Junior Kpoku espère rappeler à l’Angleterre ce qu’elle aurait pu avoir samedi après-midi.
Le joueur de 20 ans, né à Stevenage mais qui joue désormais à Toulon, n’a pas caché qu’il souhaitait se mettre en vitrine.
Il jouera contre le Leinster en demi-finale de la Coupe des Champions samedi au stade Aviva, le Français espérant propulser ses employeurs en finale tout en faisant savoir aux clubs PREM qu’il est un mercenaire.
“Vous avez tous les autres clubs à surveiller ce week-end”, déclare Kpoku Courrier quotidien Sport. “C’est l’un des plus grands matchs. Je dois performer pour moi et pour l’équipe afin de pouvoir leur montrer ce qui leur manque.
“J’ai signé un contrat ici jusqu’à la fin de la saison et je ne sais toujours pas ce que je vais faire. Je ne me suis engagé nulle part, donc je suis toujours ouvert aux possibilités.”
Parlant couramment le français, Kpoku s’est rapidement imposé sur la Côte d’Azur. En 2024, il nous disait que “la France n’est pas mon pays… jouer pour l’Angleterre est dans mon sang”. Mais les temps changent et cette relation est à double sens et il pourrait avoir besoin de la RFU pour arrêter de jouer au hardball.
Junior Kpoku, né à Stevenage mais qui joue désormais à Toulon, ne se cache pas qu’il souhaite se mettre en vitrine.
Il affrontera le Leinster samedi en demi-finale de la Coupe des Champions au stade Aviva, dans l’espoir de propulser ses employeurs français en finale.
Il a joué pour l’Angleterre des moins de 20 ans, mais n’est pas éligible pour l’équipe senior en raison de son club de rugby à l’étranger.
Il a rejoint Toulon en janvier prêté par le Racing 92 et sera éligible en sélection de France en 2028 s’il signe un nouveau contrat longue durée en Top 14.
«C’est merveilleux ici», dit Kpoku. “C’est une belle vie et j’essaie de profiter de chaque opportunité qu’ils me donnent. L’entraîneur ici, Pierre Mignoni, a entraîné mon frère aîné à Lyon donc il y a un lien familial.
“Je deviens qualifié au JIFF (en tant que produit français selon les règles du Top 14) cet été, donc c’est une bonne chose, puis dans trois ans je serai qualifié français. Je n’ai pas encore signé le contrat que Toulon m’a proposé, mais si je le faisais, je me rendrais probablement compte que la France obtient de moi le meilleur du rugby.
« Regardez Jack Willis. Celui qui vient en France a son meilleur rugby. Il était le joueur de la saison. Si je signe à nouveau, nous verrons ce qui se passera dans trois ans, que ce soit pour avoir une chance de jouer pour la France ou pour retourner en Angleterre et essayer de jouer pour l’Angleterre. »
Steve Borthwick n’a pas été en contact avec le géant de 6 pieds 8 pouces, qui a joué dans la Coupe du monde des moins de 20 ans en Angleterre il y a deux ans et peut jouer en deuxième ligne ou comme ailier aveugle. Et maintenant, les coéquipiers de Kpoku issus de ces tranches d’âge, comme Henry Pollock et Noah Kaluori, progressent dans les rangs seniors.
“Ces gars jouent vraiment bien”, dit Kpoku. “Pollock mérite sa chance. Il a bien joué lors de la tournée des Lions, a connu un Tournoi des Six Nations un peu délicat et il se porte bien pour son club.
“Je ne dirais pas que cela m’affecte. J’ai mes objectifs et eux ont les leurs. Vous pouvez jouer pour l’Angleterre maintenant, mais nous ne savons pas ce qui se passera l’année prochaine ou l’année suivante ou dans cinq ans. Vous pouvez avoir un pic précoce, vous n’aurez peut-être pas de pic précoce.
“Je comprends pourquoi il faut être au PREM pour jouer pour l’Angleterre. Je comprends pourquoi il a été mis là-bas, parce qu’ils veulent défendre le championnat anglais. S’ils l’ouvrent, tout le monde ira en France et au Japon pour jouer. S’ils le ferment, personne ne peut partir parce qu’ils ne peuvent pas jouer en Angleterre. J’ai visité des clubs. Je ne mentirai pas. J’ai eu l’occasion d’aller aux Ventes, mais il y a eu un petit obstacle sur la route et c’était un peu délicat.
Kpoku faisait partie de l’équipe anglaise des moins de 20 ans qui a remporté la Coupe du monde de la jeunesse 2024 aux côtés d’Henry Pollock (à droite)
“Vous pouvez jouer pour l’Angleterre maintenant, mais nous ne savons pas ce qui se passera l’année prochaine, l’année suivante ou dans cinq ans.”
Toulon vise sa première finale de Coupe des Champions depuis qu’il l’a remportée trois années de suite entre 2013 et 2015, dont la première a été inspirée par Jonny Wilkinson (au centre)
De retour à Toulon, Kpoku compte de nombreuses compagnies anglaises comme Kyle Sinckler, Lewis Ludlam et Zach Mercer. Ils espèrent tous prouver leur point de vue sur la grande scène ce week-end alors que Toulon visera sa première finale de Coupe des Champions après l’avoir remportée trois années de suite entre 2013 et 2015, une série qui a débuté par une victoire contre Clermont en finale de Dublin.
“Nous savons à quoi nous attendre”, déclare Kpoku. “Nous avons beaucoup joué contre l’Irlande, donc nous savons comment Leinster les attaque. Ils sont un peu comme Glasgow, mais ils sont plus serrés et trichent (tactiquement) dans plusieurs parties du match.
“Le rugby, c’est comme le football ici. Quand vous perdez un match, vous tournez le dos au public. Maintenant, les gens dans ma rue savent qui je suis. La pression sur vous est terrible, mais j’aime ça. Cela vous oblige à vous concentrer.
“Nous ne sommes pas là où nous souhaitons être en Top 14 (Toulon est huitième). Nous sommes allés voir les Stormers en Champions Cup pour reconstruire la confiance et l’ADN du club. Nous avons fait la même chose contre Glasgow et nous voulons faire la même chose contre le Leinster.”
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