Lorsque Antoine Semenho a signé pour Bournemouth, il a envoyé une bouteille de champagne à l’ancien manager de Leeds United, David Hockaday.
Un duo incroyable. Peut-être. Mais si quelqu’un peut créditer l’ascension de Semenyo, c’est bien Hockaday.
Lisez les mots « faim et foi » sur l’étiquette de la bouteille.
Des mots qui ont tellement résonné en Semenyo lorsqu’il était adolescent que, au plus grand moment de sa carrière, il a senti qu’il devait les répéter à l’homme qui les lui avait inculqués.
Le parcours de Semenyo vers le sommet a été compliqué. Échec des essais à l’académie, 5 heures du matin commence à jouer au football hors championnat, idées d’arrêter complètement le sport.
Mais maintenant, à 26 ans, tout se résume à cela. Match contre l’Angleterre en Coupe du monde.
Homme humble et déterminé, son ascension remarquable repose sur sa résilience et la foi de quelques privilégiés qui ont vu quelque chose chez un enfant en difficulté à la recherche de sa grande chance.
C’est l’histoire de Semenyo.
Nés à Londres de parents ghanéens Larry et Dela, Semenyo et son frère Jai ont grandi à Greenwich avec un ballon attaché presque en permanence aux pieds.
Il n’est pas étonnant que Semenyo soit maintenant si habile avec ses pieds droit et gauche, puisque son père, qui a joué aux côtés de Tony Yebo dans l’élite du Ghana, l’a encouragé à donner des coups de pied dans “du papier, des canettes, n’importe quoi” avec les deux pieds dès son plus jeune âge.
À l’âge de six ans, l’idée est venue naturellement à Semenyo et le rêve de devenir footballeur professionnel est né.
Son talent a été repéré et encouragé par ses parents, qui l’ont envoyé en essais à Arsenal, Tottenham Hotspur et Millwall avant un essai de huit semaines à Crystal Palace à l’âge de 15 ans.
Aucune de ces méthodes n’a abouti.
A 16 ans, Semenho était dégonflé, désillusionné et prêt à abandonner complètement le football.
Entrez Hockaday.
Semenho s’est rendu à la séance de jugement à l’abbaye de Bisham, affirmant plus tard qu’il n’était allé que pour voir où se situait sa forme par rapport aux autres prétendants. Il ne savait pas que ce procès allait changer la trajectoire de sa carrière.
“Quand je l’ai rencontré pour la première fois, il était perdu”, a déclaré Hockaday à BBC Sport.
“Il semblait perdu. Il était sans voix. Il y avait un vide dans ses yeux. Il n’y avait pas de foi. Il cherchait quelqu’un pour l’aider à le retrouver.”
Par coïncidence, l’ancien patron des Forest Green Rovers, Hockaday, se trouvait à l’abbaye de Bisham ce jour-là et, à son arrivée, on lui a demandé d’aider aux procès impliquant Semenho.
Il a participé à quelques exercices avant de regarder une série de matchs et a été “surpris” lorsque le nom de l’adolescent n’a pas été prononcé.
“Il ne l’a pas déchiré, ça n’avait rien de spécial, mais il a eu des moments et je pense que c’est le but de ces essais. “Je viens de voir un jeune gars qui pouvait jouer au football avec les deux pieds, à l’intérieur, à l’extérieur, sans même y penser”, a déclaré Hockaday.
“Il n’était pas dans la meilleure forme physique, mais il bougeait bien. Il avait une bonne paire d’épaules et il semblait qu’il allait physiquement être un modèle dans le bon environnement.”
Hockaday pensait que c’était la dernière fois qu’il voyait Semenyo. Mais quelque chose n’allait pas.
“Je suis doué pour repérer les talents”, a-t-il déclaré. “J’ai décrit Antoine comme une démangeaison dont je n’arrivais pas à me débarrasser.”
Il fallait gratter la démangeaison. Hockaday ne se souvient pas comment, mais dans les semaines qui ont suivi, il a retrouvé les parents de Semenyo, leur a expliqué qui il était et leur a dit qu’il aimerait aider leur fils.
“Nous nous sommes rencontrés et d’une manière ou d’une autre, ils m’ont confié leur fils. Et c’est à ce moment-là que notre relation a commencé.”
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