Au cours du vol de deux heures et demie entre Pékin et Jayugua, l’énormité de la tâche a lentement commencé à apparaître. En voyageant vers l’ouest jusqu’à la province du Gansu, les cyclistes de fond Sean Gallagher, 46 ans, et Ben Schussler, 42 ans, originaires de Chine, ont regardé l’étendue infinie du désert se dérouler sous eux, vaste, lointaine et presque imperceptible, à l’exception d’une structure serpentine qui a accompagné la majeure partie de leur voyage.
La Grande Muraille de Chine a été construite sur une période de 2 000 ans, les premières sections remontant à 2 000 avant JC. au 7ème siècle. La structure globale se compose de plus de 21 000 kilomètres de briques et de mortier, mais en ligne droite (une route durable reconnue) d’ouest en est, elle commence au col de Jiayu et serpente sur 3 000 kilomètres/1 854 miles jusqu’à Shanghaiguan, où elle se jette dans la mer de Bohai au-delà de Pékin.
Et le duo avait l’intention de parcourir sa longueur de 2 457 km/1 526 m, si vous ne suiviez pas chaque virage, à leur insu à l’époque, en établissant le temps le plus rapide connu (FKT) d’un peu moins de 83 heures.
“En tant que photographe, je m’assois toujours à la fenêtre”, m’a dit Gallagher depuis son appartement à Pékin, où il vit en expatrié depuis 20 ans. « Et en survolant l’endroit pendant deux heures et demie, je regardais par la fenêtre les montagnes, les déserts, le plateau tibétain. Et peu à peu, j’ai commencé à comprendre ce que nous allions faire, parce que je pensais :
Ce n’était pas une excursion imaginée sur un coup de tête. Alors que la scène cross-country Audax prenait de l’ampleur en Chine, Gallagher et Schuessler, tous deux membres du Beijing West Cycling Club, ont passé de longues journées en selle à imaginer de plus grands défis. Peu de temps après, l’idée de traverser la Grande Muraille a commencé à paraître presque inévitable. Pour un cycliste d’endurance vivant en Chine, c’était une évidence.
Mais le duo avait également un objectif chronométré qui, s’il était atteint, leur permettrait de battre le FKT de 10 jours précédent.
“Nous avons fixé un objectif de huit jours pour terminer le voyage”, a déclaré Gallagher. “Ce n’était pas une course. Nous le faisions pour l’expérience et voulions voir autant de Chine et du Mur que possible. Mais une fois l’objectif fixé, il fallait planifier chaque journée autour de lui.”
Sean Gallagher et Ben Schussler sont prêts à partir
(Photo : Sean Gallagher)
Cela signifiait environ 300 km/186 m en selle chaque jour. Même si les deux hommes s’entraînaient régulièrement sur 300 km depuis des semaines, ce défi les a poussés en territoire inconnu – physiquement, mentalement et géographiquement.
“Le défi est venu de parcourir cette distance pendant huit jours à travers des régions incroyablement reculées de Chine et de faire face aux conditions de la route”, a déclaré Gallagher. “Honnêtement, je doutais que nous puissions terminer. Vous commencez à penser de nulle part aux accidents, aux pannes mécaniques, à ce qui se passe si quelque chose ne va pas, loin de l’aide. Ces pensées vous traversent l’esprit avant une grande course d’endurance, mais là, elles semblent très réelles.”
Le duo a commencé sa quête à 5 500 pieds au-dessus du niveau de la mer dans des conditions féroces et a rapidement rencontré une autre complication en plus du terrain éprouvant du plateau tibétain.
Les autoroutes du nord de la Chine sont remplies de camions transportant du charbon et des terres rares provenant des vastes réserves de ressources naturelles de la région.
“Nous parcourions ces mêmes routes”, a expliqué Gallagher. “En plus d’être en hauteur dans le désert, nous avons vu ces camions passer à moins d’un mètre ou deux tout le temps, chassant la poussière, la poussière de charbon et les débris de la route. En fin de compte, c’est épuisant physiquement et mentalement.”
La vie d’un coureur d’endurance consiste à apprendre à s’adapter et à faire face. En conséquence, les cache-cou et les manchettes et jambières ont été repensés pour protéger contre la poussière et les débris.
Le duo a parcouru toute la longueur du mur
(Photo : Sean Gallagher)
La randonnée s’est poursuivie à travers les prairies inhospitalières de la Mongolie intérieure, où une journée entière à cheval n’a permis d’observer qu’une seule observation d’un lièvre solitaire. Chaque soir, le couple se rendait à vélo dans des régions reculées, dans l’espoir de trouver un hôtel avant la tombée de la nuit, ce qui n’est pas toujours facile pour les étrangers en Chine.
“Nous n’avions pas apporté de matériel de camping, donc nous savions que nous devions nous rendre à la prochaine ville tous les soirs”, se souvient Gallagher après que Schussler se soit enfermé dans une tempête du désert. “Mais seuls quelques hôtels en Chine acceptent les étrangers, et ils ont tendance à se trouver dans les grandes villes.”
La nourriture, en revanche, la meilleure amie d’un ultra rider, était toujours facile à trouver. Et comme il s’agit de la Chine, où le riz et les nouilles abondent, le couple ne s’est jamais privé d’un bon quota de glucides.
“Nous avons mangé beaucoup de nouilles et beaucoup de riz”, a ri Gallagher. “Une Chine très stéréotypée. Mais nous avons étonnamment bien mangé pendant tout le voyage. Il y avait de nombreux relais routiers et restaurants en bord de route où nous pouvions nous arrêter pour déjeuner et prendre un repas décent.”
Le couple n’a jamais manqué d’un bon quota de glucides
(Photo : Sean Gallagher)
Avec la Grande Muraille, ou des fragments de celle-ci, omniprésents tout au long du voyage, Gallagher s’est retrouvé à développer un lien émotionnel avec elle à l’approche de la fin.
«Ça m’a rappelé un peu les phares Le Seigneur des Anneaux films, tours de guet illuminées sur les montagnes. Il y avait là un vrai romantisme. Je pense que lorsque vous voyagez aussi longtemps devant quelque chose comme la Grande Muraille, vous développez inévitablement un lien profond. »
Gallagher et Schuessler ont terminé leur odyssée sur la Grande Muraille en beauté. Avec 355 km/220 m restants, Shanghaiguan a roulé à une vitesse moyenne de 20,6 mph pour atteindre l’extrémité du mur et sécuriser la nouvelle Grande Muraille de Chine avec le temps le plus rapide connu (FKT) de 82 heures et 56 minutes à 2 457,87 km/1 526 m.
“Le soleil se couchait sur le mur lorsque nous sommes arrivés et nous avons simplement apprécié le moment”, a déclaré Gallagher. “C’est la beauté de ce type de balades. Le cyclisme d’endurance peut être profondément personnel. Vous pouvez choisir un itinéraire qui compte vraiment pour vous. Le cyclisme ne doit pas toujours être une course.”
Credit Post By: stephenshrubsall@gmail.com (Stephen Shrubsall)