Caprizov joue son meilleur hockey lorsqu’il est aux côtés d’un joueur comme Zuccarello qui comprend son jeu. Sans cela, il doit effectuer lui-même davantage de travail de configuration, ce qui facilite sa défense.
Folino l’appelait le moteur de l’équipe. C’est au cœur de l’argumentation en faveur de son maintien. Le perdre ne signifierait pas seulement perdre un producteur à 50 points. Cela signifierait retirer un élément structurel du jeu de puissance et du jeu du joueur le mieux payé de la ligue.
L’affaire contre
Zuccarello a été limité à 69 matchs en 2023-24 en raison d’une blessure persistante au haut du corps. En 2024-2025, une blessure au bas du corps subie après un tir de son coéquipier Brock Faber l’a envoyé en IR prolongé, et il a de nouveau joué en seulement 69 matchs. Il a dû être opéré avant la saison 2025-26 et a disputé 59 matchs. Cela fait trois saisons consécutives de perturbations importantes. Zuccarello n’a pas joué plus de 70 matchs en une saison depuis 2022-23.
A 39 ans, son âge inquiète également. Les recherches sur les performances de la LNH montrent systématiquement que les attaquants déclinent après 34 ou 35 ans, et que la majorité d’entre eux prennent leur retraite avant 38 ans. Les joueurs qui maintiennent leur production à 39 ans – Jaromir Jagr et Martin St. Louis – sont spéciaux.
L’alchimie qu’il partage avec Kaprizov a également été prise en compte dans les arguments contre la prolongation. Sa prolongation de 136 millions de dollars comporte un plafond annuel de 17 millions de dollars à partir de 2026-2027. Kaprizov n’est plus seulement le meilleur joueur du Minnesota. Le Wild s’attend à ce qu’il domine les clichés tout seul, pas au milieu du tandem.
Si une partie des arguments en faveur de la re-signature de Zuccarello est que Kaprizov a besoin de lui pour jouer, ce n’est pas seulement un argument pour conserver un top six. C’est un aveu que l’homme de 17 millions de dollars n’a pas encore prouvé qu’il peut gagner comme un joueur de franchise. Payer Zuccarello ne répond pas à cette question. C’est juste un retard.
À un moment donné, le Minnesota devra découvrir à quel point Caprizov peut être efficace sans Zuccarello, car Zuccarello ne sera pas là pour toujours. Le Wild a payé à Caprizzo 17 millions de dollars par an pour sa production offensive longtemps après le départ de Zuccarello.
Michael Russo de The Athletic a noté qu’une des raisons pour lesquelles Wild ne serait peut-être pas en mesure de simplement signer à nouveau Zuccarello est que le contrat lucratif de Kaprizov est dans les livres. Avec cet accord, Russo a rapporté qu’il ne restait plus au Wild que 12 millions de dollars d’espace de plafond, avec neuf attaquants, cinq défenseurs et deux gardiens de but actuellement signés. Par conséquent, le Minnesota ne pourra peut-être pas s’engager envers Zuccarello jusqu’à ce qu’il sache s’il peut décrocher un centre comme Dylan Larkin.
Le contrat de Kaprizov incite le Wild à garder Zuccarello, mais il rend également plus difficile son départ.
Le résultat le plus probable
Les arguments en faveur de la re-signature de Zuccarello se résument en fin de compte à savoir s’il est prêt à conclure un accord avec l’équipe. Le contrat d’un an, probablement centré sur les bonus pour l’équipe, qui est inférieur à son ancien AAV de 4,125 millions de dollars et bien en dessous de ce qu’il pourrait obtenir sur le marché libre, reflète ce qu’il apporte à l’équipe. Cela reflète également ce que risque le Wild : son historique de blessures, son âge et sa casquette serrée.
Zuccarello a déclaré que la loyauté est importante pour lui et que rester là où il connaît des gens est plus spécial. Les deux parties ont des raisons de trouver ce qui fonctionne. Cependant, Guérin ne peut pas traiter cela comme une simple transformation. Le joueur que Zuccarello est actuellement mérite d’être ramené au juste prix.
Reste à savoir si le Wild pourra trouver ce prix avant le 1er juillet, avec un éventuel accord de centre de première ligne à conclure et le reste des pièces à signer.
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