Dans une bataille entre deux des plus anciens patrons de PREM Rugby, Rob Baxter et ses Exeter Chiefs ont devancé les Saracens de Mark McCully pour s’assurer de la dernière place restante en barrages.
Lors du Super Saturday des clubs de rugby anglais, dernier jour de la saison régulière avant le début des barrages, le match du jour s’est déroulé dans le Devon.
C’était une fusillade directe, le vainqueur tentant de remporter le titre et la saison du perdant terminée.
Compte tenu de leur vaste expérience et de leur expérience de jeu chargée de trophées dans leurs clubs respectifs, Baxter et McCall ont beaucoup d’expérience dans des matchs de cette ampleur. Il s’agissait de leur 34ème face-à-face.
C’était faire ou mourir, surtout pour McCall, qui va désormais quitter les Saracens 17 ans après sa défaite ici. Avec le vétéran du club et centre anglais Henry Slade, Exeter a réalisé un excellent interprète du match. Exeter a terminé troisième et se rendra à Bath lors de la deuxième demi-finale de samedi.
Bath a battu Leicester 24-22, pour ensuite sceller le match aller à domicile dans le dernier carré, avec son coéquipier géant sud-africain Thomas du Toit marquant le premier triplé de l’histoire du PREM.
Exeter a remporté une victoire 32-12 contre les Saracens pour atteindre la dernière place pour les barrages.
Le vétéran d’Exeter et centre anglais Henry Slade (à gauche) était l’homme du match
Lors de la première demi-finale, les Northampton Saints, en tête du classement, accueilleront vendredi leur rival des East Midlands, Leicester.
Mais si Orlando Bailey s’était converti pour permettre à Leicester de faire match nul dans son ancien club de Bath, les Tigers auraient été à domicile.
“C’est un très bon sentiment”, a déclaré Slade, qui a déclaré que la victoire d’Exeter était spéciale compte tenu de la deuxième place de son équipe la saison dernière et de sa rivalité avec les Saracens.
« Nous l’avons appris il y a quelques années, et vous ne réalisez probablement pas qu’il vous manque quelque chose avant de l’avoir compris. Nous avons une belle chance de continuer encore quelques semaines, j’espère. Nous avons probablement commencé un peu nerveux, et c’est compréhensible. Mais une fois que nous avons surmonté cela, je pense que nous sommes devenus vraiment forts. »
Avant cet affrontement, Exeter a subi un coup dur avec la perte de l’ailier anglais Emmanuel Faye-Waboso et Greg Fisilau à cause de blessures au visage.
Maro Itoje et Jamie George ont poussé les Saracens au maximum alors que le temps pluvieux d’avant-match s’est atténué après le coup d’envoi. Sans surprise, compte tenu de l’enjeu et du fait qu’il y avait un fort vent du Devon, il y avait de la nervosité au début des débats. C’est sur une erreur d’Exeter que les Saracens ont ouvert le score, Tobias Elliott terminant dans le coin.
Les deux équipes n’ont pas été aidées par leurs mauvais mouvements de ligne, le vent tourbillonnant leur rendant la vie difficile. Slade a inscrit les hôtes au tableau avant de refuser Rotimi Segun.
Une première période décousue s’est terminée avec Exeter récompensé pour sa bravoure. Ils auraient pu frapper le ballon à la fin de la mi-temps, mais ont été expulsés du terrain et ont ensuite obtenu un penalty.
Slade a couru dans l’espace, forçant le numéro 9 des Saracens, Charlie Bracken, à effectuer un tacle délibéré pour lequel il était à juste titre réservé. Slade s’est ensuite dirigé vers le coin et un jeu soigné s’est terminé par un essai du lanceur Max Norey, qui s’était battu jusqu’au point.
La situation s’est rapidement améliorée pour les locaux avec la reprise du jeu. Avec Max Mullins fournissant une couverture d’urgence pour Bracken, Exeter a pris possession de l’attaque des Saracens et s’est déplacé rapidement.
Cet homme était encore Slade, qui a commencé et terminé la contre-attaque, ajoutant la conversion puis aussi le penalty.
McCall a déchargé son banc en réponse, Owen Farrell et Noah Cullor sont entrés en jeu, mais c’est Exeter qui a dominé après un départ lent.
Ce fut une triste fin pour l’incroyable mandat de 17 ans de Mark McCall en tant que directeur du rugby des Saracens.
McCall a exprimé sa déception face au dernier match de son règne qui s’est terminé de cette façon
L’essai d’Andrea Zambonini a été le point culminant et s’inscrit dans le cadre d’une série d’attaques solides.
La consolation de Nick Iziekwe était trop faible, trop tard, et le dribble et la finition de Stephen Varney lors d’une journée exaltante à Exeter.
McCall, qui va maintenant se retirer pour céder les rênes à Brendan Venter, a déclaré : « L’élan s’est considérablement accéléré à la mi-temps. Nous n’avons pas pu entrer dans le jeu. C’est très décevant. Je suis triste que ça se termine. J’ai passé un très bon moment ici. C’est dommage que cela se soit terminé ainsi, mais du point de vue de l’équipe, je pense qu’il y a beaucoup d’optimisme.”
Ailleurs, Gloucester a terminé huitième grâce à une victoire 54-21 contre Newcastle, dernier club, lors de la Coupe des Champions la saison prochaine.
Des ventes seront également organisées dans les plus grandes compétitions européennes de rugby. Ils ont écrasé une équipe de Bristol qui semblait déjà sur la plage avec un départ rapide, s’imposant 38-17.
Northampton, qui avait déjà pris la première place, a été battu 38-31 chez les Harlequins grâce à une dernière victoire à domicile de Tom Lowday.
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